Die Tiefsee, die Scales porträtiert, ist ein weitgehend unsichtbares Reich, das ständig geplündert wird, oft von Menschen, die wenig Ahnung davon haben, was sie zerstören. Von den beiden Autoren ist Scales der anmutigere Geschichtenerzähler, aber Widder hat (bei weitem) die überzeugendere Geschichte zu erzählen. Tatsächlich fühlt sich Scales’ Einbildung, für ein paar Wochen an Bord eines Forschungsschiffs im Golf von Mexiko zu reisen, ein wenig dünn an, nicht nur im Vergleich zu Widders Heldentaten. Sie wagt sich nie physisch in den Abgrund, wie es Widder tat, und wie es ein Wissenschaftskollege, James Nestor, in seinem ausgezeichneten Buch „Deep“ aus dem Jahr 2014 tat. (In einem Kapitel, das den Nacken kribbelt, beschreibt er, wie er in „einem selbstgebauten, nicht lizenzierten U-Boot“ in eine Tiefe von 2.500 Fuß reist, das von einem New Jersey-Exzentriker zusammengeschustert wurde.) Aber für seine Mängel hat „The Brilliant Abyss“ viele Tugenden. Die große Gabe von Scales besteht darin, unsere Ehrfurcht vor den Wundern der Tiefsee in eine Art stille Wut zu verwandeln, die sie bald nicht mehr sein könnten.
In einem der entsetzlichsten Kapitel des Buches beschreibt sie das traurige Schicksal des orangefarbenen Barsches, eines bemerkenswert langsam wachsenden, tief lebenden Fisches. Früher als Schleimkopf bekannt, wurde die Art in den 1970er Jahren umbenannt, um die Verbraucher besser anzusprechen. Die Nachfrage schoss in die Höhe und es entstand eine „Goldrausch-Mentalität“. Schleppnetze wurden über den Meeresboden gezogen und holten nicht nur Roughies, sondern auch die Trümmer von Korallenriffen – „jahrtausendealte, von Tieren gewachsene Wälder“ – die als Beifang über Bord geworfen wurden. Wie vorherzusehen war, brach die Fischpopulation schnell zusammen, und sie – und die Ökosysteme, die zu ihrem Fang zerstört wurden – müssen noch zu ihrer früheren Vitalität zurückkehren.
Scales verwüstet nicht nur die Mörder des orangefarbenen Roughy, sondern die gesamte Branche. Weltweit, schreibt sie, erwirtschaften Tiefseetrawler nur 60 Millionen Dollar pro Jahr und erhalten dennoch Subventionen von 152 Millionen Dollar. „Wenn es so viel kostet, so wenig Nahrung liefert und so große ökologische Schäden anrichtet, stellt sich die drängende Frage, warum überhaupt in der Tiefe nach Fischen fischt?“ Waage fragt. Einige haben begonnen, ein weltweites Verbot der Tiefseeschleppnetzfischerei zu fordern. Waage geht noch einen Schritt weiter. Mit Blick in die Zukunft, wo der Abbau von Seltenerdmetallen und das Abladen von Kohlenstoff in der Tiefsee lukrative (wenn auch zerstörerische) Industrien zu werden versprechen, fordert sie uns auf, auf der Seite des Erhalts zu irren: kein Tiefseebergbau, Fischerei, Ölbohrungen oder Gewinnung jeglicher Art. Die Tiefe, argumentiert sie, sei zu verwundbar und zu entscheidend für das Funktionieren des Planeten, um blindlings zu plündern. (Unter anderem fungiert der Ozean als enormes Gerät zur Kohlenstoffbindung, das wir bestimmt, wenn auch versehentlich, zerstören werden.)
Sie schließt: „Wenn es nach Industriellen und mächtigen Staaten geht und ihnen die Tiefe geöffnet wird, dann entsteht die ironische und düstere Aussicht, dass die Tiefsee leer und leblos wird, so wie man es einst dachte.“
Oft werden Vergleiche zwischen der Tiefsee und dem Kosmos gezogen. Ein offensichtlicher Unterschied zwischen den beiden besteht darin, dass der Abgrund darunter vor Leben nur so wimmelt. Eine andere ist, dass die funkelnden Lichter der Tiefsee im Gegensatz zu den Sternen nicht sichtbar sind. „Sobald man aufhört, darüber nachzudenken, kann die Tiefe so schnell aus dem Gedächtnis verschwinden“, warnt Scales. Sie und Widder haben hart gearbeitet, um den Abgrund ans Licht zu bringen. Als ungeschickte Landbewohner eines Wasserplaneten ist es unsere Pflicht, hinzuschauen und uns zu erinnern.
Robert Moor ist der Autor von „On Trails: An Exploration“.
UNTER DER KANTE DER DUNKELHEIT Eine Erinnerung an die Erforschung von Licht und Leben in der Tiefsee, von Edith Widder | 353 S. Random House. 28 $.
DER BRILLANTE ABGRUND Erforschung des majestätischen verborgenen Lebens des tiefen Ozeans und der drohenden Bedrohung, die ihn gefährdet, von Helen Scales | 288 Seiten Atlantic Monthly Press. 27 $.