Die Wirtschaft verändert sich so schnell, dass es keine leichte Aufgabe ist, sie zu verstehen. Innerhalb weniger Monate haben sich die Vereinigten Staaten von Arbeitsplatzlosigkeit und niedrigen Preisen zu weit verbreitetem Arbeitskräftemangel und einer unangenehm hohen Inflation entwickelt.
Bei dieser äußerst ungewöhnlichen Erholung gehen die Signale, die die Wirtschaftspolitiker für ihre Entscheidungen verwenden, durcheinander. Was ist zum Beispiel von der Kombination aus starkem Beschäftigungs- und Lohnwachstum gepaart mit Millionen von Menschen im erwerbsfähigen Alter, die anscheinend kein Interesse an einer Rückkehr ins Erwerbsleben haben?
Es ist leicht, sich Jerome Powell, den Vorsitzenden der Federal Reserve, als Pilot auf unbekanntem Gebiet mit defekten Messgeräten vorzustellen. Er tut, was man sich unter diesen Umständen von einem Piloten wünschen würde: bis zum Horizont schauen.
Ein wiederkehrendes Thema am Mittwoch, als er nach einer Sitzung der Fed-Politik mit den Medien sprach, war sein Fokus auf die Dinge, die sich an der Wirtschaft nicht geändert haben, die Lehren aus der Expansion der 2010er Jahre. Er widersetzt sich dem Drang zu dem Schluss, dass die Pandemie die wichtigsten Dynamiken grundlegend verändert hat.
Nach Ansicht von Mr. Powell sind dies folgende Lektionen: Amerikanische Arbeiter sind zu großen Dingen fähig. Der Arbeitsmarkt kann länger heißer werden, als viele Ökonomen einst angenommen haben, mit weitaus positiven Ergebnissen. Es gibt viele starke strukturelle Kräfte, die die Inflation in Schach halten werden. Und aus diesen Gründen sollte die Fed bei der Zinserhöhung vorsichtig vorgehen, anstatt zu riskieren, eine vollständige wirtschaftliche Erholung zu früh abzuwürgen.
Er ist zutiefst optimistisch für die kommenden Jahre. Er sieht den Arbeitskräftemangel im Jahr 2021 nicht als Beweis für dauerhafte Narben im Potenzial amerikanischer Arbeitnehmer, sondern als Spiegelbild der Schwierigkeiten, große Wirtschaftszweige wieder zu öffnen und Arbeitskräfte nach einer Pandemie neu zu verteilen.
„Sie schauen sich den aktuellen Zeitrahmen an und schauen ein und zwei Jahre hinaus – wir werden einen sehr, sehr starken Arbeitsmarkt vor Augen haben“, sagte Powell und beschrieb ein Umfeld niedriger Arbeitslosigkeit, hoher Erwerbsquoten und “Steigende Löhne für Menschen aus dem gesamten Spektrum.”
Und er lehnte die Möglichkeit ab, dass sowohl Lohn- als auch Preisspitzen zu einer anhaltenden Spirale im Stil der 1970er Jahre werden würden.
„Besteht die Gefahr, dass die Inflation höher ist, als wir denken? Ja“, sagte Herr Powell. “Wir haben keine Gewissheit über den Zeitpunkt oder das Ausmaß dieser Auswirkungen der Wiedereröffnung.”
Aber er fügte hinzu: „Wir halten es für unwahrscheinlich, dass sie die zugrunde liegende Inflationsdynamik, die die Wirtschaft seit einem Vierteljahrhundert hat, wesentlich beeinflussen würden. Die zugrunde liegenden Kräfte, die diese Dynamik geschaffen haben, sind intakt.“ Dazu gehören die Globalisierung und eine alternde Weltbevölkerung.
Wenn Sie die Augen zusammenkneifen, können Sie sogar die Anwendung der Lehren aus drei großen Fehltritten in Mr. Powells Karriere als Zentralbanker sehen.
Im Jahr 2013 trug er als Fed-Gouverneur dazu bei, den Vorsitzenden Ben Bernanke dazu zu bringen, das Tempo der Anleihekäufe im Rahmen des quantitativen Lockerungsprogramms der Fed zu „drosseln“, was weltweite Finanzerschütterungen auslöste und die Zentralbank zum Umsteuern veranlasste. (Als ein Zeichen dafür, wie tief die Narben dieser Erfahrung sind, sagte Herr Powell am Mittwoch vorsichtig, dass sie bei diesem Treffen lediglich darüber sprachen, ihre aktuellen QE-Käufe zu reduzieren, was selbst eine subtile Abkehr von seiner vorherigen Anleitung war, dass es war noch nicht an der Zeit, über Tapering zu sprechen.)
Im Jahr 2015 unterstützte Herr Powell eine Entscheidung, die Zinssätze anzuheben, um einen Anstieg der Inflation zu verhindern. Dies verursachte auch weltweite wirtschaftliche Probleme – und eine unter dem Radar liegende Konjunkturabschwächung in den Vereinigten Staaten –, obwohl der amerikanische Arbeitsmarkt im Nachhinein noch viel Verbesserungspotenzial hatte.
Und 2018 hob die Fed unter seiner Führung die Zinsen viermal an, obwohl kein Inflationsdruck herrschte. Vor allem letzteres stellte sich innerhalb weniger Tage wie ein Fehler heraus, und Mr. Powell kehrte bald um.
Zu jedem dieser Zeitpunkte betrachteten die Leute, die argumentierten, dass der amerikanische Arbeitsmarkt bereits sein Potenzial erreicht oder nahe daran ist – eine grundsätzlich pessimistische Ansicht über die Anzahl der Menschen, die durch die richtige Mischung aus Vergütung und Beschäftigungsmöglichkeiten zur Arbeit gebracht werden könnten – mit im Nachhinein falsch. Ebenso die Leute, die routinemäßig voraussagten, dass ein Ausbruch einer problematischen Inflation unmittelbar bevorstehe.
Das Risiko bei diesem Ansatz besteht darin, dass Herr Powell tatsächlich den letzten Kampf führt – die Lehren aus diesen Episoden auf ein anderes wirtschaftliches Umfeld anwendet.
Schließlich gibt es einige Unterschiede zwischen damals und heute. Am wichtigsten ist, dass die Fiskalpolitik jetzt in viel größerem Umfang gehandelt hat, und die Billionen von Dollar, die durch die Wirtschaft fließen, schaffen sicherlich verschiedene Arten von Inflationsrisiken. Bei ansonsten gleichen Bedingungen bedeutet eine lockerere Fiskalpolitik – größere anhaltende Defizite –, dass eine straffere Geldpolitik erforderlich ist, um die Inflation einzudämmen.
Darüber hinaus gibt es einige – frühe, aber auffällige – Anzeichen für eine nachhaltigere Veränderung der Machtdynamik zwischen Kapital und Arbeit. Arbeitnehmer scheinen gegenüber Arbeitgebern die Oberhand zu haben, wie sie es seit einer Generation nicht mehr getan haben.
Dies könnte sich als vorübergehende Folge des postpandemischen Moments herausstellen und ist überwiegend positiv (Herr Powell bezeichnet höhere Löhne und expansivere Beschäftigungsmöglichkeiten ausdrücklich als gut). Aber wenn wir zu einer Dynamik im Stil der 1960er Jahre zurückkehren, in der die Arbeiter Löhne verlangen, die höher sind als Produktivitätssteigerungen gerechtfertigt sind, und die Arbeitgeber sie ihnen gerne geben und ihre Preise erhöhen, bedeutet dies, dass die Fed von Herrn Powell eingeschaltet ist verfolgen, um hinter die Inflationskurve zu kommen.
Letztlich hängt die Frage, ob die Fed auf einem klugen Kurs ist, davon ab, ob die Pandemie die Dinge grundlegend verändert oder nur ein miserables Jahr für die Wirtschaft geschaffen hat, nach dem sich die Dinge wieder normalisieren.
Eine Eigenschaft, die Herr Powell gezeigt hat, auch in den Folgen von 2013, 2015 und 2018, ist die Bereitschaft, sich zu drehen, wenn sich herausstellt, dass sein Urteil falsch ist. Die beste Hoffnung für die Wirtschaft der 2020er Jahre ist, dass der Blick seines Piloten auf den Horizont stimmt. Das Zweitbeste ist, dass er sich schnell anpasst, wenn es sich als falsch herausstellt.