Ein Großteil der westlichen Hälfte der Vereinigten Staaten leidet unter einer schweren Dürre historischen Ausmaßes. Die Bedingungen sind in Kalifornien und im Südwesten besonders schlecht, aber die Dürre erstreckt sich bis in den pazifischen Nordwesten, einen Großteil des Intermountain-West und sogar in die Northern Plains.
Dürre-Notfälle wurden gemeldet. Landwirte und Viehzüchter leiden. Staaten sind mit Wasserkürzungen konfrontiert. Große Waldbrände brennen früher als üblich. Und es scheint wenig Erleichterung in Sicht zu sein.
Was genau ist eine Dürre?
Es gibt keine genauen Parameter, die eine Dürre definieren, aber allgemein wird darunter eine Periode ungewöhnlich trockenen Wetters verstanden, die lange genug andauert, um Auswirkungen auf die Wasserversorgung, Landwirtschaft, Viehzucht, Energieerzeugung und andere Aktivitäten zu haben.
Eine Dürre beginnt normalerweise mit weniger als normalem Niederschlag (und was normal ist, variiert von Region zu Region). Wenn die Trockenheit anhält, beginnen die Flussläufe und der Stausee- und Grundwasserspiegel zu sinken. Auch warme Temperaturen haben einen Einfluss, sodass die Schneedecke im Winter schneller schmilzt, was die Verfügbarkeit von Wasser das ganze Jahr über beeinträchtigen kann. Übermäßige Hitze verursacht auch eine stärkere Verdunstung von Böden und Vegetation, was zu Ernteausfällen führen kann und das Risiko schwerer Waldbrände erhöht.
Experten des United States Drought Monitor, einer Zusammenarbeit mehrerer Bundesbehörden und der University of Nebraska-Lincoln, bewerten die Schwere der Dürre in einem bestimmten Gebiet und stufen sie von mäßig bis außergewöhnlich ein. Sie berücksichtigen viele Faktoren, darunter Niederschlagssummen, Schneedecke, Bachläufe und Bodenfeuchtemessungen, und verwenden Bilder von Fernerkundungssatelliten, um den Zustand der Vegetation zu beurteilen.
Wie schlimm ist die aktuelle Dürre im Westen?
Es ist sehr schlimm, sowohl in Bezug auf die Größe des betroffenen Bereichs als auch auf den Schweregrad. Die neueste Karte des Dürremonitors zeigt, dass ganz oder fast ganz Kalifornien, Oregon, Nevada, Arizona, New Mexico, Utah und North Dakota von Dürre betroffen sind und in großen Gebieten dieser Staaten die Bedingungen „schwer“ oder „außergewöhnlich“ sind. Betroffen sind auch Colorado, Idaho, Washington, Montana, South Dakota und der Südwesten von Texas.
Aber Karten erzählen nur einen Teil der Geschichte. Die Dürre hat enorme Auswirkungen auf den gesamten Westen, wo der Wasserbedarf über Jahrzehnte mit wachsender Bevölkerung stark angestiegen ist.
In New Mexico wurden Bauern entlang des Rio Grande aufgefordert, dieses Jahr nicht zu pflanzen. Ernteausfälle wurden in Colorado und anderen landwirtschaftlichen Gebieten gemeldet. Der Pegel des Lake Mead, des riesigen Stausees am Colorado River, ist so niedrig, dass Arizona, Nevada und andere Bundesstaaten wahrscheinlich mit Versorgungsengpässen rechnen müssen. In North Dakota transportieren Viehzüchter Wasser und Nahrungsergänzungsmittel für ihr Vieh, weil das Weideland so trocken und die Vegetation verkümmert ist.
In Kalifornien sind die Bedingungen besonders schlimm. Stauseen im Bundesstaat halten etwa halb so viel Wasser wie sonst zu dieser Jahreszeit. Die Bundesregierung hat die Wasserzuweisungen aus ihrem riesigen Central Valley-Projekt an kalifornische Städte und Bauern um 75 Prozent gekürzt. Und an der Grenze zu Oregon gibt es nicht genug Wasser sowohl für gefährdete Fische als auch für Bauern.
In Kalifornien, Arizona und New Mexico sind bereits Waldbrände von einer Größe aufgetreten, die normalerweise im Sommer zu beobachten ist. Experten befürchten, dass die Waldbrände in diesem Sommer schwerwiegend und weit verbreitet sein werden.
Ist ein Großteil des Westens normalerweise nicht trocken? Ist Dürre Teil eines natürlichen Kreislaufs?
Es stimmt, dass ein Großteil des Westens normalerweise heißer und trockener ist als andere Teile des Landes. Ein Großteil des Südwestens und Teile Südkaliforniens sind Wüste. Las Vegas zum Beispiel regnet im Durchschnitt etwa 10 cm pro Jahr, etwa ein Zehntel des nationalen Durchschnitts. Ein Großteil des Rests von Kalifornien hat ein mediterranes Klima, das im Winter nass sein kann, aber im Sommer heiß und trocken ist.
Wasser war im Westen schon immer ein Thema, und im letzten Jahrhundert wurden Hunderte von Milliarden Dollar für die Infrastruktur ausgegeben, um Wasser von seiner Quelle – hauptsächlich den Bergen – zu Städten und Farmen zu bringen.
Es stimmt auch, dass Dürren in der Region wie überall auf der Welt ein normaler Bestandteil des Lebens sind. Sie sind im Laufe der Jahrhunderte regelmäßig aufgetreten.
Wissenschaftler sagen jedoch, dass der Klimawandel in Form von Temperaturerhöhungen und Niederschlagsverschiebungen die Situation verschlimmert. Was in einer Welt ohne Erwärmung eine gemäßigte Dürre wäre, ist jetzt schwerwiegender.
Gebiete, die normalerweise ein paar Wochen ohne Regen geblieben wären, können jetzt einige Monate ohne Regen auskommen. In den Bergen fällt mehr Niederschlag als Regen und nicht als Schnee, wodurch die Schneedecke abnimmt. Selbst eine anständige Schneedecke schmilzt jetzt schneller, was die Wasserversorgung erschwert. Und Böden und Vegetation verlieren mit steigenden Temperaturen mehr Feuchtigkeit.
Wann endet die Dürre?
Meteorologen gehen davon aus, dass sie bis zum Sommer andauern wird. Sie prognostizieren für die nächsten Monate anhaltend heiße und trockene Bedingungen im Westen.
Der Herbst und der Winter sind in Kalifornien und im pazifischen Nordwesten normalerweise feuchter, das kann helfen. Ein Muster von Sommerstürmen, das als Südwestmonsun bekannt ist, kann in Arizona, New Mexico und anderen Gebieten helfen. Aber der Monsun ist unvorhersehbar – die Monsunzeiten 2019 und 2020 brachten so wenig Regen, dass sie als „Nonsoons“ bezeichnet wurden und sind ein Grund dafür, dass die Dürre in diesem Jahr so stark ist.
Aber selbst wenn Ende 2021 und Anfang 2022 im Westen feuchter sind, kann die Atempause für einen Großteil der Region nur vorübergehend sein. Ein weiterer heißer Frühling und Sommer im nächsten Jahr könnten die Schneedecke, Bäche und Stauseen schnell erschöpfen und den Boden erneut austrocknen und die Dürre könnte zurückkehren.
Das ist seit 2000 das Muster im Südwesten. Obwohl es in dieser Zeit einige nasse Jahre gab – 2019 ist das späteste – hat die Dürre angehalten. Es würde mehrere nasse Jahre in Folge dauern, um die Dürre vollständig zu verbannen, und während die natürliche Variabilität des Klimas eine so lange Nässeperiode nicht ausschließen kann, macht der Klimawandel sie weniger wahrscheinlich.
Die Dürre hält im Südwesten so lange an, dass einige Wissenschaftler sagen, dass sich in der Region eine Megadürre entwickelt, die ähnlich oder vielleicht schlimmer ist als die Dürre der letzten 1200 Jahre, die 40 Jahre andauerte.