Jakob Ingebrigtsen war bereit, Pac-Man zu werden, als er Anfang Juni die Rennstrecke betrat.
Wie die Videospielfigur, die in einem Labyrinth Punkte verschlingt, konzentrierte sich Ingebrigtsen, ein norwegischer Mittelstreckenläufer, darauf, mit den hellgrünen Blitzen Schritt zu halten, die seinen Weg entlang der Innenseite der Strecke markierten. Die Blitze, sogenannte Wavelights, bewegten sich genau im Tempo der Zwei-Meilen-Bestzeit. (Die Distanz gilt nicht als Weltrekorddistanz, da es sich nicht um eine offizielle World Athletics-Distanz handelt.)
Als er also direkt durch das Heim sprintete und dabei die blinkenden Lichter hinter sich ließ, wussten die Zuschauer im Stadion, dass sie Zeuge der besten Leistung der Welt bei diesem Event wurden. Ingebrigtsen beendete das Rennen in 7 Minuten und 54,10 Sekunden und unterbot damit die bisherige Bestzeit um mehr als vier Sekunden.
Unglaublicherweise war es einer von drei Rekorden, die an diesem lauen Sommerabend beim Paris Diamond League-Treffen aufgestellt wurden. Faith Kipyegon aus Kenia stellte nur eine Woche nach dem Weltrekord über 1.500 Meter einen Weltrekord über 5.000 Meter auf, und Lamecha Girma aus Äthiopien brach den Weltrekord im 3.000-Meter-Hindernislauf. Alle drei Aufführungen wurden von Wavelights unterstützt.
Pacemaker, also Läufer, deren Aufgabe es ist, in der Anfangsphase eines Rennens ein bestimmtes Tempo vorzugeben, sind nichts Neues. Roger Bannister wurde von zwei Schrittmachern unterstützt, als er 1954 als erster Läufer eine Meile unter vier Minuten zurücklegte, und nur wenige Weltrekorde auf Mittel- oder Langstrecken werden ohne die Hilfe eines Kaninchens, wie Schrittmacher genannt werden, aufgestellt. Bram Som, Mitbegründer und Betriebsleiter von Wavelight, war nach einer Karriere als Profiläufer selbst ein erfolgreicher Pacer.
Aber während menschliche Schrittmacher zu einem vereinbarten Zeitpunkt im Rennen ausfallen, ermüden die grünen Blitze nicht. Die 400 LED-Leuchten, die im Abstand von einem Meter entlang der Innenschiene einer Standard-Laufbahn installiert sind, begleiten die Läufer bis zum Ziel. Bleiben Sie ihnen voraus, und der Läufer hat die Zeit unterschritten, auf die die Lichter programmiert wurden.
Zu einfach? Für einige vielleicht.
Wie bei Superschuhen, die Kohlefaserplatten mit einem Zwischensohlenschaum kombinieren, und federnden Schienen, die mehr Energie vom Boden zurückleiten, gibt es auch bei den blinkenden Lichtern ein Element der Kontroverse.
Som erinnert sich an das erste Grollen der Unzufriedenheit, nachdem das Gerät Athleten dabei geholfen hatte, beim gleichen Wettkampf im Jahr 2020 den 5.000-Meter-Weltrekord der Frauen und den 10.000-Meter-Weltrekord der Männer zu brechen. „Es wurde viel darüber geredet und die Leute sagten: ‚Oh, das ist es nicht.‘ legal. Es handelt sich um technisches Doping. „Das wollen wir nicht“, erinnert er sich. „Das war ein Durchbruch für uns.“
Irgendwann sagten Nike-Vertreter zu Som, sie seien erleichtert darüber, dass Wavelight bei den Traditionalisten des Sports Unbehagen auslöste, weil es einen Teil der Hitze abwehrte, die ihre Schuhtechnologie anzog.
„Der Sport entwickelt sich ständig weiter“, sagte Som. „Früher haben wir angefangen, barfuß zu laufen, dann haben wir Schuhe bekommen, dann haben sie Spikes und jetzt haben sie Carbonplatten. Das ist Sport. Jetzt haben wir ein Wavelight und in 50 Jahren wird es wieder etwas anderes geben.“
Aber die Geschwindigkeit war nicht das ursprüngliche Ziel der Wavelight-Technologie. Ursprünglich war es als interessante Trainingshilfe konzipiert, um mehr Menschen für den Leichtathletiksport zu begeistern.
Seine Ursprünge gehen auf das Jahr 2017 zurück, als ein Sportverein in Zeewolde, Niederlande, ein Beleuchtungsunternehmen beauftragte, über ein Geschwindigkeitskonzept mit Lichtern nachzudenken. Som und Jos Hermens, der während seiner gesamten Leichtathletikkarriere Soms Manager war, kamen bald an Bord, um dabei zu helfen, ein rudimentäres Produkt in das heutige Wavelight-System umzuwandeln.
Es war nicht das erste Mal, dass eine solche Idee verwendet wurde. Die kurzlebige International Track Association setzte bei ihren Treffen im Jahr 1973 eine Handvoll Schrittlichter ein. Unabhängig davon wurde Hermens von zwei Glühbirnen unterstützt, die an beiden Enden der Strecke angebracht waren, als er 1976 den Weltrekord für den einstündigen Lauf brach.
Während Som, der die 3.000-Meter-Hindernislauf-Weltrekordhalterin Beatrice Chepkoech aus Kenia trainiert, darauf besteht, dass Wavelight nach wie vor ein großartiges Trainingsgerät ist, war es das Unterhaltungselement, das Sebastian Coe, den Präsidenten von World Athletics, überzeugte.
„Die Welt der Leichtathletik muss sich ändern“, sagte Coe, der die Regeln ändern ließ, um den Einsatz im Wettkampf zu ermöglichen. Seine Verwendung ist so alltäglich geworden, dass es in diesem Jahr bei 11 der 14 Diamond League-Treffen des Sports eingesetzt wird.
„Ich denke, dass es für junge Leute gut ist, zu Hause vor dem Fernseher zu schauen, um richtig zu verstehen, wie schnell ein Athlet läuft“, sagte Coe dieses Jahr. „Die Wavelight-Technologie ermöglicht ihm das. Für mich geht es also um ein höheres Maß an Verständnis.
„Sportler brechen regelmäßig Weltrekorde mit Herzschrittmachern. Ob es sich also um einen menschlichen Herzschrittmacher oder die Wavelight-Technologie handelt, ist meiner Meinung nach eher eine akademische Diskussion.“
Trotzdem, so Coe, sei es unwahrscheinlich, dass die Technologie bald bei Olympischen Spielen oder Weltmeisterschaften eingeführt werde, wo reine Rennen tendenziell die bei eintägigen Wettkämpfen üblichen Zeitvorgaben in den Schatten stellen.
Das Paradoxe an Soms Rolle bei der Erschaffung von Wavelight besteht darin, dass die Technologie, zumindest oberflächlich betrachtet, die Existenz seines früheren Arbeitsplatzes zu bedrohen scheint.
Nachdem ihn sein Laufsport zu den Olympischen Spielen 2000 und 2004 geführt hatte, wechselte Som ins Leben als Tempomacher, als ihm eine Verletzung die Chance verwehrte, sich für die Spiele in London 2012 zu qualifizieren.
Im nächsten Jahr hatte er sich den Ruf eines der besten Kaninchen der Welt erworben und wurde weltweit für seine metronomische Fähigkeit geschätzt, jedes gewünschte Tempo zu laufen. Er war bei den meisten großen Wettbewerben gefragt und erhielt eine Gebühr von 2.000 bis 3.000 US-Dollar pro Wettbewerb. Die nächsten sieben Jahre verbrachte er damit, als Schrittmacher mehr Geld zu verdienen als zu fast jedem anderen Zeitpunkt seiner Wettkampfzeit.
„Wenn man Tempo macht, bekommt man einen Festpreis, und manchmal gibt es einen Bonus, wenn jemand einen Rekord bricht“, sagte er. „Als Schrittmacher habe ich mehr Aufmerksamkeit bekommen als als Sportler.“
Aber wenn Wavelight als Pacing-Tool so nützlich ist, bedeutet das dann, dass der Sport nicht mehr auf das Kaninchen-Know-how angewiesen ist, für das Som so berühmt wurde?
„Natürlich erleichtert es die Arbeit ein wenig“, sagte er. „Aber andererseits kann ein Tempomacher nicht blind auf die Ampel rennen, weil er auf das reagieren muss, was dahinter passiert. Er ist für die Läufer da. Die Lichter werden vor einem Rennen programmiert, aber was auf der Strecke passiert, könnte anders sein.“
Als Som diesen Monat in einem Pariser Stadion zusah, wie Ingebrigtsen, Kipyegon und Girma ihre Magie entfalteten, erlebte Som einen vertrauten Moment des Stolzes. Das Gefühl der Befriedigung, das einst der Gewinn eines Rennens und dann das Erreichen eines Rekordlaufs verspürte, stellt sich heute ein, wenn die Technologie, die er mitentwickelt hat, in die Sportgeschichte eingeht.
„Die Atmosphäre im Stadion, wenn ein Athlet das Wavelight passierte oder das Wavelight an ihnen vorbeiging, war unglaublich“, sagte er. „Es war wie etwas, das ich noch nie zuvor gesehen habe.“