CNN
—
Der sinkende Wasserspiegel des Lake Mead hat in den letzten Monaten mehrere schockierende Dinge freigelegt – zuvor gesunkene Boote, alte Kriegsschiffe und menschliche Überreste. Jetzt berichten Wissenschaftler von einer neuen Entdeckung im ausgetrockneten Bett des Lake Mead: mit Vulkanasche durchzogene Felsen, die vor etwa 12 Millionen Jahren bei explosiven Eruptionen auf Südnevada herabregneten.
Die rekordtiefen Wasserstände legen Sedimentgestein frei, das seit den 1930er Jahren, als der Hoover-Staudamm gebaut und der Lake Mead aufgefüllt wurde, nicht mehr gesehen wurde. Unter diesen Felsen fanden Forscher der University of Nevada in Las Vegas Ascheablagerungen von Vulkanen in Idaho, Wyoming und Kalifornien.
„Wir wussten, dass diese Ascheeinheiten existierten, aber wir waren überrascht, so viele zu finden, als der Wasserspiegel des Lake Mead sank“, sagte Eugene Smith, emeritierter Professor für Geologie am UNLV und Mitautor der Studie.
Die durch den Klimawandel verursachte Dürre im Westen und die Übernutzung des Wassers des Colorado River haben den Pegel des Lake Mead auf beispiellose Tiefststände gedrückt. Ab September lag der Wasserstand des Sees nur noch 1.045 Fuß über dem Meeresspiegel oder etwa 27 % der vollen Kapazität.
Wissenschaftler nutzen die niedrigen Werte, um Sedimente zu untersuchen, die seit fast einem Jahrhundert nicht mehr freigelegt wurden.
Smiths Forschungsteam fand weiße bis graue Vulkanasche, die sich durch die ehemals untergetauchten Felsen schlängelte. Sie nahmen Proben mit in ihr Labor, um die Quelle der Asche zu lokalisieren, aber sie stammte nicht von einem einzigen Ausbruch.
Sie fanden Hinweise auf mehrere Vulkanausbrüche vor Millionen von Jahren an Orten wie dem Snake River Plain-Yellowstone-Gebiet – einem Gebiet inaktiver Vulkane, das sich entlang des Snake River über Idaho bis in den heutigen Yellowstone-Nationalpark erstreckt – und Ostkalifornien. Sie fanden auch Asche von Eruptionen vor nur 32.000 Jahren – was auf der geologischen Zeitskala noch gar nicht so lange her ist.
Jake Lowenstern, ein Forschungsgeologe beim US Geological Survey, der nicht an der Studie beteiligt ist, sagte gegenüber CNN, dass die Untersuchung vergangener Vulkanausbrüche dazu beitragen kann, ein Bild zukünftiger Risiken zu zeichnen.
Die jüngste Entdeckung in Lake Mead könnte eine der „besseren“ Ansammlungen von Vulkanasche aus dieser Zeit sein, sagte Lowenstern, und sie wird „wichtig sein, damit wir die geologische Geschichte der Region rekonstruieren und die Häufigkeit verstehen können von großen Vulkanausbrüchen und deren Auswirkungen auf den Südwesten.“
Asche von selbst mäßig explosiven Vulkanausbrüchen kann Hunderte von Kilometern zurücklegen und mehrere Meter entfernte Gebiete mit schwerem Material bedecken. Jüngste Eruptionen haben gezeigt, dass ein paar Millimeter feuchter Asche die Stromübertragung stören können. Und beim Einatmen stellen die winzigen, aber scharfen Körner in der Asche ein erhebliches Gesundheitsrisiko dar.
„Diese Aschefälle können Transport- und Versorgungsnetze stören, Flughäfen schließen und möglicherweise ein Gesundheitsrisiko darstellen“, sagte Smith. „Es ist wichtig, dass lokale Regierungen Pläne entwickeln, um mit dieser Art von Ereignissen umzugehen, wie sie es für Erdbeben und Überschwemmungen getan haben.“
Smith sagte, ihre neueste Analyse könne der Gesellschaft helfen, sich auf zukünftige vulkanische Ereignisse vorzubereiten, auch wenn sie von weit entfernten Vulkanen stammen – sowie auf den „gegenwärtigen und zukünftigen Klimawandel“.
„Das Studium der Vergangenheit ist der Schlüssel zum Verständnis der Zukunft“, sagte Smith. „Indem wir vergangene vulkanische Ereignisse verstehen, können wir besser verstehen, wie sich ein zukünftiges Ereignis auf ein großes Ballungsgebiet auswirken könnte. Wir können auch Pläne für den Umgang mit einem Vulkanausbruch entwickeln, wenn einer in der Zukunft auftritt.“