Es war eine alptraumhafte Brandsaison, die Kalifornien so schnell nicht vergessen wird.
Als mehr als 9.000 Waldbrände über die Landschaft wüteten, hüllte eine Rauchdecke einen Großteil des Staates ein und trieb bis nach Boston.
Alles in allem würden mehr als 4,3 Millionen Morgen verbrannt und mehr als 30 Menschen getötet. Die wirtschaftlichen Verluste würden mehr als 19 Milliarden Dollar betragen.
Aber die Schäden, die durch die Waldbrandsaison 2020 in Kalifornien verursacht wurden, rücken in mancher Hinsicht immer noch in den Fokus, insbesondere wenn es um die dadurch verursachte Luftverschmutzung geht.
In einer Analyse, die diese Woche im jährlichen Air Quality Life Index veröffentlicht wurde, stellten Forscher fest, dass der Rauch von Waldbränden wahrscheinlich die jahrzehntelangen Anstrengungen zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung auf Landes- und Bundesebene zumindest vorübergehend zunichte gemacht hat.
Selbst als die COVID-19-Pandemie Autos von der Straße nahm und einige Industrien vorübergehend zum Erliegen brachte, stieg die Feinstaubbelastung – die allgemein als eine der größten Bedrohungen für die Lebenserwartung gilt – laut Angaben im Jahr 2020 in Teilen Kaliforniens auf einige der höchsten Werte seit Jahrzehnten das Energy Policy Institute an der University of Chicago, das den Bericht erstellt, in dem abgeschätzt wird, wie Luftverschmutzung die Lebenserwartung verringern kann.
Bundesweit lagen 29 der 30 Bezirke mit der höchsten Feinstaubbelastung in diesem Jahr in Kalifornien, fanden Forscher heraus.
Der Bericht ist der neueste, der die gefährlichen gesundheitlichen Auswirkungen von Waldbrandrauch in einer Zeit hervorhebt, in der Dürre und Klimawandel extremes Waldbrandverhalten befeuern. Jetzt, da der Staat in eine voraussichtlich weitere schwere Waldbrandsaison eintritt, sagen Forscher, dass der Tribut, den diese Naturkatastrophen auf die menschliche Gesundheit fordern können, auffällig ist.
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„Orte mit häufigen oder häufigeren Waldbränden werden höhere Luftverschmutzungswerte erfahren, nicht nur für ein paar Tage oder Wochen, sondern dies könnte sich auf die jährliche Belastung auswirken“, sagte Christa Hasenkopf, Direktorin für Luftqualitätsprogramme bei das Institut der Universität von Chicago. „Es kann diesen Durchschnitt auf unsichere und ungesunde Werte anheben, die sich wirklich auf die Gesundheit der Menschen auswirken. Wenn wir an Waldbrände denken, denken wir an kurzfristige Ereignisse – und hoffentlich sind sie das auch –, aber sie können langfristige Folgen haben [considering] Ihre Gesamtbelastung durch Luftverschmutzung.“
Mariposa County, ein dünn besiedelter Landkreis in den westlichen Ausläufern der Sierra Nevada, genießt normalerweise sauberere Luft als ein Großteil des Bundesstaates. Aber im Jahr 2020 führte es die Nation bei der jährlichen durchschnittlichen Feinstaubkonzentration von 22,6 Mikrogramm pro Kubikmeter an – mehr als das Vierfache der von der Weltgesundheitsorganisation empfohlenen Richtlinien. Ebenso erlebten mehr als die Hälfte aller Bezirke in Kalifornien die schlimmste Luftverschmutzung seit Beginn der Datenerfassung durch Satellitenmessungen im Jahr 1998.
Wenn die im Jahr 2020 in Mariposa County festgestellten Partikelkonzentrationen anhalten würden, würde sich das Leben des durchschnittlichen Einwohners laut dem Bericht um 1,7 Jahre verkürzen. Das ist vergleichbar damit, wenn die Bewohner gemäß den allgemein anerkannten internationalen Gesundheitsrichtlinien permanent Luft atmen würden.
In Tulare County waren die Feinstaubwerte im Jahr 2020 doppelt so hoch wie der nationale Durchschnitt, als Satellitenbilder einen riesigen Rauchwirbel aus dem KNP-Komplex und windige Brände einfingen, die die Städte Visalia und Porterville umgaben.
Donelda Moberg, eine langjährige Bewohnerin von Lindsay, die ein Emphysem hat, hat sich an die anhaltende Luftverschmutzung gewöhnt, die aus dem nahe gelegenen Bakersfield und Fresno in ihre Ecke des San Joaquin Valley driftet. Sie erinnert sich jedoch an das Jahr 2020, als viele Menschen aufgrund der Pandemie ans Haus gefesselt waren der Himmel war viel klarer als normal.
Im Herbst hatten die Bedingungen mit den Waldbränden eine dramatische Wendung genommen.
Moberg, 67, erinnert sich, dass der Dunst so dicht war, dass sie den Hügel sechs Blocks von ihrem Haus entfernt nicht sehen konnte. Die Rauchwolke über dem Tal verdunkelte nachts die Sterne und ließ die Sonne tagsüber blutorange erscheinen. Und die Menge an Asche, die vom Himmel fällt, überzieht regelmäßig Autos entlang der Straße.
Wochenlang verließ sie das Haus nur zum Einkaufen, zu Gottesdiensten und Arztterminen.
„Der Himmel war lehmfarben und die Sonne hatte eine komische Farbe – es sah nicht normal aus“, sagte Moberg. „Man konnte immer erkennen, ob es sicher war, nach draußen zu gehen oder nicht, indem man sich nur ansah, wie die Sonne schien.“
Zwischen 1970 und 2020, fünf Jahrzehnte nach der Verabschiedung des Clean Air Act, haben die Vereinigten Staaten enorme Fortschritte bei der Reduzierung der Luftverschmutzung erlebt, einschließlich einer 66,9-prozentigen Reduzierung von Feinstaub – dem Schadstoff, der die Wahrscheinlichkeit von Lungenerkrankungen, Herzinfarkt und Schlaganfall erhöht. laut der Meldung.
Diese Reduzierungen haben das Leben der meisten Amerikaner verlängert, einschließlich derjenigen in Los Angeles County, wo die Partikelverschmutzung halbiert wurde, wodurch die durchschnittliche Lebensdauer von Angeleno um 1,3 Jahre verlängert wurde, so eine Analyse der University of Chicago.
In den letzten Jahren machte der Rauch von Waldbränden jedoch bis zur Hälfte aller Feinstaubbelastungen im Westen der USA aus
Feinstaub wird als eine der größten Bedrohungen für die öffentliche Gesundheit angesehen. Beim Einatmen können diese mikroskopisch kleinen Partikel – 30-mal kleiner als ein menschliches Haar – tief in die Lunge und in den Blutkreislauf vordringen, das Risiko einer Lungenerkrankung erhöhen und möglicherweise einen Herzinfarkt oder Schlaganfall auslösen.
Jüngste Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die von Waldbränden erzeugten Feinstaubpartikel viel gefährlicher sind als andere Verbrennungsquellen wie Fahrzeugabgase oder Gaskraftwerke.
„Bei einem Lauffeuer verbrennen sie alles“, sagte Francesca Dominici, Professorin für Biostatistik an der Harvard School of Public Health. „Sie verbrennen Autos, sie verbrennen Gebäude, sie verbrennen Plastik. Es ist also nicht nur das Niveau von [particulate pollution] das wird richtig hoch, aber der Typ [this pollution] dass du atmest.“
Die Verschmutzung durch die Waldbrände im Jahr 2020 führte nach Schätzungen der Stanford University wahrscheinlich zu 1.200 bis 3.000 vorzeitigen Todesfällen bei Senioren über 65 Jahren.
Im September 2021 senkte die Weltgesundheitsorganisation ihre empfohlene Richtlinie von 10 Mikrogramm Feinstaub pro Kubikmeter auf 5 Mikrogramm Feinstaub pro Kubikmeter, eine Überarbeitung, die Wissenschaftler sagen, signalisiert, dass niedrigere Werte schädlich für die menschliche Gesundheit sind. Gemäß den aktualisierten Richtlinien lebten im Jahr 2020 fast 93 % der Menschen in den Vereinigten Staaten in Landkreisen mit ungesunder Luftverschmutzung, einschließlich der gesamten Bevölkerung Kaliforniens.
Neben Waldbränden entstehen Feinstaubpartikel auch durch Auspuffemissionen von Autos und Schornsteine von Kraftwerken mit fossilen Brennstoffen. Probleme mit dieser Verschmutzung werden durch das bergige Gelände Kaliforniens verschlimmert, das die Luftverschmutzung einfängt und sie verweilen lässt, insbesondere in Tälern im Landesinneren, die außerhalb der Reichweite der Meeresbrise liegen.
Aber die zunehmende Gefahr von Waldbränden beschäftigt viele.
Inmitten eines dritten Dürrejahres ist ein Großteil des San Joaquin Valley auf Waldbrände vorbereitet. Alles, was es braucht, ist ein Blitz, ein Funke von einer Hochspannungsleitung oder eine fahrlässig weggeworfene Zigarette.
Moberg, der im Schatten trockener Buschhügel lebt, weiß um das empfindliche Gleichgewicht. Aber es gibt nicht viel, was sie tun kann, außer zu beten, dass Feuer und Rauch nicht zurückkehren.
„Wir sagen immer: ‚Bitte, fang kein Feuer, Hills.’“