Die Rückkehr von NHL-Spielern zu den Olympischen Spielen bei den Winterspielen Mailand-Cortina 2026 macht so viel Sinn, dass es kaum zu glauben ist, dass Kommissar Gary Bettman zugestimmt hat, dass die Spieler ihre jeweiligen Heimatländer in Italien und an einem noch festzulegenden Ort vertreten dürfen im Jahr 2030, nachdem sie bei den beiden vorherigen olympischen Turnieren ausgeschieden waren.
Es war keine leichte Aufgabe, die Teambesitzer davon zu überzeugen, dass es sich lohnen würde, die Saison wegen der Olympischen Spiele zu unterbrechen. Bettman, der diese Woche sein 32. Amtsjubiläum feierte, hat immer noch diese Macht. Und dieses Mal konnte er garantieren, dass sie dank der Entscheidung des Internationalen Eishockeyverbandes, diese Verantwortung zu übernehmen, nicht die hohen Kosten für die Versicherung der Spieler oder für die Unterbringung der Spieler und ihrer Familien bei den Spielen bezahlen müssten.
Er gestaltete es als Geschenk an die Spieler. Aber wie immer sollten Sie sich für die eigentliche Motivation am Geld orientieren.
„Es gibt eine Erkenntnis, wie wichtig dies für die Spieler ist. Und im Geiste der Zusammenarbeit, insbesondere der Arbeit, die wir während COVID gemeinsam geleistet haben, hatten alle auf unserer Seite das Gefühl, dass es das Richtige war“, sagte Bettman am Freitag auf einer Pressekonferenz in Toronto während des All-Star-Wochenendes der NHL.
„Es kam wirklich darauf an, etwas zu tun, weil die Spieler es wirklich wollten“, sagte er, als er neben Marty Walsh, Geschäftsführer der NHL Players’ Association, und Luc Tardif, Präsident der International Ice Hockey Federation, saß.
Dies wird das sechste Turnier sein, an dem NHL-Spieler teilnehmen. Die erste fand 1998 in Nagano, Japan, statt, gefolgt von Salt Lake City im Jahr 2002; Turin, Italien, im Jahr 2006; Vancouver im Jahr 2010 und Sotschi, Russland im Jahr 2014. Das Turnier wird wie 2010 und 2014 auf NHL-großen Eisflächen ausgetragen.
NHL-Kommissar Gary Bettman spricht während einer Pressekonferenz am 15. Juni 2022 in Denver.
(David Zalubowski / Associated Press)
Der Zeitunterschied zwischen Italien und Nordamerika eignet sich besser für die Planung von Fernsehereignissen zur Hauptsendezeit in den USA als die großen Zeitunterschiede zwischen Nordamerika und Südkorea im Jahr 2018 und zwischen Nordamerika und China im Jahr 2022. Auch entscheidend für Bettmans Entscheidung ist Die Liga wird über größere Möglichkeiten zur Förderung ihrer Spieler verfügen als bisher.
Bei früheren Olympischen Spielen war es der NHL nicht gestattet, Spieler zu vermarkten und Videos ihrer Wettkämpfe bei den Spielen zu verwenden, was für Bettman eine große Quelle der Frustration war und dazu führte, dass er mit den Autokraten des Internationalen Olympischen Komitees, einigen der wenigen Teilnehmer, aneinandergeriet der Welt, die störrischer sind als er. Er nutzte dieses Hindernis, die lange Anreise und die Unterbrechung des regulären Saisonplans der Liga, um zu behaupten, dass es der NHL nicht gut getan habe, Spielern die Teilnahme an den Olympischen Spielen zu ermöglichen.
Die nachlassende Haltung des IOC machte die Olympischen Spiele 2026 zu einer Gelegenheit, die Bettman nicht verpassen konnte.
„Die Diskussionen sind konstruktiv und positiv genug, sodass wir glauben, dass wir ausreichend Zugang zu Inhalten haben werden, besser als in der Vergangenheit“, sagte er. „Das ist eines der Dinge, an denen wir arbeiten werden.
Russlands Center Pavel Datsyuk (links) und US-Center Ryan Kesler stehen sich während eines Spiels bei den Olympischen Winterspielen 2014 gegenüber.
(Julio Cortez / Associated Press)
„Aber damit wir im Jahr 2026 teilnehmen können, konnten wir nicht jedes „i“ und jedes „t“ ankreuzen, aber bei den großen Dingen, die wesentlich waren, ist uns das gelungen. Und die anderen Dinge werden wir klären.“
Die Steigerung ihrer internationalen Präsenz ist eine entscheidende Strategie für eine Liga, die in Bezug auf Popularität und Einnahmen im Inland immer hinter der NFL, der NBA und der Major League Baseball zurückbleiben wird. Die Olympischen Spiele ziehen immer noch ein großes globales Publikum an.
Aber das IOC wollte alle Bedingungen diktieren und nicht auf seine obszönen Gewinne verzichten und die NHL ausschließen. Diese Arroganz erlitt einen Schlag, als die Qualität des Spiels in Pyeongchang im Jahr 2018 und in Peking im Jahr 2022 weitaus schlechter war als bei Turnieren, an denen NHL-Spieler teilgenommen hatten. Es war kein Best-on-Best, wie es bei den Olympischen Spielen sein sollte. Es war nicht das, was die Fans verdient hatten, und es stellte den Sport nicht gut dar.
Milan-Cortina sollte der NHL hier und auf der ganzen Welt mehr Aufmerksamkeit verschaffen. Der Austragungsort für die Olympischen Spiele 2030 wird erst in diesem Sommer ausgewählt, wenn das IOC während der Pariser Sommerspiele zusammentritt. Man geht jedoch davon aus, dass der Zuschlag an das Gebiet der französischen Alpen vergeben wird, in dem Eiskunstlauf, Eisschnelllauf und Eishockey ausgetragen werden Nizza, im Süden Frankreichs.
„Das hört sich gut an“, sagte Bettman.
Ähm, ja.
Um das internationale Thema zu verstärken, kündigten Bettman und Walsh die Schaffung des Four Nations Faceoff-Turniers an, das – Hurra! – Ersetzen Sie die veralteten All-Star-Feierlichkeiten im nächsten Jahr.
In einer auf Eishockey zugeschnittenen Version des neuen Saisonturniers der NBA werden bei dieser Veranstaltung Teams von NHL-Spielern aus den USA, Kanada, Schweden und Finnland vom 12. bis 20. Februar 2025 sieben Spiele in zwei nordamerikanischen Städten bestreiten, einer in Kanada und eines in den USA. Vermutlich wird der Sieger ein Banner aufhängen dürfen, wie es die Lakers getan haben, für all das Gute, das ihnen getan hat.
„NHL-Spieler sind die besten Spieler der Welt, die sich nach Wettbewerb und der Möglichkeit sehnen, ihr Spiel mit ihren Mitspielern zu messen“, sagte Walsh. „Dies markiert eine neue Ära für das internationale Eishockey“
Das Feld „Vier Nationen“ umgeht die politisch heiße Frage, ob russischen Spielern die Teilnahme an internationalen Wettbewerben gestattet werden sollte, indem es sie zusätzlich zum Ausschluss anderer bedeutender Eishockeyspielernationen wie Tschechien, der Slowakei und Deutschland ausschließt. Walsh und Bettman sagten, dass Zeit und Logistik es unmöglich machten, ein größeres Teilnehmerfeld einzuladen, und fügten hinzu, dass auch andere Nationen die Möglichkeit hätten, an zukünftigen Veranstaltungen teilzunehmen.
Wie geplant wird das Vier-Nationen-Turnier den Fans einen Vorgeschmack auf den internationalen Wettbewerb geben, gefolgt von einem Buffet mit den Olympischen Spielen 2026, einer Weltmeisterschaft 2028, den Olympischen Spielen 2030 und einer weiteren Weltmeisterschaft 2032.
„Das ist der Kreislauf, in den wir einsteigen wollen“, sagte Bettman. „Das bringt uns in Schwung und bringt uns auf einen Zeitplan, von dem ich glaube, dass jeder nicht nur begeistert ist, sondern sich damit auch sehr wohl fühlt.“
Der Superstar der Edmonton Oilers, Connor McDavid, der am All-Star-Wochenende in Toronto war, sagte, die Vertretung Kanadas beim Four Nations-Event sei „ein wahrgewordener Traum“.
Er fügte hinzu: „Ich denke, dass es wichtig für den Eishockeysport ist, da wir weiterhin versuchen, unser Spiel international und zu Hause auszubauen.“ Ich finde es eine tolle Sache, ein spannender Zeitplan, etwas, auf das sich die Leute alle zwei Jahre, jedes zweite Jahr, freuen können.“
Es ergibt Sinn. Bettman sagt, er glaube, dass dadurch auch Dollars verdient werden. Es ist eine Win-Win-Situation und von entscheidender Bedeutung für die Zukunft der NHL.