Am Freitagabend beschuldigte Jewgeni Prigoschin, der Gründer der Wagner-Gruppe, eines russischen privaten Militärunternehmens, das russische Militär, einen Luftangriff auf seine Streitkräfte in der Ukraine angeordnet zu haben, und kündigte einen „Marsch für Gerechtigkeit“ an, um das „Böse“ des russischen Militärs zu stoppen ” Führung. Prigoschin mag behauptet haben, seine Hauptfeinde seien Verteidigungsbeamte und nicht sein langjähriger Gönner und Beschützer Wladimir Putin, aber die effektiven Kampflinien waren klar. Der staatliche Sicherheitsdienst FSB leitete strafrechtliche Ermittlungen gegen Prigozhin wegen „Organisation eines bewaffneten Aufstands“ ein. Am nächsten Morgen kontrollierten Wagner-Einheiten das Zentrum von Rostow am Don, einer Stadt im Süden Russlands, in der mehr als eine Million Menschen leben und in der sich das Militärhauptquartier befindet, das den Krieg in der Ukraine überwacht. Prigozhin befand sich in der Garnison und schien mit hochrangigen Generälen zu verhandeln. Von dort aus behaupteten Wagner-Einheiten, die Kontrolle über Woronesch zu übernehmen, eine Stadt dreihundert Meilen von Moskau entfernt, und eine Kolonne aus Wagner-Truppen und -Panzern raste in Richtung der Hauptstadt, dem Hauptziel und Hauptziel, wo Prigozhins Schachzug erfolgreich sein oder niedergeschlagen werden würde.
Prigoschin war schon immer ein aufstrebender Mann gewesen. Er verwandelte seine Vergangenheit als kleiner Bandit in ein erfolgreiches Restaurant- und Cateringunternehmen – in den ersten zweitausend Jahren empfing er Putin und hochkarätige Gäste in seinen St. Petersburger Lokalen –, das sich zu einem Geschäftsimperium entwickelte, das Millionen einbrachte Verträge zur Bereitstellung von Mahlzeiten für das russische Militär und öffentliche Schulen. Er war klug, böse, ungehobelt, mit etwas mehr Persönlichkeit und Mumm als die meisten Betreiber, die ihre Herrschaft im Schatten des Putin-Systems pflegten. Im Jahr 2013 gründete er die Internet Research Agency, auch bekannt als St. Petersburger Trollfarm, die Hunderte junger Menschen beschäftigte, die Propaganda verbreiteten, Einflussnahmen durchführten und auf andere Weise in sozialen Netzwerken Unheil anrichteten, unter anderem im Vorfeld. bis zur Präsidentschaftswahl 2016 in den USA
Lange Zeit schien Prigoschin die Lösung für Putins Probleme zu sein. Als Russland 2014 eine Stellvertreterinvasion im Donbas in der Ostukraine startete, wurde die Militäraktion vom Kreml offiziell dementiert. Dies stellte eine Herausforderung dar: Wie kann man sogenannte separatistische Kräfte unterstützen, ohne sich allzu offensichtlich auf die russische Armee zu verlassen? Private Milizen, de jure unabhängig, aber de facto dem russischen Staat untergeordnet, schienen eine attraktive Antwort zu sein. Sie konnten gegen das ukrainische Militär kämpfen, Gebiete erobern und halten, während Putin leugnen konnte, dass es überhaupt russische Truppen in der Ukraine gab.
Die Düsterkeit des Donbas-Krieges bot Gelegenheit für Opportunisten und Möchtegern-Kriegsherren aller Art, Teil dessen, was der britische Russland-Beobachter Mark Galeotti Russlands „Adhokratie“ nennt. Dieses Modell, so schrieb Galeotti, „erzeugt Flexibilität und Initiative, allerdings auf Kosten von Duplizierung und Kontrolle.“ Ehrgeizige und zynische Persönlichkeiten handeln nach dem, was Putin ihrer Meinung nach will, oder finden Wege, ihre eigenen Interessen als im Einklang mit denen des Staates zu rechtfertigen.“ Prigozhin, inzwischen ein Oligarch mittleren Ranges, sah eine Chance.
Der genaue Ursprung Wagners bleibt kaum mehr als ein Mythos – eine Geschichte mit mehr Anspielungen als harten Fakten –, aber es scheint, dass Prigozhin sich als Geldmann und CEO einer neuen Söldnertruppe angeboten hat. Ihr militärischer Befehlshaber wäre Dmitri Utkin, ein ehemaliger Oberstleutnant des russischen Militärgeheimdienstes GRU. Utkins angebliche Neigung zur Nazi-Ideologie und kulturellen Ephemera gab der Gruppe ihren Namen: „Wagner“ war einst Utkins Rufzeichen, offenbar in Anspielung auf Hitlers Lieblingskomponisten. (Wagner-Mitglieder und -Unterstützer bezeichnen die Gruppe oft als „Orchester“ und ihre Kämpfer als „Musiker“.) Putin gab seine Zustimmung, was bedeutete, dass sie keine andere Wahl hatten, selbst wenn Teile der regulären russischen Streitkräfte die Idee ablehnten aber um an Bord zu kommen. Wagner rekrutierte Kämpfer unter Veteranen russischer Eliteeinheiten. Ihnen wurde eine Ausbildungs- und Operationsbasis in Molkino, im Süden Russlands, neben einer ähnlichen Einrichtung der GRU zur Verfügung gestellt; Russische Militärtransportflugzeuge fliegen bei ihren Einsätzen Nachschub für Wagner-Jäger ein.
Die militärische Intervention Russlands in Syrien, die im September 2015 begann, war Wagners öffentliches Debüt als Kampftruppe und erkennbare Marke. Putin hat die Kampagne ins Leben gerufen – angeblich um zu kämpfen ISIS, sondern hauptsächlich, um das Regime von Bashar al-Assad zu stützen – als Mission zur Terrorismusbekämpfung und als Möglichkeit, Russlands geopolitische Präsenz im Nahen Osten wiederherzustellen. Aber ihm war auch klar, dass es ein kostenloses Unternehmen sein sollte, ohne Massenmobilisierungen oder im Fernsehen übertragene Särge, die nach Russland zurückfliegen. Der Kreml würde sich darauf verlassen, dass die russische Luftwaffe aus der Luft bombardiert und Wagner-Kampfflugzeuge, um Gebiete am Boden zu erobern.
Wagners Streitkräfte spielten eine Schlüsselrolle bei der Eroberung der syrischen Stadt Palmyra im Jahr 2016, die der Kreml mit einem Konzert mit Musikern des Mariinsky-Orchesters im römischen Amphitheater der Stadt feierte. Die Wagner-Legende wuchs, ebenso wie ihr Nutzen in den Augen Putins. Prigozhin entwickelte die kommerzielle Seite Wagners; Schließlich sollte eine Söldnertruppe, selbst wenn sie Verpflichtungen gegenüber ihren politischen Herren hat, Geld verdienen. Mit Wagner und Prigozhin verbundene Unternehmen unterzeichneten Verträge mit syrischen Partnern, die diesen Firmen Anteile an den Gewinnen aus den Ölfeldern gewährten, die sie erbeuten konnten ISIS Kontrolle.
Dieses Modell, in dem sich geopolitische Interessen, paramilitärische Aktionen und kommerzielle Interessen problemlos vermischten, erreichte seinen Höhepunkt in Afrika. Wagner verkaufte seine Dienste an die Zentralafrikanische Republik, Libyen, Mali, Mosambik und den Sudan – Staaten mit autokratischen Führern, deren wackelige Machterhaltung durch Rebellengruppen und Aufstände in Frage gestellt wurde. Wagner unterstützte sie, indem er sich oft auf Brutalität und wahllose Gewalt gegenüber der lokalen Bevölkerung verließ; im Gegenzug übernahmen Wagner-nahe Strukturen die Kontrolle über natürliche Ressourcen, sei es Bergbau oder Holz. In der Zentralafrikanischen Republik versuchten Wagner-Tochtergesellschaften sogar, den lokalen Biermarkt zu übernehmen. All dies gefiel Putin, der der Rückkehr des russischen Einflusses nach Afrika Priorität eingeräumt hatte. Prigozhin lieferte.
Wagner war zunächst nicht in die russischen Invasionspläne für die Ukraine einbezogen. Putin und ein enger Kreis von Beratern hatten sich eine „spezielle Militäroperation“ vorgestellt, im Wesentlichen einen Blitzkrieg zur Enthauptung des Staates. Aber Kiew fiel nicht und die russischen Truppen gerieten ins Stocken. Prigoschin könnte sich einmal mehr als Lösung für Putins Probleme präsentieren. Im Frühjahr 2022 waren Wagner-Soldaten im Kampf und rückten in die Region Luhansk vor, wo sie acht Jahre zuvor begonnen hatten. Wagner half im Mai bei der Eroberung von Popasna und stieß nach Westen in Richtung Bakhmut vor. Im Sommer und Herbst desselben Jahres rekrutierte Wagner Fußsoldaten in russischen Gefängniskolonien, bewaffnete Sträflinge und schickte sie an die Front. Prigozhin vermied Euphemismus oder politische Korrektheit und machte die Logik deutlich: „Entweder sind es Gefangene oder Ihre Kinder.“ Du entscheidest.”
Im Januar eroberte Wagner Soledar, eine Stadt nordöstlich von Bachmut, und bescherte Russland damit den ersten greifbaren militärischen Sieg seit Monaten. Der Bakhmut-„Fleischwolf“, wie er später genannt wurde, machte weiter. Wagner warf Wellen ehemaliger Sträflingsrekruten auf ukrainische Stellungen und rückte höchstens mehrere Meter pro Tag vor. Prigozhin beaufsichtigte die grausamste und blutigste Operation des Krieges mit Zehntausenden Opfern und pflegte gleichzeitig den Ruf eines geradlinigen Wahrsagers. Sein PR-Ansatz war auf den Durchschnittsrussen zugeschnitten: Krieg ist hässlich, aber ich sage Ihnen zumindest, wie hässlich, im Gegensatz zum Verteidigungsministerium, das Putin anlügt und Sie anlügt. Er wurde zum Symbol eines Lagers in Russland, dessen Einfluss umso größer wurde, je länger sich die „militärische Sonderoperation“ hinzog: die sogenannte Kriegspartei, der Teil der Bevölkerung, der möchte, dass Russland härter und aggressiver kämpft, um die Ukraine anzugreifen noch weniger Gnade zu zeigen und das russische Volk für die Strapazen eines langwierigen Kampfes zu mobilisieren. Diese Fraktion hat eindeutig Sympathisanten im Militär und in den Sicherheitsdiensten.
Je bekannter Prigoschin wurde, desto stärker verschärfte sich seine Rivalität mit dem Verteidigungsministerium. Seine größten Erzfeinde waren der russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu und der Generalstabschef Waleri Gerassimow. Es handelte sich zum Teil um einen Unternehmenskonflikt um Macht und Ressourcen. Jeder wollte den Ruhm der begrenzten militärischen Erfolge Russlands genießen; Noch wichtiger war, dass keiner von beiden die Schuld für die vielen Misserfolge tragen wollte. Prigozhin kämpfte offen und brutal und nutzte dabei ein Maß an Medienkenntnis, das ihn von seinen bürokratischen Rivalen unterschied. Er hat auch etwas, was Shoigu und Gerasimov fehlt: Persönlichkeit. Prigozhin ist ein zutiefst unangenehmer, sogar abstoßender Charakter, aber er ist unbestreitbar ein Charakter. Er drängte sich in den Mittelpunkt der russischen Kriegsanstrengungen und bezeichnete Schoigu und Gerassimow regelmäßig als Idioten, Verräter und Wichser.
Die Ukraine hielt viel länger an Bachmut fest, als viele erwartet hatten. Im Nachhinein könnte diese Strategie auf dem Wissen – oder zumindest der Vermutung – beruhen, dass der Fleischwolf die Spannungen zwischen Prigoschin und dem russischen Militär verschärfte und diese Spannungen für Putin schädlich werden könnten. Je länger der Kampf um Bachmut dauerte, desto deutlicher äußerte Prigoschin seine Kritik. Im Mai beschuldigte er Schoigu und Gerassimow, den Wagner-Einheiten gezielt Munition vorenthalten zu haben. Er nahm ein Video auf einem Feld auf, das mit den Leichen getöteter Wagner-Kämpfer übersät war. „Sie kamen als Freiwillige hierher und sterben, damit Sie wie dicke Katzen in Ihren Luxusbüros sitzen können“, sagte Prigozhin mit schwefelhaltiger Stimme vor Wut. Er deutete an, dass sich die höchsten Militärs Russlands des Hochverrats schuldig gemacht hätten.