Als der niederländische Filmemacher Arjan Brentjes in den 1970er Jahren aufwuchs, wurde ihm beigebracht, dass die Geschichte der Menschheit im Allgemeinen eine des Fortschritts sei, „der Übergang von einer schlechteren zu einer besseren Welt für alle“. Brentjes hielt einen Großteil seines Lebens an diesem Glauben fest. Aber als er in den letzten Jahren die weit verbreitete Untätigkeit der Staats- und Regierungschefs angesichts der Klimakrise und des globalen Aufstiegs des Autoritarismus beobachtete, spürte er den Sog des Fatalismus. Es schien ihm klar, dass eine Katastrophe im Gange war, und wir hatten wahrscheinlich den Punkt überschritten, alles tun zu können, um sie abzuwenden. „Wir hätten den Gipfel erreichen können. Und jetzt rutschen wir in etwas viel Schlimmeres zurück“, sagte er. Mit etwas Understatement fuhr er fort: „Ich war kein glücklicher Camper.“
2018 begann er mit der Arbeit an einem Animationsfilm, „Sad Beauty“, einer Erkundung seiner ökologischen Ängste. Es spielt in einer fiktiven Stadt und bietet eine Landschaft, die im Gegensatz zu ihren menschlichen Bewohnern des Organischen beraubt ist: Der Himmel regnet Asche und die krassen Silhouetten toter Bäume stehen im Kontrast zu den geschwungenen Linien von Jugendstilgebäuden – den nächsten Was für die Natur übrig bleibt, ist ihr in Stahl eingefangenes Faksimile. Die Protagonistin des Films, eine junge Naturforscherin, verbringt ihre Tage damit, ausgestorbene Insekten in den Hinterzimmern eines Naturkundemuseums zu zeichnen; Sie muss einen Korridor entlang gehen, der von versteinerten Knochen von Dinosauriern und Mastodons gesäumt ist, um zu ihrem Arbeitsplatz zu gelangen. Zu Hause hört sie zu, wie ein Nachrichtensprecher täglich eine Litanei über ausgestorbene Tierarten liest. Im Laufe des Films beginnt der Anker, über das Auftauchen einer neuen arzneimittelresistenten Mikrobe und ihre unaufhaltsame Ausbreitung zu berichten.
Brentjes hatte den größten Teil des Films vor der COVID-19-Pandemie begann. Er sagte, dass er sich eine Weile Sorgen machte, wie es aufgenommen werden würde. Er änderte sogar das Ende, das ursprünglich ein im Weltraum schwebendes Skelett in einem Astronautenanzug zeigte, eine Anspielung auf Stanley Kubricks „2001: Odyssee im Weltraum“ und auf Brentjes’ Abneigung gegen die Kolonisierung des Weltraums – „total dumm, weil wir Teil des Lebens auf der Erde sind“. “ – weil er befürchtete, dass dies angesichts der Zahl der Todesopfer der anhaltenden Pandemie als unsensibler Kommentar interpretiert werden würde. Bis heute sind solche Reaktionen nicht eingetreten. Viele Leute haben den Film als Umweltwarnung angesehen.
Aber es war nicht seine Hauptabsicht, vor dem Klimakollaps Alarm zu schlagen. Die Leute, die sich für den Film interessieren, seien sich wahrscheinlich bereits um die Umwelt gekümmert und brauchen niemanden, der ihnen über die Gefahren des Klimawandels aufklärt. Stattdessen hofft Brentjes, dass „Sad Beauty“ den Zuschauern einen „extremen Trost“ verschafft. Ungefähr zu der Zeit, als er die Saat für den Film entwickelte, hatte Brentjes Dokumentarfilme über die Natur, tiefe Zeit und die Geschichte des Kosmos gesehen. Als er sie beobachtete, fand er eine unerwartete Quelle des Trostes – Bakterien. „Ich entdeckte, dass Bakterien ungefähr drei Milliarden Jahre alt waren. Und sie waren gewissermaßen die Lebensgrundlage. Irgendwann, [humans] sind da, aber wir tragen auch nur das ursprüngliche Leben der Welt mit uns herum, das sind die Bakterien“, sagte er mir. (Eine Studie der National Institutes of Health schätzt, dass das Verhältnis von bakteriellen zu menschlichen Zellen bei einer typischen Person etwa eins zu eins beträgt.) „Und dann dachte ich: Nun, es ist eigentlich ganz schön.“
Die Überlegungen von Brentjes spiegeln die des Biologen EO Wilson wider, dessen Arbeit unser Verständnis der Biodiversität auf der Erde geprägt hat. Auch Wilson hat über den Schrecken des Aussterbens nachgedacht: „Tiefer als Verzweiflung, erschreckender als der Tod ist der Gedanke, dass alles mit der Zeit verschwinden wird, dass alles, was wir waren und werden, keinerlei Spuren hinterlassen wird“, schreibt er. Aber er glaubt auch, dass es für Menschen möglich ist, sich „eine andere Art von Unsterblichkeit“ vorzustellen, die über das Gedeihen unserer eigenen Spezies hinausgeht. Diese Möglichkeit, schreibt Wilson, „liegt in den Überresten der natürlichen Welt, die wir noch nicht zerstört haben. Der Rest des Lebens ist eine Parallelwelt. Es könnte existieren und sich weiterentwickeln, was für den menschlichen Verstand eine Ewigkeit ist.“ Das ist der „extreme Trost“, den Brentjes mit seinem Film bieten will. Er sagte mir: „Wir müssen versuchen, das Beste daraus auf der Erde zu machen, aber wenn wir keinen Erfolg haben, gibt es immer noch Schönheit. In einer Million Jahren wird es Schönheit auf diesem Planeten geben.“