Die Zukunft der Raumfahrt hängt von unserer Fähigkeit ab, himmlische Boxenstopps schneller und effizienter zu erreichen. Daher arbeitet die NASA mit einem Technologieentwicklungsunternehmen an einem neuen Antriebssystem, das Menschen in relativ kurzer Zeit in zwei Monaten auf den Mars bringen könnte, anstatt der derzeit neunmonatigen Reise, die erforderlich ist, um den Roten Planeten zu erreichen.
Das Innovative Advanced Concepts (NIAC)-Programm der NASA hat kürzlich sechs vielversprechende Projekte für zusätzliche Finanzierung und Entwicklung ausgewählt, sodass sie in die zweite Entwicklungsstufe übergehen können. Die neuen „Science-Fiction-ähnlichen Konzepte“ wie beschrieben von John Nelson, NIAC-Programmleiter bei der NASA, umfassen ein Mondbahnsystem und flüssigkeitsbasierte Teleskope sowie eine gepulste Plasmarakete.
Das möglicherweise bahnbrechende Antriebssystem wird von Howe Industries mit Sitz in Arizona entwickelt. Um in kürzerer Zeit hohe Geschwindigkeiten zu erreichen, würde die gepulste Plasmarakete die Kernspaltung nutzen – die Freisetzung von Energie aus der Spaltung von Atomen –, um Plasmapakete für den Schub zu erzeugen.
Es würde im Wesentlichen einen kontrollierten Plasmastrahl erzeugen, um die Rakete durch den Weltraum zu treiben. Mit dem neuen Antriebssystem und in Bezug auf den Schub könnte die Rakete potenziell eine Kraft von bis zu 22.481 Pfund (100.000 Newton) mit einem spezifischen Impuls (Isp) von 5.000 Sekunden erzeugen, was für eine bemerkenswert hohe Treibstoffeffizienz sorgt.
Es ist kein völlig neues Konzept. Die NASA begann bereits 2018 mit der Entwicklung einer eigenen Version unter dem Namen Pulsed Fission-Fusion (PuFF). PuFF stützte sich auf ein Gerät namens z-Pinch, das üblicherweise zum Komprimieren von Laborplasmen für sehr kurze Zeiträume auf hohe Drücke verwendet wird, um Schub zu erzeugen. Die gepulste Plasmarakete sei jedoch kleiner, einfacher und erschwinglicher, heißt es NASA.
Die Raumfahrtbehörde behauptet, dass die hohe Effizienz des Antriebssystems es ermöglichen könnte, bemannte Missionen zum Mars innerhalb von zwei Monaten abzuschließen. Nach heutigem Stand der gängigen Antriebssysteme dauert eine Reise zum Mars etwa neun Monate. Je weniger Zeit Menschen mit Reisen durch den Weltraum verbringen können, desto besser. Eine kürzere Exposition gegenüber Weltraumstrahlung und Schwerelosigkeit könnte dazu beitragen, die Auswirkungen auf den menschlichen Körper abzumildern.
Die gepulste Plasmarakete wäre auch in der Lage, wesentlich schwerere Raumfahrzeuge zu transportieren, die dann für die Besatzung an Bord mit einem Schutz gegen galaktische kosmische Strahlung ausgestattet werden könnten.
Phase 2 von NIAC konzentriert sich auf die Bewertung der Neutronik des Systems (wie die Bewegung des Raumfahrzeugs mit dem Plasma interagiert), den Entwurf des Raumfahrzeugs, des Energiesystems und der erforderlichen Subsysteme, die Analyse der magnetischen Düsenfähigkeiten sowie die Bestimmung von Flugbahnen und Vorteilen des Systems Laut NASA handelt es sich um eine gepulste Plasmarakete.
Das neue Antriebssystem hat das Potenzial, die bemannte Raumfahrt zu revolutionieren und Menschen dabei zu helfen, ohne die Mühe der Reise selbst zum Mars zu gelangen.
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