PETALUMA, Kalifornien – Letzten Monat erhielt Mike Weber die Nachricht, die jeder Geflügelzüchter fürchtet: Seine Hühner wurden positiv auf Vogelgrippe getestet.
Aufgrund von Regierungsvorschriften musste Webers Unternehmen Sunrise Farms seine gesamte Legehennenherde – 550.000 Vögel – schlachten, um zu verhindern, dass die Krankheit andere Farmen im Sonoma County nördlich von San Francisco befällt.
„Es ist ein Trauma. Wir sind alle darüber traurig“, sagte Weber, der in einem leeren Hühnerstall stand. „Petaluma ist als Eierkorb der Welt bekannt. Es ist niederschmetternd zu sehen, wie dieser Eierkorb in Flammen aufgeht.“
Ein Jahr, nachdem die Vogelgrippe zu Rekordpreisen bei Eiern und weit verbreiteten Engpässen geführt hat, richtet die als hochpathogene Vogelgrippe bekannte Krankheit in Kalifornien verheerende Schäden an, wo die frühere Welle von Ausbrüchen, die Geflügelfarmen im Mittleren Westen verwüstete, verschont blieb.
Das hochansteckende Virus hat Sonoma County heimgesucht, wo Beamte den Ausnahmezustand ausgerufen haben. In den letzten zwei Monaten mussten fast ein Dutzend kommerzieller Farmen mehr als eine Million Vögel töten, um den Ausbruch einzudämmen, was einen wirtschaftlichen Schlag für Landwirte, Arbeiter und ihre Kunden bedeutete.
Auch Merced County in Zentralkalifornien wurde schwer getroffen, da es in den letzten Wochen zu Ausbrüchen in mehreren großen kommerziellen Eierproduktionsbetrieben kam.
Experten gehen davon aus, dass die Vogelgrippe durch Enten, Gänse und andere Zugvögel übertragen wird. Die Wasservögel können das Virus übertragen, ohne krank zu werden, und es über ihren Kot und Nasenausfluss leicht auf Hühner- und Putenfarmen und Hinterhofherden übertragen.
Kalifornische Geflügelfarmen führen strenge Biosicherheitsmaßnahmen durch, um die Ausbreitung der Krankheit einzudämmen. Die staatliche Tierärztin Annette Jones forderte die Landwirte auf, ihre Herden bis Juni im Haus zu halten, einschließlich Bio-Hühnern, die Zugang zum Freiland haben müssen.
„Die Migration wird noch ein paar Monate dauern. Deshalb müssen wir so wachsam wie möglich sein, um unsere Vögel zu schützen“, sagte Bill Mattos, Präsident der California Poultry Federation.
Der Verlust lokaler Hühner führte über die Feiertage zu einem Anstieg der Eierpreise in der San Francisco Bay Area, bevor Supermärkte und Restaurants Lieferanten von außerhalb der Region fanden.
Während es die Vogelgrippe schon seit Jahrzehnten gibt, hat der aktuelle Ausbruch des Virus, der Anfang 2022 begann, nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums die Behörden dazu veranlasst, in 47 US-Bundesstaaten fast 82 Millionen Vögel, hauptsächlich eierlegende Hühner, zu schlachten. Sobald die Krankheit festgestellt wird, wird die gesamte Herde geschlachtet, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
Der Preis für ein Dutzend Eier hat sich auf seinem Höhepunkt im Januar 2023 auf 4,82 US-Dollar mehr als verdoppelt. Die Eierpreise kehrten in ihren normalen Bereich zurück, als die Eierproduzenten ihre Bestände aufbauten und Ausbrüche unter Kontrolle gebracht wurden. Auch die Preise für Truthahn und Hühnchen stiegen, teilweise aufgrund des Virus.
„Ich denke, das ist ein existenzielles Problem für die kommerzielle Geflügelindustrie. Das Virus ist derzeit auf allen Kontinenten außer Australien verbreitet“, sagte Maurice Pitesky, Geflügelexperte an der University of California, Davis.
Der Klimawandel erhöhe das Risiko von Ausbrüchen, da wechselnde Wetterbedingungen die Migrationsmuster von Wildvögeln stören, sagte Pitesky. Beispielsweise haben außergewöhnliche Regenfälle im vergangenen Jahr in ganz Kalifornien neue Lebensräume für Wasservögel geschaffen, auch in Gebieten in der Nähe von Geflügelfarmen.
In Kalifornien waren mehr als 7 Millionen Hühner in etwa 40 kommerziellen Herden und 24 Hinterhofherden von dem Ausbruch betroffen, wobei die meisten Ausbrüche in den letzten zwei Monaten an der Nordküste und im Central Valley auftraten, so das USDA.
Branchenvertreter sind besorgt über die wachsende Zahl von Hinterhofhühnern, die sich infizieren und die Vogelgrippe auf kommerzielle Farmen übertragen könnten.
„Wir haben Wildvögel, die voller Viren sind. Und wenn Sie Ihre Vögel diesen Wildvögeln aussetzen, könnten sie sich infizieren und erkranken“, sagte Rodrigo Gallardo, ein Forscher der UC Davis, der die Vogelgrippe untersucht.
Gallardo rät den Besitzern von Hinterhofhühnern, saubere Kleidung und Schuhe zu tragen, um ihre Herden vor einer Infektion zu schützen. Wenn ungewöhnlich viele Hühner sterben, sollten sie auf Vogelgrippe getestet werden.
Ettamarie Peterson, eine pensionierte Lehrerin in Petaluma, hat eine Herde von etwa 50 Hühnern, deren Eier sie für 50 Cent pro Stück in ihrem Hinterhofstall verkauft.
„Ich mache mir große Sorgen, weil diese Vogelgrippe von Wildvögeln übertragen wird, und es gibt keine Möglichkeit, die Wildvögel daran zu hindern, durchzukommen und die Krankheit zurückzulassen“, sagte Peterson. „Wenn es in Ihrer Herde Fälle davon gibt, müssen Sie die ganze Herde vernichten.“
Sunrise Farms, das vor mehr als einem Jahrhundert von Webers Urgroßeltern gegründet wurde, wurde infiziert, obwohl zum Schutz der Herde strenge Biosicherheitsmaßnahmen eingeführt wurden.
„Das Virus hat die Vögel so stark und so schnell getroffen, dass man reinkam und die Vögel einfach tot waren“, sagte Weber. „Es ist nicht herzzerreißend, wie man sich fühlt, wenn man hereinkommt und vollkommen gesunde Jungvögel gerade aufgebahrt wurden.“
Nachdem Weber und seine Mitarbeiter auf Sunrise Farms mehr als eine halbe Million Hühner eingeschläfert hatten, verbrachten sie die Weihnachtsfeiertage damit, die Kadaver zu entsorgen. Seitdem werden die Hühnerställe gereinigt und desinfiziert.
Weber hofft, dass die Farm im Frühjahr die Genehmigung der Bundesaufsichtsbehörden erhält, Küken wieder auf die Farm zu bringen. Dann würde es noch einmal fünf Monate dauern, bis die Hennen reif genug wären, um Eier zu legen.
Er ist froh, dass zwei Farmen, die zu seinem Unternehmen gehören, nicht infiziert wurden und immer noch Eier für seine Kunden produzieren. Aber es wird nicht einfach sein, sich von dem Ausbruch zu erholen.
„Wir haben einen langen Weg vor uns“, sagte Weber. „Wir werden es noch einmal versuchen und versuchen, diese Mitarbeiterfamilie zusammenzuhalten, weil sie so hart daran gearbeitet haben, daraus das Unternehmen zu machen, das es ist.“