In den letzten drei Jahren wütete eine äußerst tödliche Form der Vogelgrippe um die Welt, tötete Vögel in Europa, Afrika und Asien, bevor sie über den Ozean sprang und den schlimmsten Vogelgrippeausbruch in der Geschichte der Vereinigten Staaten auslöste.
Im vergangenen Herbst gelangte das als H5N1 bekannte Virus endlich nach Südamerika. Es raste schnell die Pazifikküste entlang und tötete Wildvögel und Meeressäugetiere in atemberaubender Zahl. Allein Peru und Chile haben über 500.000 tote Seevögel und 25.000 tote Seelöwen gemeldet, Dies geht aus einem neuen Bericht hervor, der letzte Woche von OFFLU, einem globalen Netzwerk von Grippeexperten, veröffentlicht wurde.
Nun befürchten Wissenschaftler, dass das Virus in die Antarktis gelangen könnte, einen von nur zwei Kontinenten – neben Australien –, die noch nicht vom Erreger befallen sind. „Die negativen Auswirkungen dieses Virus auf die Tierwelt in der Antarktis könnten immens sein – wahrscheinlich schlimmer als auf die Tierwelt in Südamerika“, warnt der Bericht.
Mehr als 100 Millionen Vögel brüten in der Antarktis und auf den umliegenden Inseln, und in den umliegenden Gewässern schwimmen viele Meeressäuger. Einige dieser Arten, darunter der charakteristische Kaiserpinguin und der antarktische Seebär, drängen sich in großen Kolonien zusammen. „Und das könnte ein Rezept für eine Katastrophe sein“, sagte Dr. Ralph Vanstreels, ein Forscher an einem lateinamerikanischen Wildtiergesundheitsprogramm an der University of California, Davis, und ein Autor des neuen Berichts. „Wir könnten mit einer sehr hohen Zahl an Todesopfern rechnen.“
Diese im Jahr 2020 aufgetretene Vogelgrippe-Variante hat zu enormen Ausbrüchen auf Geflügelfarmen geführt, die allein in den Vereinigten Staaten zum Tod von fast 60 Millionen Nutzvögeln geführt haben. Aber im Gegensatz zu früheren Versionen des Virus hat es sich auch bei Wildvögeln weit verbreitet und ist routinemäßig auf wilde Säugetiere übergesprungen.
Das Virus trat erstmals im Oktober 2022 in Südamerika auf und breitete sich in nur drei Monaten von Kolumbien bis nach Chile aus. „Sobald es begann, sich nach Süden zu bewegen, tat es dies sehr, sehr schnell“, sagte Dr. Marcela Uhart, die das lateinamerikanische Wildtiergesundheitsprogramm der UC Davis leitet und Autorin des OFFLU-Berichts ist.
Die Zahl der Opfer sei schwer zu beziffern, da viele infizierte Tiere wahrscheinlich nie entdeckt wurden, sagen Wissenschaftler, und nicht alle toten Tiere, die aufgetaucht seien, auf das Virus getestet worden seien. In Südamerika wurden jedoch Hunderttausende tote Seevögel, darunter Tölpel, Kormorane und Möwen, gemeldet. Die Verluste machten dem Bericht zufolge 36 Prozent der peruanischen Pelikanpopulation in Peru und 13 Prozent der Humboldt-Pinguinpopulation in Chile aus.
Auch südamerikanische Seelöwen starben zu Tausenden, sie machten 9 Prozent der Population in Peru und Chile aus. (Wissenschaftler sind sich immer noch nicht sicher, wie genau Meeressäugetiere sich mit dem Virus infizieren oder ob es sich unter ihnen leicht ausbreitet.)
Das Virus hat sich weiter nach Süden ausgebreitet. Im Juni wurde es bei einem südamerikanischen Seelöwen im äußersten Süden Chiles entdeckt, nur 670 Meilen von der Antarktischen Halbinsel entfernt. Einige Vögel wandern regelmäßig zwischen Südamerika und der Antarktis und fressen an beiden Orten. Andere werden sich auf den Weg zu ihren Brutstätten in der Antarktis machen, wenn der Frühling auf der Südhalbkugel Einzug hält, und möglicherweise das Virus mit sich bringen.
In der Antarktis kam es noch nie zu einem Ausbruch der hochpathogenen Vogelgrippe, und ihre Bewohner verfügen wahrscheinlich nur über eine geringe Immunabwehr gegen das Virus. „Die Populationen sind völlig naiv“, sagte Dr. Thijs Kuiken, Veterinärpathologe am Medizinischen Zentrum der Erasmus-Universität in den Niederlanden und Autor des neuen Berichts. „Die Sorge besteht darin, dass das erste Mal, wenn es passiert, tatsächlich einen großen Einfluss auf die Sterblichkeitsrate haben wird.“
Viele Vögel der Region, darunter Kaiserpinguine und Rußsturmtaucher, sind bereits anderen Bedrohungen ausgesetzt, die unter anderem durch den Klimawandel, die Fischereiindustrie oder andere menschliche Aktivitäten verursacht werden. Einige Arten, wie die Südliche Spießente und die Macquarie-Scharbe, sind auf nur wenige Inseln beschränkt. „Wenn es also auf diesen Inseln zu einem Ausbruch kommt, bricht im Grunde die gesamte Art zusammen“, sagte Dr. Vanstreels.
Auch lokale Meeressäugetiere könnten gefährdet sein. Obwohl die antarktische Pelzrobbe weit verbreitet sein kann, leben 95 Prozent der Population auf nur einer Insel, was sie für einen Ausbruch anfällig macht.
Zu diesem Zeitpunkt ist das Virus so weit verbreitet, dass es möglicherweise nicht mehr verhindert werden kann, dass es die Antarktis erreicht. „Im Moment können wir nichts dagegen tun“, sagte Dr. Kuiken. „Deshalb ist es wichtig, in den kommenden Monaten so wachsam wie möglich zu sein.“
Es sei von entscheidender Bedeutung, Wildpopulationen zu überwachen, um mehr darüber zu erfahren, wie sich das Virus ausbreitet, welche Arten möglicherweise am stärksten gefährdet sind und welche Schutzmaßnahmen möglicherweise erforderlich sind, um sie bei ihrer Genesung zu unterstützen, sagten Wissenschaftler. „Wir versuchen, dies wirklich gut zu dokumentieren und zu verstehen, wie sich das Virus ausbreitet, um herauszufinden, wie wir die Art in Zukunft besser schützen können“, sagte Dr. Uhart.