DAS PROMINENTSTE Gebäude an der West 135th Street und dem Adam Clayton Powell Jr. Boulevard in Harlem ist keine aufwendige Kirche oder ein stattliches Wohnhaus, sondern der 90 Jahre alte YMCA. Story Tower und hohes Schild mit den Buchstaben „YMCA“, die jede Nacht in rotem Neon leuchten – kann leicht übersehen werden: Es ist so lange ein Standbein des Viertels, dass seine Bewohner manchmal vergessen, es zu bemerken.
Dennoch ist die Institution – und was sie nicht nur für Harlem, sondern auch für die Förderung der schwarzen amerikanischen Kultur des 20. Drinnen riecht die Luft wachsartig, nach alten Buntstiften, und überall gibt es eine elegante Patina, von den zobeleichengetäfelten Wänden bis zu den abgenutzten, korallenfarbenen Bodenfliesen. Vorbei an der hölzernen Empfangskabine glänzt eine bronzene Postrutsche der United States Post Office – immer noch in Gebrauch –, die mit einem Weißkopfseeadler im Art-déco-Stil verziert ist. Ein paar Stufen hinunter und durch eine gewölbte französische Doppeltür gelangt man in einen kleinen weißen Raum mit einem Wandgemälde von Aaron Douglas, einem Maler des 20.
Das 5 mal 11 Fuß große Werk mit dem Titel „Evolution of Negro Dance“ wurde 1935 fertiggestellt und zeigt verschiedene Phasen des schwarzen Lebens in Amerika. Ganz links sind graue Silhouetten von versklavten Menschen zu sehen, deren Knie und Handgelenke wie gefesselt zusammengehalten werden. Wenn man sich nach rechts bewegt, wechseln die Figuren von einer flehenden Haltung zu einer selbstbewussten, bis man schließlich auf die Illustration einer tanzenden Frau trifft, den Kopf lachend zurückgeworfen, während eine Band neben ihr spielt. Wie der Rest des Gebäudes verkörpert es die Entwicklung des schwarzen Lebens in Amerika, eine Geschichte, die damit endet, dass Schwarze zu Geschäfts- und Grundstücksbesitzern, Schauspielern und Schriftstellern, Dichtern und Sängern werden.
Nach seiner Gründung wurde das YMCA zu einem Inkubator für die Harlem Renaissance. Prominente Stimmen der Bewegung – der Essayist Alain LeRoy Locke, der Dichter Countee Cullen, die Romanautoren Richard Wright und Ralph Ellison – alle blieben oder arbeiteten hier im frühen 20. Jahrhundert. Das Y, das für ein paar Dollar Unterkunft und Verpflegung zur Verfügung stellte, wurde zu einem sicheren Hafen für künstlerischen Ausdruck, zu einem Ort, an dem man frei reden konnte, abseits der Beschränkungen eines Landes, das noch immer von Jim Crow-Gesetzen regiert wurde, und zu einem gemeinsamen Wohnzimmer für einige der sechs Millionen schwarze Amerikaner, die im Rahmen der Großen Migration, die 1916 begann und bis 1970 andauerte, aus dem Süden zogen. Einige wagten sich in andere Metropolen wie Chicago und Detroit, aber viele landeten in Harlem, einem Ziel der Schwarzen Menschen aller Berufe und Mittel. Dies war ein Viertel, in dem sie in einem Black-eigenen Restaurant essen, in einer Black-eigenen Flüsterkneipe oder einem Saloon tanzen gehen, in einer Black-eigenen Drogerie einkaufen oder in einer Black-eigenen Billardhalle Billard spielen konnten. Sie konnten Eigentum von jüdischen und irischen Hausbesitzern erwerben, die ab der Jahrhundertwende mit der Ankunft von Schwarzen in beträchtlicher Zahl aufbrachen – und sie konnten sich an einem Ort treffen und voneinander lernen, an einem Ort, an dem sie gleichberechtigt waren. 1925 gab Locke, der erste Black Rhodes Scholar, der oft an der Seite des Dichters Langston Hughes im Harlem Y arbeitete, eine Zeitschrift heraus, die die Umgebung „das Mekka des Neuen Negers“ nannte: ein Mann, der nicht belästigt wird oder bevormundet, sondern bewegt sich aus eigener Kraft. Später schrieb Hughes eines seiner bekanntesten Gedichte, „Theme for English B“ (1951), über einen jungen Mann, der im Harlem Y lebt.
THE YOUNG MEN’S Christian Association wurde 1844 in England gegründet und kam sieben Jahre später in den USA in Boston an und bot ausschließlich weißen Männern Unterkunft, Verpflegung, Berufsausbildung und Bildungsdienstleistungen an. Das erste dedizierte Gebäude der Filiale in Harlem wurde 1868 in der 5 West 125th Street – heute ein TJ Maxx – errichtet, wo die Mitglieder für etwa 5 US-Dollar pro Jahr Zugang zu einer Leihbibliothek, einem Fitnessstudio, Rad- und Baseballclubs sowie Kursen hatten in Botanik, Maschinenschreiben, mechanischem Zeichnen und Sprachen wie Spanisch und Französisch.
Dieses Gebäude war aus Sandstein gebaut, mit einem Satteldach und zwei großen Erkerfenstern an der Fassade des heutigen Dr. Martin Luther King Jr. Boulevard. Ein Jahresbericht des YMCA aus dem Jahr 1882 stellte fest, dass sich Harlem, damals bekannt als der zwölfte Bezirk – es war neun Jahre zuvor von Manhattan annektiert worden war – sich schnell weiterentwickelte; einst eine ländliche, dörfliche Enklave für reiche englische, holländische und französische Familien, war sie unter den städtischen Eliten begehrt geworden. (Alexander Hamilton baute dort 1802 seine Villa.) Harlems erste schwarze Familien waren aus der Innenstadt von Manhattan umgezogen, nachdem sie Ende des 19. Jahrhunderts von europäischen Einwanderern vertrieben worden waren. Bis 1914 hatte die Nachbarschaft 50.000 schwarze Einwohner.
Ihre Ankunft fiel mit erheblichen Veränderungen in der rassischen Demographie der Stadt zusammen, und im Jahr 1867 reichte eine Gruppe von 35 Einwohnern Manhattans einen Antrag beim Vorstand von Y ein, um die Gründung der ersten christlichen Vereinigung der farbigen Jungen Männer des Landes zu beantragen. Die Männer trafen sich zunächst in einer unabhängig geführten Filiale in der Innenstadt im heutigen SoHo. Einige Jahre später begannen einige dieser Mitglieder, sich für einen ausgesprochen schwarzen YMCA einzusetzen -68 Jahresbericht. Sie nannte ihre drei Dutzend Schwarzen Mitglieder „selbstständig“ und skizzierte ihre Mission: „Ohne jegliche politische oder sektiererische Voreingenommenheit wollen die Mitglieder ihre neu befreiten Brüder in allem anleiten, was sie nützlich und glücklich macht.“ , und sie im Bemühen um den Religionsunterricht als das wahre Mittel der Erhebung zu vereinen.“
Nach drei Jahrzehnten Petition wurde 1901 eine engagierte Christliche Vereinigung der farbigen Jungen Männer gegründet. Im Jahr 1918 verließ die Gruppe nach einer Spendenrunde ihren Standort in der West 53rd Street für ein Grundstück, das sie in der West 135th Street in Harlem kaufte; 1919 wurde ein neues Gebäude errichtet. Während der ersten Betriebsjahre diente die Farbige Abteilung etwa 1.000 Mitgliedern, und ihre Schlafsäle waren fast jede Nacht ausverkauft.
WENN HARLEM zum Epizentrum des Schwarzen Amerikas geworden war, dann war das Y das Epizentrum dieses Epizentrums. Die Mitglieder konnten den Morgen mit Bibelunterricht beginnen und dann an einem Männertreffen teilnehmen (der Zweig der Schwarzen Frauen der Christlichen Vereinigung junger Frauen zog 1913 von Midtown nach Harlem), wo Themen von Gesundheit bis Wirtschaft reichten. Andere gründeten eigene Clubs und außerschulische Organisationen; Künstler wie Paul Robeson, Richard Pryor und Sidney Poitier betraten die Bühne im Little Theatre im Untergeschoss. 1931 wurde ein damals 30-jähriger Hughes Feuilleton-Redakteur für den Newsletter der Branche, The New Sign, in dem er das geschäftige Viertel aufzeichnete und seinen Lesern provokante Fragen stellte: Kultur, ihr Geld und ihre Abschlüsse haben die ‘besten Neger’ noch keinen einzigen Schriftsteller hervorgebracht, der über die Oberschicht schreiben kann, der auch nur annähernd an die Kunst von Claude McKay herankommt? Sag es mir bitte jemand, ich würde es gerne wissen.“
Mit der Weiterentwicklung des Y entwickelte sich auch die schwarze Gesellschaft. Männer wie Phillip Anthony Payton Jr., der sogenannte Vater von Harlem, gründeten Immobilien- und Versicherungsunternehmen und verwalteten Dutzende von Gebäuden in der Gegend. Die Leute gingen in Nachtclubs – damals waren es Hunderte –, um Jazz zu hören und zu tanzen. Damen könnten sich in Madam CJ Walkers Friseursalon, der von ihrer Tochter A’Lelia Walker geführt wird, in einem Stadthaus in der West 136th Street, einen Block entfernt, die Haare machen lassen.
Sowohl das Y als auch die benachbarten Ladenfronten gehörten zu den wenigen Orten, an denen sich Black New Yorker endlich eine Vorstellung davon machen konnten, wer sie waren und werden wollten. Sie schufen Kampagnen wie 1934 Don’t Buy Where You Can’t Work, woraufhin Black Harlemites weiße Unternehmen boykottierten, die sich weigerten, sie einzustellen. Sie feierten ihre eigenen lokalen Koryphäen wie Douglas, den Maler und die Schriftstellerin Zora Neale Hurston. Und obwohl keiner dieser Veranstaltungsorte in einer Zeit der anhaltenden sozialen und wirtschaftlichen Schichtung wirklich utopisch war, boten sie dennoch eine gewisse Befreiung von der täglichen Demütigung. Hier konnte man einfach nur sitzen und nachdenken, ähnlich wie die historisch schwarzen Colleges und Universitäten, deren Studenten während der Bürgerrechtsbewegung der 1960er Jahre eine zentrale Rolle spielten, oder der heutigen Blüte von Unternehmen in Schwarzbesitz – von Blumenläden über Modeboutiquen bis hin zu Co -Arbeitsräume – inmitten der Black Lives Matter-Bewegung (und anderer Basisbemühungen), die alle weiterhin die Macht und Notwendigkeit beweisen, einen eigenen Raum zu schaffen.
Als Harlem immer schwarzer wurde (bis 1930 machten Schwarze 70 Prozent der Bewohner des Viertels aus), schlossen sich mehrere andere kulturelle Einrichtungen, die sich der Hilfe, Chronik und Feier des Lebens und der Geschichte seiner Bewohner widmeten, dem Y an: Das Gebiet begrüßte bald das Schomburg Center für Research in Black Culture – benannt nach Arturo Alfonso Schomburg, einem bahnbrechenden Lokalhistoriker – der New York Urban League und den New York Amsterdam News, einer schwarzen Zeitung, die häufig Leitartikel über die sich verändernde Nachbarschaft veröffentlichte. Wie ein nicht unterzeichneter Artikel von 1926 ausdrückte, war Harlem jetzt ein Viertel für eine Person, die “entschlossen ist, in allen Phasen Freiheit zu haben”, wenn auch “nicht unbedingt ein Diplom, ein Angestellter, ein Gehalt von einer Wohltätigkeitsorganisation – er glaubt an Gott”. und sich selbst und seine Zukunft und ist fleißig.“
Heutzutage gehört Harlem zu den prominentesten und lebendigsten Vierteln der Schwarzen des Landes, ein Ort, an dem Geschichte an jedem Block auf Innovation stößt. Das Harlem Y, das 1932 die Straße entlang zog, bietet immer noch Nachbarschaftsprogramme an, von Schwimmkursen für Kinder bis hin zu Bewegungskursen für Erwachsene, und seine Schlafsäle wurden in ein Hostel und eine vorübergehende Unterkunft für Obdachlose umgewandelt. Es heißt weiterhin Neuankömmlinge und Bedürftige aus dem Rest des Landes und dem Ausland willkommen. Hier begann der Traum vom Schwarzen Amerika – und hier geht der Traum weiter.