Das Versprechen im Sommer 2019 war, dass Basketball in Los Angeles nie mehr so sein würde wie zuvor.
Die Lakers, die ein Jahr von der Verpflichtung von LeBron James entfernt waren, nutzten ihr junges Talent aus dem Wiederaufbau nach Kobe Bryant und holten Anthony Davis. Die Clippers, deren Erinnerungen an die „Lob City“-Ära noch frisch waren, bauten ihr Team in einer einzigen Nacht neu auf und verpflichteten Kawhi Leonard als Free Agency, während sie gleichzeitig für Paul George agierten.
Im Handumdrehen nannten vier der besten Spieler der Liga Los Angeles ihr Zuhause.
Am Sonntag waren, was eine Seltenheit war, alle wieder mitten im Geschehen, alle gesund und alle Mitglieder des All-Star-Teams der Western Conference. Seit sie alle nach LA gezogen sind, waren sie alle nur ein einziges Mal All-Stars – 2021 beim All-Star Game mit geschlossenem Set in Atlanta.
Aber am Sonntag in Indianapolis waren sie alle zurück und spielten im All-Star-Game mit der höchsten Punktzahl aller Zeiten.
„Es ist großartig“, sagte George. „Was die Verletzungen im Allgemeinen angeht, glaube ich, dass sie in den letzten paar Jahren zugenommen haben. Ich finde es toll, dass wir die Etage miteinander teilen können. Ich finde es großartig für LA, dass wir konkurrieren konnten, besonders in dieser Saison. Im Großen und Ganzen sind alle gesund.
„Um das zu überwinden … ist es eine Sache, gesund zu sein, und eine andere, in der Liga mit den Verletzungen noch so produktiv zu sein [we’ve] behandelt. Es spricht Bände über ihre Arbeit und den aktuellen Stand ihrer Karriere.“
Die Clippers sind an die Spitze der Western Conference aufgestiegen, nachdem neben George und Leonard auch James Harden dazugekommen ist. Leonard erzielte in dieser Saison eine Trefferquote von 45,3 % aus der Drei-Punkte-Distanz, die beste seiner Karriere. George erzielt einen Durchschnitt von 22,5 Punkten und schießt fast 40 % aller Dreier – beide profitieren von Hardens Verpflichtung als führender Spielmacher.
Die Lakers, die im Laufe der Saison mehr Höhen und Tiefen erlebten, gewannen sechs ihrer letzten sieben Spiele vor der All-Star-Pause. James erzielt in seiner 21. Saison durchschnittlich 24,8 Punkte, 7,2 Rebounds und 7,8 Assists, beispiellose Zahlen. Und Davis ist mit 24,9 Punkten, 12,2 Rebounds und 3,8 Assists pro Spiel einer der besten Verteidiger der Liga.
Die Clippers (36-17) haben sich an die Spitze der Western Conference-Wertung vorgeschoben und spielen am Donnerstag in Oklahoma City auf dem dritten Platz hinter den Minnesota Timberwolves (39-16) und Thunder (37-17). Die Lakers (30-26), die sich die ganze Saison über bei etwa .500 bewegten, kehren ebenfalls zurück, um am Donnerstag auswärts bei Golden State (27-26) zu spielen, dem Rivalen der Pacific Division, der derzeit auf den Plätzen neun und zehn im Westen liegt.
„Es ist ein Privileg, hier zu sein“, sagte Davis. „Nicht viele Jungs können von sich behaupten, dass sie ein All-Star waren, vor allem nicht in den neun Malen, in denen ich das getan habe, neun Mal. Du nimmst es nie als selbstverständlich hin.
„Trotz der Verletzungen im letzten Jahr habe ich das Gefühl, ich hätte es noch schaffen können. Vor einem Jahr wahrscheinlich nicht, aber letztes Jahr. Ich komme gerade wieder dazu, als einer der besten Spieler der Liga anerkannt zu werden. Es ist einfach eine Ehre für mein Team, meine Trainer und ähnliches, dafür zu sorgen, dass ich das ganze Jahr über gesund bin und dann wieder auf das Niveau zurückkomme, auf dem ich gespielt habe.“
Für die beiden All-Star-Duos ist allein die Verfügbarkeit ein großer Schritt zur Erfüllung des Versprechens von 2019.
Seitdem die Lakers für Davis getauscht haben und die Clippers George und Leonard hinzugefügt haben, trafen die Lakers und Clippers 18 Mal aufeinander. Alle vier haben nur an sechs dieser Spiele teilgenommen und jeder hat mindestens vier davon verpasst.
Doch während das Team in die Endphase dieser Saison geht, ist es derzeit gesund. James, der mit einer quälenden Knöchelverletzung zu kämpfen hat, sagte, er fühle sich sogar gesund genug, um sein Engagement für die Olympischen Spiele 2024 in Paris zu bekräftigen – wenn alle vier wieder im selben Team sein könnten.
„Mir geht es gut“, sagte James nach dem Spiel am Sonntag. „Ich hatte heute Abend definitiv nicht vor, körperlich zu viel Druck auf das Spiel auszuüben. Ich möchte versuchen, körperlich so gesund wie möglich zu sein. Dieser letzte Teil der Saison ist sehr wichtig für uns. Dafür muss ich sorgen.“