Die vielen Leben von Samuel Ringgold Ward

Im Jahr 1851 ging Ward nach Syracuse, NY, nachdem er im ganzen Land Vorträge gehalten hatte. Fast augenblicklich geriet er in Schwierigkeiten. Ein Flüchtling namens Henry „Jerry“ Williams war gefangen genommen worden und sollte zu seinen Sklavenhändlern nach Missouri zurückgeschickt werden. Ward, Jermain Loguen und Gerrit Smith – allesamt führende Abolitionisten in der Region – machten sich daran, Williams mit Gewalt zu befreien. Mit einem Rammbock bewaffnet stürmte eine Gruppe schwarzer und weißer Abolitionisten das Gefängnis, in dem er festgehalten wurde. Obwohl es ihnen gelang, Williams zu retten und ihn schließlich nach Kanada zu bringen, ging die Anstrengung auf Kosten ihrer eigenen Sicherheit. Nach der Rettung reiste Ward ebenfalls nach Kanada. Obwohl er es damals noch nicht wusste, würde er nie in die Vereinigten Staaten zurückkehren.

In Kanada kämpfte Ward immer noch darum, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, und setzte sich weiterhin für versklavte und freie Schwarze ein. Im Jahr 1853 half er Mary Ann Shadd Cary bei der Erstellung des Provinzial Freeman, eine abolitionistische Zeitung, deren Gründerin und Herausgeberin als erste eine schwarze Frau hatte. Er gründete und redigierte auch mehrere andere Zeitungen und reiste nach England, um Reden über die Vorlesungsreihe zur Bekämpfung der Sklaverei zu halten. Im Jahr 1855 schrieb Ward über sein Leben in Autobiographie eines flüchtigen Negers: Seine Anti-Sklaverei-Arbeit in den Vereinigten Staaten, Kanada und England. Wie der Titel vermuten lässt, war Ward ein Radikaler, der sich oft heimatlos fühlte. Dieses Gefühl der Obdachlosigkeit ist ein Thema, das viele schwarze Führungskräfte zum Ausdruck gebracht haben.

In meiner eigenen Arbeit schreibe ich darüber, wie viele schwarze Abolitionisten während der Antebellum-Zeit vor zwei Möglichkeiten standen: Sie konnten entweder in Amerika bleiben und den guten Kampf kämpfen, oder sie konnten gehen. Für Ward war es die beste Option, zu gehen. Damit war er nicht allein: Auch Frederick Douglass, Alexander Crummell, Martin Delany, Mary Ann Shadd Cary, William Wells Brown sowie William und Ellen Craft verließen Amerika. Die meisten kehrten irgendwann zurück, aber Ward würde nie zurückkommen.

Nachdem er sich in Kanada niedergelassen hatte, war Ward davon überzeugt, dass das Land ein „Zuhause für schwarze Männer“ sein könnte, aber er kämpfte auch dort gegen die Schwarzen. Er und seine Familie erlebten Diskriminierung in Hotels, Schulen und anderen sozialen Räumen. Ward meinte, dass „der Hass auf kanadische Neger unvergleichlich gemeiner ist als der Yankee-Artikel“ und dass arme Menschen in Kanada oft gegeneinander ausgespielt werden. Er betrachtete Rassismus auch als einen wichtigen Export der Vereinigten Staaten, der die Rassenbeziehungen in anderen Ländern kontaminiert habe, die eigentlich sichere Zufluchtsorte für Schwarze sein sollten. Viele Schwarze hatten darüber nachgedacht, sich im Vereinigten Königreich, Liberia oder Haiti niederzulassen; Ward dachte einmal auch über Trinidad nach, bevor er sich schließlich für Jamaika entschied.

Wards Interesse an der Insel war teilweise auf sein Engagement in der Free-Produce-Bewegung zurückzuführen, die darauf abzielte, durch Sklavenarbeit hergestellte Waren zu boykottieren. Seine Wahl für Jamaika hatte wenig mit der Nähe zu den Vereinigten Staaten zu tun; Ward hatte das Land längst denunziert und sich geweigert, sich als Amerikaner zu sehen. Aber er war überzeugt, dass Jamaika ihm bieten konnte, was er wollte: Stabilität, Zugehörigkeitsgefühl und Gleichberechtigung. Die Sklaverei war in Britisch-Westindien im Jahr 1834 abgeschafft worden. Auch Jamaika erlebte in seiner Post-Emanzipationsgesellschaft einen akuten Arbeitskräftemangel, und Ward wurden 50 Acres und eine Chance auf Veränderung angeboten. Er nahm es.

Leider waren Wards letzte Jahre eine tiefe Enttäuschung. Er hatte seine Frau und seine Familie in Kanada mit nichts zurückgelassen. Drei Jahre lang kämpften sie darum, seine Schulden zu begleichen und für sich selbst zu sorgen. Ward kehrte nie nach Kanada zurück und gab seiner Familie nie Geld zum Überleben, und erst 1858 schlossen sie sich ihm schließlich an. Auch seine Zeit auf Jamaika verlief nicht gerade friedlich: Die Insel war mit Pocken- und Cholera-Ausbrüchen konfrontiert und befand sich mitten in einer Dürre. Die wirtschaftlichen und politischen Spannungen waren hoch und führten zu Unruhen. Im Jahr 1865 war Ward Zeuge der Morant Bay Rebellion, einem großen und gewalttätigen Protest gegen die weit verbreitete Armut und Ungerechtigkeit auf der Insel. Dennoch missbilligte Ward den Aufstand und stellte sich schockierenderweise auf die Seite der Unterdrücker. Er hatte weder Kontakt noch war er im Einklang mit den Bedürfnissen der Menschen. Kurz nach dem Aufstand starb Ward. Wann genau und aus welcher Ursache, ist unbekannt. Er war Anfang 50.

Die Geschichte von Wards Leben ist voller Lücken und Geheimnisse, und dennoch hat Blackett eine meisterhafte Biografie geschrieben. Es ist ihm gelungen, anhand vieler Fragmente ein Bild von Wards Aktivismus und der Bewunderung zu zeichnen, die viele Menschen für ihn hegten. Das ist an sich keine Kleinigkeit. Aber was das Schreiben über Ward noch schwieriger machte, war, dass er eindeutig eine komplizierte und widersprüchliche Figur war. Es war eine inspirierende und doch manchmal schwierige Geschichte. Wards Kampf um Freiheit, Gleichheit, Frieden und Zugehörigkeit wird auch heute noch von vielen Afroamerikanern geteilt.

Angesichts der Komplexität von Wards Leben lässt Blackett dem Leser nicht viele Erkenntnisse übrig. Aber eine „Moral der Geschichte“ ist hier nicht erforderlich: Manchmal ist der Akt der Genesung die größte Leistung. Blacketts Biografie ist das Porträt eines Mannes mit Fehlern, dem zeitweise das Einfühlungsvermögen fehlte, um die Bedürfnisse anderer zu verstehen, insbesondere in Jamaika während der Morant Bay Rebellion. Am Ende war Ward weder ein Held noch ein Bösewicht. Er war keine prominente politische Persönlichkeit oder ein Prophet. Er lebte ein Leben voller Härten; Das Leben des Aktivisten kann seinen Tribut fordern und ist selten profitabel. Freie schwarze Amerikaner wie Ward erlebten nicht die Schrecken der Sklaverei, wurden aber auch nicht befreit. Ward floh in die Freiheit, und selbst als er einen Vorgeschmack darauf bekam, fand er nie ein richtiges Zuhause. Vielleicht wird die wahre Befreiung durch unser Zugehörigkeitsgefühl bestimmt – und für viele Schwarze in den Vereinigten Staaten ist diese Arbeit noch nicht abgeschlossen.