Stellen Sie sich eine junge Frau vor, die die Tiefen der Ozeane erkunden wollte, aber nicht zur See fahren durfte. An ihrem Schreibtisch in New York City in den 1950er Jahren verwendete sie Datenfragmente, die von den Schiffen gesammelt wurden, auf denen sie nicht segeln konnte, um Karten zu erstellen, die unser Verständnis des Meeresbodens revolutionierten und dazu beitrugen, die Erdgeschichte zu revidieren. Ihr Name war Marie Tharp.
Dann stellen Sie sich viele Jahrzehnte später andere Wissenschaftler vor. Sie reisten für eigene Kartierungsprojekte in die Antarktis. Wie Tharp standen die Forscher vor Hindernissen: Der Fluss, den sie suchten, liegt unter Hunderten von Metern festem Eis. Also fügte das Team Hinweise zusammen, darunter eine Falte auf der Oberfläche eines Gletschers, die zur Entdeckung einer spektakulären, von einem Fluss geschnitzten Höhle unter dem Eis führte, die fast so hoch ist wie das Empire State Building.
So viele Herausforderungen in der Wissenschaft drehen sich um die Erforschung des Unsichtbaren oder Unzugänglichen, egal ob es sich bei der Beute um subatomare Teilchen, ferne Galaxien oder den genetischen Code des Lebens handelt. Der Wunsch zu sehen, zu messen, zu enthüllen treibt Jahre zermürbender, mühsamer Arbeit und die Erfindung neuer Werkzeuge für die Erforschung an.
Im Fall von Tharp ermöglichten es während des Zweiten Weltkriegs verfeinerte Technologien Schiffen, mit Hilfe von Sondierungen die Meerestiefe genau zu messen. Wie die freiberufliche Journalistin Betsy Mason berichtet, verwendete Tharp diese begrenzten akustischen Informationen, um zweidimensionale vertikale Schnitte der Topographie des Meeresbodens zu zeichnen, und extrapolierte diese Informationen dann sorgfältig, um die vielen weißen Flecken auf der Karte auszufüllen. Es war eine kartografische Meisterleistung – und eine, die den Wissenschaftlern half, die Realität der Kontinentalverschiebung zu erkennen.
Heutige Antarktisforscher verwenden Technologien aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, darunter Radar, um unter das Eis zu blicken, sowie sperrige Ausrüstung, um tiefe Erkundungslöcher zu schmelzen und dann Kameras nach unten zu senken. Es ist eine mühsame Arbeit, aber die Auszahlung kann aufregend sein, beschreibt der freiberufliche Journalist Douglas Fox in der Titelgeschichte dieser Ausgabe. Er weiß es aus erster Hand. Fox ist sechs Mal in die Antarktis gereist und war 2013 dabei, als Wissenschaftler zum ersten Mal einen subglazialen See anzapften und Wasser- und Schlammproben entnahmen. Er erinnert sich an die Gänsehaut, die er verspürte, als er die ersten Einblicke in das trübe Innere des Sees sah, und vergleicht es damit, „zum ersten Mal die Oberfläche der Venus zu sehen“.
Wissenschaftler bekamen Ende 2021 ihren ersten Blick auf den lang gesuchten Fluss; Sie waren erstaunt, als die Kamera orangefarbene garnelenartige Kreaturen ausspähte. Die Welt, in der diese Tiere fast 500 Kilometer vom Tageslicht entfernt leben, ist ein neues Mysterium, das es zu erforschen gilt.
Die Geschichte von Marie Tharp ist Teil unserer Reihe „Unsung Characters“, die die Geschichten von Wissenschaftlern erzählt, deren Arbeit unterschätzt oder wenig bekannt ist. Wir haben diese Reihe im Rahmen unseres Projekts „Century of Science“ online gestartet. Die Profile erwiesen sich als so beliebt, dass wir sie unseren Print-Lesern zur Verfügung stellen und die Serie erweitern, um die Arbeit von Wissenschaftlern aus der Vergangenheit und der Gegenwart hervorzuheben.
Gibt es einen Wissenschaftler, dessen Arbeit Ihrer Meinung nach mehr Aufmerksamkeit verdient? Wir freuen uns über Ihre Nominierung für mögliche Profilfächer. Schicken Sie uns Ihre Vorschläge per E-Mail an [email protected].