Die Verteidigungsführer der Chargers verteidigen Trainer Brandon Staley

Brandon Staleys unerschütterliches Selbstvertrauen – sein brennender Glaube an sich selbst – hat ihn dorthin gebracht, wo er heute ist.

Nach nur einer Saison als Koordinator und vier Jahren in der Liga wurde er NFL-Trainer, weil er so fest davon überzeugt war, dass dies seine Bestimmung war.

Diese Überzeugung bedroht nun seine Zukunft bei den Chargers, da er sich weiterhin voll und ganz den Plänen und Spielanweisungen verschrieben hat, die bisher zur schlechtesten Passverteidigung der NFL geführt haben.

Staley wird fast täglich um seinen Job gebeten, während sein leistungsschwaches Team in Woche 12 in die dritte Niederlagenserie von zwei Spielen in dieser Saison einsteigt.

„Wir wissen, wer er ist“, sagte der erfahrene Edge-Rusher Khalil Mack. „Wir kennen seine Führung und seine Fähigkeiten und all diese verschiedenen Dinge. Es liegt nur an uns Spielern, einzugreifen und diese engen Spiele zu gewinnen.“

Die Chargers liegen mit 4-6 auf dem letzten Platz ihrer Division und dem 13. in der AFC. Bei fünf Niederlagen kam es zu insgesamt 14 Punkten, was die Tortur noch schlimmer machte. Und was als nächstes kommt, könnte ihre bisher schwierigste Aufgabe sein.

Sie treffen am Sonntagabend im SoFi-Stadion auf Baltimore, das mit 8:3 den ersten Platz in den Playoffs der Konferenz einnimmt. Genauer gesagt müssen sich die Chargers mit dem dynamischen Quarterback Lamar Jackson und einer Verteidigung auseinandersetzen, die sie ersticken kann. Beim letzten Aufeinandertreffen dieser Teams im Oktober 2021 verloren die Chargers mit 34:6.

„Sie sind bei dir, wenn du heiß bist. Aber sie wollen, dass du gefeuert wirst, wenn das nicht der Fall ist“, sagte Mack. „Es ist eines dieser Dinge, bei denen man sich nicht auf den Außenlärm konzentrieren kann. Du kannst nur kontrollieren, was du kontrollieren kannst … und das bereitet dich auf die Ravens vor.“

Die Chargers verloren gegen Teams, die in dieser Woche zusammen eine Bilanz von 38:25 hatten, und schlugen Teams, die zusammen eine Bilanz von 18:25 hatten. Sie hatten zu Hause und auswärts eine Niederlagenbilanz gegen die AFC und die NFC.

Bei den Sacks und der Umsatzspanne gehörten sie zu den Spitzenreitern der Liga, schnitten aber bei den pro Spiel abgegebenen Passing Yards immer noch am schlechtesten ab. Fünf Quarterbacks haben gegen die Chargers 300 Yards geworfen; Niemand hat dies gegen die Ravens getan.

Seit Wochen hört diese Abwehr von ihren Mängeln, von allem, was sie nicht getan hat, davon, wie sie die Mannschaft zu Fall bringt. Eine Änderung des Narrativs bedeutet nun, eine der mächtigsten Offensiven der NFL zu bremsen.

„Wenn Sie die Außengeräusche an Ihr Ohr dringen lassen, können Sie zu dem werden, was Sie denken“, sagte Sicherheitsdekan Marlowe. „Wenn wir als Gruppe an den Außenlärm glauben, dann werden wir das auch sein.“

Marlowe kennt Staley länger als alle seine Teamkollegen. Er spielte für Staley, als beide vor fast einem Jahrzehnt bei James Madison waren. Er nannte Staley „einen großartigen Trainer“ und „superschlau“.

Auf die Frage nach Staleys Ansehen in der NFL antwortete Marlowe schlicht: „Er gehört hierher.“

„Wenn Mannschaften nicht gewinnen, geben sie dem Trainer die Schuld“, fuhr Marlowe fort. „Aber es gibt viele Spielzüge, bei denen die Spieler Fehler gemacht haben und es nichts mit den Trainern zu tun hatte.“

Mack verwies auf übermäßiges Nachdenken, bevor er klarstellte, dass er glaubt, dass die Chargers in entscheidenden Momenten mehr versuchen könnten, nichts zu vermasseln, als nur zu gedeihen.

Er sprach über die Notwendigkeit von mehr Spannung auf dem Spielfeld und beschrieb ein Szenario, in dem die Verteidigung freier und mit positiver Energie spielt, die fließt, anstatt gezwungen zu werden.

Chargers Safety Dean Marlowe (20) begrüßt seine Teamkollegen, als sie vor einem Spiel gegen die Bears am 29. Oktober in Inglewood das Spielfeld betreten.

(John Cordes / Associated Press)

Staleys Plan ist komplex und voller Regeln, der Entwurf soll die Opposition durch Tarnung hervorheben. Er hat die Konzepte aus der Perspektive eines ehemaligen College-Quarterbacks angenommen, da Staley in Dayton gespielt hat.

Aber ähnlich wie Mack vermutete Marlowe, dass die Chargers zeitweise mehr verarbeiten als spielen könnten, was für eine Verteidigung, die zu oft einen Schritt zurückliegt, völlig offensichtlich erscheint.

„Ich denke schon, dass auf unserer Seite ein bisschen davon vor sich geht“, sagte Marlowe. „Bei unserem Job geht es darum, Verantwortung für sich selbst zu übernehmen, aber auch den Menschen um einen herum zu helfen. Wir müssen uns nur darum kümmern, furchtlos und schnell zu spielen …

„Unser Hauptziel ist es, zusammenzuhalten, egal ob wir gewinnen, verlieren oder unentschieden spielen. Halten wir zusammen und machen wir uns keine Sorgen über irgendwelche Entlassungen, irgendetwas dieses oder jenes. Lasst uns präsent bleiben und uns gemeinsam auf alles konzentrieren.“

All das und noch mehr werden die Chargers gegen die Ravens brauchen, die fünf Wochen in Folge fünf von sechs gewonnen und mindestens 31 Punkte erzielt haben.

Baltimore ist das beste Laufteam der NFL, und Derrick Ansley, Defensivkoordinator der Chargers, nannte Jackson „Houdini da hinten“.

Staley beschrieb Baltimore als einen „vollständigen“ Offensivspieler und fügte hinzu: „Wenn man Lamar als Quarterback hat, ist das eine ebenso schwierige Deckung wie in der Liga.“

Die Chargers hatten bisher viele harte Deckungen. Die Ergebnisse waren nicht ermutigend.

Am Sonntagabend könnte das Geheul der Unzufriedenheit noch lauter werden.