Ein Team von Führungskräften eines amerikanischen Militärunternehmens besuchte Israel in den letzten Monaten mehrmals im Stillen, um zu versuchen, einen kühnen, aber riskanten Plan auszuführen: den Kauf der NSO Group, der Cyber-Hacking-Firma, die ebenso berüchtigt wie technologisch versiert ist.
Für das Team der amerikanischen Firma L3Harris, die ebenfalls Erfahrung mit Spyware-Technologie hatte, waren die Hindernisse erheblich. Sie begannen mit der unangenehmen Tatsache, dass die Regierung der Vereinigten Staaten NSO nur wenige Monate zuvor auf eine schwarze Liste gesetzt hatte, weil die Spyware der israelischen Firma namens Pegasus von anderen Regierungen benutzt worden war, um in die Telefone von politischen Führern, Menschenrechtsaktivisten und Journalisten einzudringen.
Pegasus ist ein „Zero-Click“-Hacking-Tool, das aus der Ferne alles vom Mobiltelefon eines Ziels extrahieren kann, einschließlich Nachrichten, Kontakte, Fotos und Videos, ohne dass der Benutzer auf einen Phishing-Link klicken muss, um ihm Fernzugriff zu gewähren. Es kann das Mobiltelefon auch in ein Ortungs- und Aufzeichnungsgerät verwandeln.
NSO habe „gegen die nationalen Sicherheits- oder außenpolitischen Interessen der Vereinigten Staaten gehandelt“, sagte die Biden-Regierung bei der Bekanntgabe der schwarzen Liste im November und untersagte amerikanischen Unternehmen, Geschäfte mit der israelischen Firma zu tätigen.
Aber fünf mit den Verhandlungen vertraute Personen sagten, das Team von L3Harris habe eine überraschende Nachricht mitgebracht, die einen Deal möglich erscheinen ließ. Amerikanische Geheimdienstbeamte, sagten sie, unterstützten stillschweigend ihre Pläne zum Kauf von NSO, dessen Technologie im Laufe der Jahre für viele Geheimdienste und Strafverfolgungsbehörden auf der ganzen Welt, einschließlich des FBI und der CIA, von großem Interesse war
Die Gespräche wurden bis letzten Monat im Geheimen fortgesetzt, als die Nachricht vom möglichen Verkauf von NSO durchsickerte und alle Parteien in Aufruhr versetzte. Beamte des Weißen Hauses sagten, sie seien empört, als sie von den Verhandlungen erfuhren, und dass jeder Versuch amerikanischer Verteidigungsfirmen, ein auf der schwarzen Liste stehendes Unternehmen zu kaufen, auf ernsthaften Widerstand stoßen würde.
Tage später teilte L3Harris, das stark von Regierungsaufträgen abhängig ist, der Biden-Regierung mit, dass es laut drei US-Regierungsbeamten seine Pläne zum Kauf von NSO verworfen habe, obwohl mehrere mit den Gesprächen vertraute Personen sagten, es habe Versuche gegeben, die wiederzubeleben Verhandlungen.
An Ort und Stelle bleiben Fragen in Washington, anderen Hauptstädten der Verbündeten und Jerusalem darüber, ob Teile der US-Regierung – mit oder ohne Wissen des Weißen Hauses – die Gelegenheit genutzt haben, um zu versuchen, die Kontrolle über NSOs mächtige Spyware unter US-Behörde zu bringen, obwohl dies der Fall war die sehr öffentliche Haltung der Regierung gegenüber der israelischen Firma.
Es ließ auch das Schicksal von NSO ungeklärt, dessen Technologie ein Werkzeug der israelischen Außenpolitik war, obwohl die Firma wegen der Art und Weise, wie ihre Spyware von Regierungen gegen ihre Bürger eingesetzt wird, zum Ziel intensiver Kritik wurde.
Die Episode war das jüngste Gefecht in einem andauernden Kampf zwischen den Nationen, um die Kontrolle über einige der mächtigsten Cyberwaffen der Welt zu erlangen, und sie enthüllt einige der Gegenwinde, mit denen eine Koalition von Nationen – einschließlich der Vereinigten Staaten unter der Biden-Regierung – konfrontiert ist, während sie es versucht einen lukrativen globalen Markt für ausgeklügelte kommerzielle Spyware einzudämmen.
Sprecher von L3Harris und NSO lehnten es ab, sich zu den Verhandlungen zwischen den Unternehmen zu äußern. Eine Sprecherin von Avril Haines, der Direktorin des nationalen Geheimdienstes, lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob irgendwelche amerikanischen Geheimdienstmitarbeiter die Diskussionen stillschweigend abgesegnet hätten. Ein Sprecher des Handelsministeriums lehnte es ab, Einzelheiten zu Gesprächen mit L3 Harris über den Kauf von NSO zu nennen.
Ein Sprecher des israelischen Verteidigungsministeriums lehnte eine Stellungnahme ab, ebenso wie eine Sprecherin des israelischen Premierministers.
Die Entscheidung der Biden-Administration, NSO auf eine schwarze Liste des Handelsministeriums zu setzen, erfolgte nach jahrelangen Enthüllungen darüber, wie Regierungen Pegasus, das führende Hacking-Tool von NSO, als Instrument der inländischen Überwachung eingesetzt hatten. Aber auch die Vereinigten Staaten selbst haben Pegasus gekauft, getestet und eingesetzt.
Im Januar enthüllte die New York Times, dass das FBI die Pegasus-Software im Jahr 2019 gekauft hatte und dass Regierungsanwälte des FBI und des Justizministeriums darüber debattiert hatten, ob die Spyware für die Verwendung bei Ermittlungen der Strafverfolgungsbehörden im Inland eingesetzt werden sollte. Die Times berichtete auch, dass die CIA im Jahr 2018 Pegasus für die Regierung von Dschibuti gekauft hatte, um Operationen zur Terrorismusbekämpfung durchzuführen, obwohl dieses Land seit jeher politische Oppositionelle foltert und Journalisten inhaftiert.
Eine Entscheidung von L3, die Übernahmegespräche zu beenden, würde die Zukunft von NSO in Frage stellen. Das Unternehmen hatte einen Deal mit dem amerikanischen Rüstungsunternehmen als potenzielle Rettungsleine gesehen, nachdem es vom Handelsministerium auf die schwarze Liste gesetzt worden war, was sein Geschäft lahmgelegt hatte. Unter Androhung von Sanktionen dürfen amerikanische Firmen keine Geschäfte mit Unternehmen auf der schwarzen Liste machen.
Infolgedessen kann NSO keine amerikanische Technologie kaufen, um seinen Betrieb aufrechtzuerhalten – seien es Dell-Server oder Amazon-Cloud-Speicher – und das israelische Unternehmen hat gehofft, dass der Verkauf an ein Unternehmen in den Vereinigten Staaten zu einer Aufhebung der Sanktionen führen könnte.
Seit mehr als einem Jahrzehnt behandelt Israel NSO de facto als Arm des Staates und vergab Lizenzen für Pegasus an zahlreiche Länder – darunter Saudi-Arabien, Ungarn und Indien – mit denen die israelische Regierung hoffte, stärkere Sicherheits- und diplomatische Beziehungen zu pflegen.
Aber Israel hat Pegasus auch aus diplomatischen Gründen den Ländern verweigert. Letztes Jahr lehnte Israel eine Anfrage der ukrainischen Regierung ab, Pegasus zu kaufen, um es gegen Ziele in Russland einzusetzen, da es befürchtete, dass der Verkauf Israels Beziehungen zum Kreml schaden würde.
Die israelische Regierung nutzt Pegasus und andere lokal hergestellte Cyber-Tools auch in großem Umfang für ihre eigenen Geheimdienst- und Strafverfolgungszwecke, was ihr einen weiteren Anreiz gibt, einen Weg für NSO zu finden, um die amerikanischen Sanktionen zu überleben.
Während der Diskussionen über den möglichen Verkauf von NSO an L3 Harris – die mindestens ein Treffen mit Amir Eshel, dem Generaldirektor des israelischen Verteidigungsministeriums, beinhalteten, der jedem Deal zustimmen müsste – sagten die Vertreter von L3Harris, sie hätten die Erlaubnis von erhalten US-Regierung will mit NSO verhandeln, obwohl das Unternehmen auf der amerikanischen schwarzen Liste steht.
Die Vertreter von L3 Harris sagten den Israelis, dass die US-Geheimdienste die Übernahme unterstützen, solange bestimmte Bedingungen erfüllt seien, sagten fünf mit den Diskussionen vertraute Personen.
Eine der Bedingungen, sagten diese Leute, war, dass das NSO-Arsenal an „Null-Tagen“ – die Schwachstellen im Computer-Quellcode, die es Pegasus ermöglichen, sich in Mobiltelefone zu hacken – an alle Partner der Vereinigten Staaten in den sogenannten USA verkauft werden könnte Five Eyes Intelligence-Sharing-Beziehung. Die anderen Partner sind Großbritannien, Kanada, Australien und Neuseeland. Ein hochrangiger britischer Diplomat lehnte es ab, Fragen zum Kenntnisstand des britischen Geheimdienstes über einen möglichen Deal zwischen L3 und NSO zu kommentieren.
Ein solcher Plan wäre höchst ungewöhnlich gewesen, wenn er abgeschlossen worden wäre, da die Fünf-Augen-Länder normalerweise nur Geheimdienstprodukte kaufen, die in diesen Ländern entwickelt und hergestellt wurden.
Beamte des israelischen Verteidigungsministeriums standen dieser Vereinbarung offen gegenüber. Aber nach starkem Druck seitens der israelischen Geheimdienste lehnte sie eine weitere Anfrage ab: dass die israelische Regierung NSO gestatte, den Computer-Quellcode für Pegasus – der es ihr erlaubt, die Schwachstellen in den Zieltelefonen auszunutzen – mit den Five-Eyes-Ländern zu teilen. Sie stimmten auch nicht zu, zumindest nicht in der ersten Phase, den Cyber-Experten von L3 zu erlauben, nach Israel zu kommen und sich den Entwicklungsteams von NSO am Hauptsitz des Unternehmens nördlich von Tel Aviv anzuschließen.
Vertreter des Verteidigungsministeriums bestanden auch darauf, dass Israel seine Befugnis behält, Exportlizenzen für NSO-Produkte zu erteilen, erklärten sich jedoch bereit, darüber zu verhandeln, welche Länder die Spyware erhalten.
Im Laufe der Diskussionen gab es zahlreiche Themen, die der Zustimmung der Regierung der Vereinigten Staaten bedurft hätten. Vertreter von L3Harris sagten, sie hätten die Probleme mit amerikanischen Beamten besprochen, die im Prinzip zugestimmt hätten, so die mit den Diskussionen vertrauten Personen.
Um bei den Verhandlungen über den Verkauf von NSO zu helfen, engagierte L3Harris einen einflussreichen Anwalt in Israel mit engen Verbindungen zum israelischen Verteidigungsministerium. Der Rechtsanwalt Daniel Reisner ist ehemaliger Leiter der Abteilung für Völkerrecht bei der israelischen Militärstaatsanwaltschaft und fungierte als Sonderberater des ehemaligen Ministerpräsidenten Benjamin Netanjahu im Nahost-Friedensprozess.
In den Monaten seit der Bekanntgabe der schwarzen Liste durch die Biden-Regierung im November und als die israelische Regierung darauf drängte, NSO vor dem Untergang zu bewahren, schickte das Handelsministerium in Washington eine Liste mit Fragen an NSO und eine andere israelische Hacking-Firma, die auf der schwarzen Liste stand gleichzeitig darüber, wie die Spyware funktioniert, auf wen sie abzielt und ob das Unternehmen irgendeine Kontrolle darüber hat, wie seine nationalen Kunden die Hacking-Tools einsetzen.
Die von The Times überprüfte Liste fragte, ob NSO eine „positive Kontrolle über seine Produkte“ behielt und ob Amerikaner im Ausland davor geschützt waren, dass NSO-Produkte gegen sie eingesetzt wurden.
Ein anderer fragte, ob NSO „den Zugang zu seinen Produkten sperren würde, wenn die US-Regierung sie darüber informiert, dass ein inakzeptables Risiko besteht, dass das Tool von einem bestimmten Kunden für Menschenrechtsverletzungen verwendet wird“.
Unabhängig von dem vorgeschlagenen Deal zwischen NSO und L3 Harris verhandelten israelische Beamte erfolglos mit dem Handelsministerium darüber, NSO vor der Reise von Präsident Biden nach Israel in der kommenden Woche von der amerikanischen schwarzen Liste zu streichen.
Die Nachrichten vom vergangenen Monat über L3Harris’ Gespräche zum Kauf von NSO schienen die Beamten des Weißen Hauses blind zu machen. Nach der Website Intelligence Online über den möglichen Verkauf berichtete, sagte ein hochrangiger Beamter des Weißen Hauses, dass eine solche Transaktion „ernsthafte Gegenspionage- und Sicherheitsbedenken für die US-Regierung“ aufwerfen würde und dass die Regierung daran arbeiten würde, sicherzustellen, dass der Deal nicht zustande kommt.
Der Beamte sagte, ein amerikanisches Unternehmen, insbesondere ein Rüstungsunternehmen, hätte sich darüber im Klaren sein müssen, dass jede Transaktion „eine intensive Überprüfung anregen würde, um zu untersuchen, ob der Transaktionsprozess eine Spionageabwehrbedrohung für die USA, die Regierung und ihre Systeme und Informationen darstellt“.
Letzte Woche sagte ein anderer US-Beamter auf Fragen von The Times, dass kein Teil der amerikanischen Regierung den Kauf von NSO durch L3 gesegnet habe und dass „das IC, nachdem es von dem möglichen Verkauf erfahren hatte, eine Analyse durchgeführt hat, die Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen des Verkaufs aufkommen ließ und informierte die Position der Verwaltung.“
L3Harris ist zwar kein bekannter Name der Verteidigungsindustrie wie Lockheed Martin oder Raytheon, verdient aber jedes Jahr Milliarden durch Aufträge der amerikanischen Regierung auf Bundes- und Landesebene. Laut dem jüngsten Geschäftsbericht des Unternehmens stammten mehr als 70 Prozent des Umsatzes des Unternehmens im Geschäftsjahr 2021 aus verschiedenen Aufträgen der US-Regierung.
USAspending.gov, eine Website, die Regierungsverträge verfolgt, weist darauf hin, dass das Verteidigungsministerium der größte Regierungskunde von L3Harris ist.
Das Unternehmen produzierte einst ein Überwachungssystem namens Stingray, das vom FBI und lokalen amerikanischen Polizeikräften verwendet wurde, bis das Unternehmen die Produktion einstellte. Im Jahr 2018 kaufte das Unternehmen Azimuth Security und Linchpin Labs, zwei australische Cyber-Firmen, die Vice berichteten, Zero-Day-Exploits an die Five-Eyes-Länder verkauft zu haben.
Im Jahr 2016 engagierte das FBI Azimuth, um dabei zu helfen, in das Apple-Telefon eines Terroristen einzubrechen, der in San Bernardino, Kalifornien, eine tödliche Schießerei verübt und dabei mehr als ein Dutzend Menschen getötet hatte, so ein Bericht in der Washington Post.
Azimuths Arbeit für das FBI beendete eine Pattsituation zwischen dem FBI und Apple, die sich ausdrücklich geweigert hatten, dem FBI beim Entsperren des Telefons im Fall San Bernardino zu helfen. Der Technologieriese argumentierte, er habe keine Hintertür, um dem FBI Zugriff auf das Telefon zu gewähren, und zögere, eine zu schaffen, weil dies die Sicherheitsfunktionen des iPhones schwächen würde, die er seinen Kunden bewirbt.
Susan C. Beachy beigetragene Forschung.