Die USC-Verteidigung versammelte sich letzten Samstag um ihren angeschlagenen Trainer und litt bereits unter der drohenden Katastrophe. Alex Grinch hatte die ganze Saison über deutlich gemacht, wie wichtig es ist, große Spielzüge zu begrenzen, und die ganze Saison über schien es kaum einen Unterschied zu machen. USC gab bereits mehr Spielzüge über 20 Yards auf als jede andere Power-Five-Verteidigung, und bereits zweimal im ersten Viertel hatten die Bears zwei große Touchdown-Läufe abgebrochen.
Als er in Berkeley an der Seitenlinie hockte, schlug Grinch mit beiden Händen auf den Rasen. Beide Male sprang Jayden Ott von Cal frei – zuerst für einen 43-Yard-Touchdown, dann für einen 61-Yarder –, weil ein Verteidiger nicht in der richtigen Position war. Ein Defensive Lineman hat den falschen Weg eingeschlagen. Ein Linebacker füllte die falsche Lücke. Eine Sicherung startete in die falsche Richtung.
Damals war es für Grinch verlockend, sich zu fragen, ob Cal ihn mit etwas überrascht hatte, auf das seine Verteidigung nicht vorbereitet war. Aber die Themen erwiesen sich beim Studium des Films als schmerzlich vertraut.
Die Frustration floss im Moment. Grinch schaltete sich zu seiner Verteidigung ein. Am Dienstag jedoch hatte er die Schuld direkt auf seine Schultern geschoben.
„Ich könnte nicht enttäuschter von mir selbst sein“, sagte Grinch. „Man sieht sich ständig Anrufe an. Offensichtlich geht es um Personal. Wir müssen es reparieren lassen, und zwar schnell.“
Aber die beiden großen Läufe waren eine passende Zusammenfassung eines Problems, das die USC-Verteidigung die ganze Saison über geplagt hat. Wohl keine Verteidigung einer konkurrierenden College-Football-Mannschaft war besser darin, explosive Spielzüge zu stoppen. Und da Washington, einer der hochkarätigsten Offensiven des College-Footballs, am Samstag ins Coliseum kommt, hat Grinch nicht viel Zeit, die Dinge zu regeln.
Die Trojans haben in dieser Saison 55 Spiele mit mehr als 20 Yards aufgegeben und liegen damit auf Platz 130 von 135 Qualitätsteams in der Football Bowl Subdivision. Senken Sie die Schwelle auf 10-Yard-Spiele, und die Trojans haben 130 aufgegeben, was einem Durchschnitt von mehr als 14 pro Spiel entspricht.
Der Optimist könnte in diesem Fall zu dem Schluss kommen, dass nur eine Handvoll großer Spiele der USC-Verteidigung im Weg stehen, ihr volles Potenzial auszuschöpfen. Dort befand sich Lincoln Riley am Dienstag.
„Wir müssen nicht 60 Spiele reparieren, aber es gibt etwa fünf bis zehn pro Spiel, die wir reparieren müssen“, sagte Riley. „Das Tolle für uns ist, dass sich die Natur dieser Spiele sehr schnell ändern kann, wenn man das umdreht und das macht, was wir tun müssen, weil viele von ihnen von diesen Spielzügen abhängen.“
Aber im Fall von USC scheinen diese Spielzüge immer andere große Spielzüge hervorzubringen. Am Samstag führten Otts zwei Treffer zu 13 weiteren explosiven Spielzügen im Spiel, von denen einige den USC beinahe in einen knappen Sieg katapultierten.
USC-Verteidigungskoordinator Alex Grinch kommt zum Training.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Ohne die explosive Offensive der Trojans, die den gesamten College-Football in Spielzügen von mehr als 10 Yards beherrscht, wäre dies wahrscheinlich der Fall gewesen. Die Offensive des USC hat 17 mehr Spielzüge über mehr als 10 Yards als jedes andere FBS-Team.
Grinch gab kurz seine eigene, halb volle Einschätzung der großen Spielbereitschaft seiner Verteidigung ab – „Verdammt, es ist nur einen Schritt entfernt, es ist eine Lücke entfernt“, sagte er – bevor er sich wieder daran machte, die Schuld selbst auf sich zu nehmen.
„Wir müssen sie dabei coachen“, sagte Grinch. „Es liegt in meiner Verantwortung, das zu erledigen, und ich werde es nicht schaffen.“
Seine Bereitschaft, die Verantwortung zu übernehmen, ist der USC-Verteidigung nicht verborgen geblieben.
„Er hat viel Hitze für uns einstecken müssen“, sagte Linebacker Shane Lee. „Das ist wirklich hart. Besonders Woche für Woche, jetzt spät in der Saison. Aber das brauchen wir. Das ist sein Vertrauen in uns.“
„Wir stehen alle hinter ihm“, fügte Linebacker Mason Cobb hinzu.
Über USC drängt sich die Frage auf, wie lange Riley seinem Koordinator zur Seite stehen wird. Der Druck auf Grinch, das Ruder wieder in Ordnung zu bringen, wird in den nächsten zwei Wochen mit Sicherheit einen enormen Höhepunkt erreichen, wenn USC gegen Washington und Oregon antritt, die beiden besten Pac-12-Teams und zwei explosivsten Offensiven außerhalb der Trojans. Eine Niederlage gegen eines von beiden könnte die geringen Hoffnungen der USC auf einen Pac-12-Titel zunichte machen.
Nicht gerade die beste Zeit für USC, um herauszufinden, dass einer seiner aufsteigenden Safetys, Neuling Zion Branch, wegen einer Knieverletzung für den Rest der Saison ausfiel.
„Ich denke, das Wichtigste für die Verteidigung ist im Moment, dass wir überhaupt nicht aufgeben“, sagte Lee. „Wir greifen einfach weiter an, egal was passiert. Dann stehst du wieder auf und schwingst erneut. Solange man diese Mentalität hat, hat man immer eine Chance.“