John Vandemoer war ein perfektes Zeichen für das College-Zulassungssystem, das heute als Varsity Blues bekannt ist, da er von Reichtum umgeben war, den er selbst nicht besaß. Stattdessen lieferte er als leitender Segeltrainer von Stanford einige der luxuriösen Kulissen der Institution – „diese bekannten weißen Segel mit roten Nummern, die den Redwood Creek kreuzen“, wie er es in seinem neuen Buch „Rigged Justice: How the College“ wehmütig ausdrückt Zulassungsskandal ruinierte das Leben eines unschuldigen Mannes“, der versucht, zu erklären, wie er sich einer Bundesanklage wegen Erpressung schuldig bekannte.
Vandemoer, ein Arztsohn in den Vierzigern, aus Hyannis, Massachusetts, hat fast sein gesamtes Berufsleben in der Welt des Amateursegelns verbracht und war bis 2019 fast ein Jahrzehnt lang Cheftrainer von Stanford die große Welt des Stanford Department of Athletics – keine Fernsehverträge, keine Rose Bowls, keine Spendersuiten – und obwohl Vandemoers Team einige Erfolge hatte, hatte es nicht das erreicht, wovon er geträumt hatte: das erste Team der Westküste zu werden den größten College-Preis des Sports, die Leonard M. Fowle Trophy, zu gewinnen. Fundraising war ein Schlüsselfaktor für den Erfolg im Amateursegeln, aber Vandemoer fühlte sich dabei peinlich, und seine Konkurrenten schienen erfolgreicher darin, Ressourcen für ihre Teams zu kommandieren – Dartmouths Segeltrainer, wie er reumütig bemerkte, hatte es geschafft, Werkstudenten dazu zu bringen die Rennen mit Drohnen aufzeichnen.
An einem Morgen im Oktober 2016, erzählt Vandemoer, hatte er ein Treffen mit einem unabhängigen Recruiting-Berater aus Newport Beach, einer Segelschmiede, der ihn kalt angerufen hatte. Der Berater, dessen Name Rick Singer war, sagte, dass er mit mehreren anderen Stanford-Trainern zusammengearbeitet habe und einige Perspektiven habe, die Vandemoers Team helfen könnten. Singer kam in einem T-Shirt und Flip-Flops zum Treffen; Vandemoer erinnert sich an ihn als „drahtig und fit aussehend, mit einem kurzgeschnittenen Helm aus silbernem Haar, einer tiefen Bräune und einem schmalen, faltigen Gesicht“. Singer verhielt sich so entspannt und entspannt, dass Vandemoer, der in seinem eigenen Büro saß, sich overdressed und fehl am Platz fühlte. Meistens hörte Singer zu, während Vandemoer über die Belastung sprach, die seine ständigen Reisen für seine junge Familie bedeuteten, die Herausforderungen, ein ganzes Team engagierter College-Athleten zu beschäftigen, wenn er nur wenige für die besten Plätze auswählen konnte, und eine leicht verträumte Vision. mit deren Umsetzung er begonnen hatte, talentierte Turner zum Segeln zu bekehren. Ein Mann hatte Status und Stress; das andere, Leichtigkeit und vielleicht etwas zu bieten. Bei der Einschätzung, wer in der stärkeren Position war, hätte man es ausgeglichen nennen müssen.
Dann, als er ging, gab Singer den Ausschlag. „Ich möchte dir von diesem Mädchen erzählen, das ich habe“, sagte er in Vandemoers Erzählung. „Sie kommt aus Hongkong, geht in Großbritannien zur Schule. Sie sagt, sie sei eine gute Matrose. Ich weiß nicht, wie gut sie ist. Tolle Noten. Kann ich Ihnen ihre Informationen schicken? Sehen Sie, ob ich am richtigen Ort bin, wenn ich denke, dass jemand wie Sie sie vielleicht haben möchte?“ Vandemoer sagte, dass er gerne einen Blick darauf werfen würde. Ein paar Tage später schickte Singer per E-Mail Informationen über das Mädchen, das Molly Zhao hieß. Vandemoer stellte fest, dass sie ausgezeichnete Noten hatte, aber Regattaergebnisse, die “einfach in Ordnung” waren. Er schrieb Singer, dass er sie als Walk-On mitnehmen könne. Singer antwortete: „Die Familie ist ziemlich wohlhabend. Sie sind bereit, eine Million Dollar für Ihr Programm zu spenden, wenn sie einsteigt.“ Ein weiteres Detail verriet Singer nicht: Zhaos Vater, ein Milliardär, zahlte dem Berater 6,5 Millionen Dollar. (Die Familie Zhao wurde nicht in Bezug auf Varsity Blues angeklagt, und sie haben öffentlich erklärt, dass sie glauben, dass die Summe von 6,5 Millionen Dollar eine echte Spende an Stanford war und dass auch sie Opfer von Singer sind.)
Singer, wie sich herausstellte, als er, Vandemoer und mehr als fünfzig andere im März 2019 angeklagt wurden, hatte eine einfache, uralte Transaktion durchgeführt: Geld für den Status. Die reichen Eltern von Studienbewerbern würden Singer mindestens Zehntausende Dollar zahlen; er wiederum half, die Testergebnisse ihrer Kinder zu manipulieren oder Trainer an akademischen Elite-Colleges zu überreden, sie als Rekruten aufzulisten, selbst wenn es sich um hoffnungslose Sportler handelte. Die Trainer wurden entweder direkt oder durch Spenden an ihre Programme bezahlt. Der USC-Wasserballtrainer Jovan Vavic wurde in Waikiki festgenommen und angeklagt, zweihundertfünfzigtausend Dollar angenommen zu haben, um zwei Bewerber als Rekruten zuzulassen. (Vavic plädierte auf nicht schuldig.) Der Tennistrainer von Georgetown, Gordie Ernst, der einst Michelle Obama trainiert hatte, bekannte sich schuldig, Singers Kunden im Laufe von fast einem Jahrzehnt 2,7 Millionen Dollar abgenommen zu haben. Vandemoer war der einzige Trainer, der kein Geld für sich selbst annahm, sondern nur Spenden für sein Programm; Die Kunden von Singer trugen mehr als siebenhunderttausend Dollar zum Segelteam bei. Die Mittel flossen in neue Boote, Sportleistungsberater und das Gehalt eines zweiten Co-Trainers. Er half Zhao nicht, nach Stanford zu kommen (sie tat es trotzdem), aber er nahm eine Spende von fünfhunderttausend Dollar von Singer an, die sagte, dass das Geld von ihren Eltern stammte. Von Singer erhielt er weitere zweihundertsiebzigtausend Dollar, weil er zugestimmt hatte, der Zulassungsstelle zwei „Rekruten“ zu empfehlen.
Nach den Maßstäben hochkarätiger Bundesanwaltschaften sind die Urteile im Varsity Blues-Skandal, von denen nur einige formalisiert wurden, ziemlich mild. Singer, der intensiv mit der Bundesregierung zusammenarbeitete, bekannte sich unter anderem wegen Verschwörung schuldig, wurde aber noch nicht verurteilt. Der Fußballtrainer der UCLA, Jorge Salcedo, erhielt eine der längsten Haftstrafen von acht Monaten Gefängnis; Mehr als ein Dutzend Haftstrafen wurden gegen Eltern verhängt, von Bewährung bis zu neun Monaten Gefängnis. Vandemoer wurde zu einem einzigen Tag Gefängnis verurteilt, der als bereits verbüßt galt. Folgerichtig verlor er seinen Job und seine Wohnung in Stanford.
Nach einer externen Überprüfung kam Stanford zu dem Schluss, dass Singer sich im Laufe eines Jahrzehnts an sieben der Trainer der Schule gewandt hatte, aber dass kein Geringerer als Vandemoer zugestimmt hatte, Singers Rekruten gegen Geld zu unterstützen. (“Stanford hat fleißig daran gearbeitet, aus dieser bedauerlichen Erfahrung zu lernen und seine Richtlinien und Prozesse zu stärken, um zu verhindern, dass sich ein solcher Betrug wiederholt”, sagte ein Vertreter der Universität Der New Yorker.) In seinem Buch gibt Vandemoer zu, dass er das Geld genommen hat, sagt aber, dass er dachte, er würde “regelmäßige Spenden nehmen und Spieler gewinnen, die der Mannschaft helfen könnten”. Er argumentiert auch, dass er ein Sturztyp war – dass auch die Leichtathletikabteilung mitschuldig war. Um diese Behauptung zu untermauern, schreibt Vandemoer, dass er kurz nachdem er Singer kennengelernt hatte, eine Sprachnachricht von einem anderen Trainer der Schule erhielt, der ihm den Berater empfahl. „Er ist ein Typ, dem man vertrauen kann“, sagte der Trainer. Als dann der Scheck in Höhe von einer halben Million Dollar von Singer eintraf, fuhr Vandemoer fort, ging er, um es einem Entwicklungsbeamten zu sagen. “Das ist fantastisch!” sagte sie und sagte ihm, dass die Notizzeile des Schecks „Segelausrüstungsfonds“ lauten sollte und dass Singer einen kurzen Brief schreiben sollte, in dem er sagte, dass das Geld nach Ermessen des Segeltrainers ausgegeben werden sollte. Im Entwicklungsbüro, erinnert sich Vandemoer, traf er den Sportdirektor von Stanford, Bernard Muir, der ihm zu der Spende gratulierte und fragte, woher sie gekommen sei. Er antwortete: „Dies ist eine Spende einer chinesischen Familie durch Rick Singer“ und begann zu erklären, wer Singer war. Laut Vandemoers Bericht sagte Muir: „Oh, wir kennen Rick“, hob die Hand, um den Segeltrainer abzuschneiden, und warf einen Blick auf den Entwicklungsoffizier in der Nähe. “Wir kennen Rick gut.” Als Beweis für eine institutionelle Komplizenschaft ist dies ziemlich fadenscheinig. Der Stanford-Vertreter sagte Der New Yorker dass Muir Singer nie getroffen hat und keine Beziehung zu ihm hatte. Und wenn Muir sagte, dass er Singer kannte, was meinte er damit? Er hätte eine Bestätigung oder so etwas wie eine Warnung anbieten können. Auf jeden Fall endet die Anekdote dort.