Als das steigende Hochwasser am Morgen des 29. Juli ihr Haus umgab, hatte Carolyn Combs ein Déjà-vu-Gefühl. Im Jahr zuvor hatte Hochwasser den ersten Stock des Hauses ihrer Familie in Jackson, Kentucky, gefüllt und Wohnräume, Lagerräume und die Schlafzimmer ihrer beiden Kinder im Teenageralter beschädigt.
Frau Combs, ihr Mann und ihre Kinder lebten monatelang im zweiten Stock, während die untere Ebene komplett renoviert wurde, ein Projekt, das fast abgeschlossen war, als die Stürme 2022 begannen. Bevor sie dieses Mal evakuierten, brachten sie so viele Habseligkeiten wie möglich nach oben, in der Hoffnung, die Verluste des Vorjahres zu vermeiden.
Aber diesmal sammelten sich fast 10 Fuß Wasser an und erreichten die zweite Etage.
„Alles im Inneren war komplett, komplett weg“, sagte Frau Combs, 37, sagte. „Wir mussten alles loswerden“ Sie schätzte, dass ihre Familie nach der ersten Flut zwischen 6.000 und 7.000 US-Dollar ausgegeben hatte, um Gegenstände wie Möbel und Geräte zu ersetzen. Jetzt mussten sie von vorne anfangen.
Als sie evakuiert wurden, hatten Frau Combs und ihre Tochter jeweils einen Rucksack mit Kleidung und kleinen Gegenständen wie Telefonladegeräten dabei. Stunden später, als sie den wahrscheinlichen Schaden erkannten, kehrten ihre Kinder im Kajak eines Nachbarn zurück, um wichtige medizinische Artikel für Mr. Combs zu holen, der behindert ist.
Die Kosten summierten sich schnell. Drei Nächte in einem Hotelzimmer kosteten fast 500 Dollar. Da es keinen Platz zum Kochen gab, kaufte die Familie alle Mahlzeiten, etwa 80 Dollar pro Tag. Frau Combs erinnerte sich, dass sie schockiert war, als sie feststellte, dass sie in den ersten Tagen nach der Flut 75 Dollar allein für Wäsche ausgegeben hatten.
Die Combses brauchten Hygieneartikel wie Zahnbürsten und Pflegeprodukte für die Frau. Sie kauften Futter, Kisten und Katzentoiletten für ihre Haustiere.
Nach Großkatastrophen wie den Überschwemmungen in Kentucky werden Schäden, die Versicherungsunternehmen oder Behörden gemeldet werden, durch umfassende Kostenanalysen berücksichtigt. Kleinere Ausgaben werden jedoch oft übersehen und selten erstattet, obwohl sie das Bankkonto eines Einzelnen oder einer Familie erheblich belasten können.
„Es sind nur die einfachen Dinge“, sagte Ms. Combs. „Lebensmittel, Dinge des täglichen Bedarfs und die Betreuung meiner Kinder, während ich gleichzeitig zwei Jobs habe. Es ist hart für uns, den Wiederaufbau zu versuchen.“
Die täglichen Kosten für den Wiederaufbau
Die Überschwemmungen im Osten von Kentucky waren so schwer, dass Präsident Biden eine Katastrophenerklärung für 13 Grafschaften genehmigte. Dies ermöglichte es den Bewohnern, Hilfe von Regierungsbehörden wie der Federal Emergency Management Agency und der Small Business Administration zu erhalten.
Die Combses wussten, dass ihr Haus in einem Überschwemmungsgebiet lag: Im Jahr 2009 wurde das Haus durch etwa einen Meter hohes Hochwasser beschädigt, bevor Frau Combs und ihre Tochter einzogen. Damals wurde der Haushalt für die FEMA-Unterstützung genehmigt, die ein Jahr umfasste der bezahlten Hochwasserversicherung.
Die Combses übernahmen diese Zahlungen dann für ein paar Jahre, bis die Kosten – mehr als 500 Dollar pro Monat, sagte Frau Combs – unerschwinglich wurden. Als sie erneut mit Hochwasserschäden konfrontiert wurden, war ihnen klar, dass sie keine Unterstützung von der Agentur oder Versicherung erhalten würden. Frau Combs habe einen Kredit bei der Small Business Administration beantragt, sei aber wegen ihrer Kreditwürdigkeit abgelehnt worden, sagte sie. Ohne staatliche Hilfe war die Familie auf Organisationen wie das Amerikanische Rote Kreuz und die Unterstützung der Gemeinde angewiesen, um über die Runden zu kommen. Eine Kirchengruppe half bei der Säuberung des Hauses, einschließlich des Ausräumens des Kühlschranks, der mit verdorbenen Lebensmitteln gefüllt war. Aspire Appalachia, eine gemeinnützige Organisation im Osten von Kentucky, installierte neue Trockenbauwände und kaufte einige der wichtigsten Einbauten, die die Combses ersetzen mussten, darunter eine Toilette, eine Waschmaschine und einen Trockner.
Familie und Freunde haben ebenfalls mitgeholfen, den Preis für den Hotelaufenthalt übernommen, Artikel von einer Amazon-Wunschliste gekauft und für die Schulanfangsbedürfnisse der Teenager bezahlt. Entscheidend ist, dass die Combses kostenlos auf dem Grundstück eines Verwandten übernachten konnten, während ihr Haus repariert wurde.
Sie sind gesegnet worden, wie Ms. Combs es sieht. Und doch fühlte sie sich an einem Freitagabend im März, fast acht Monate nach der Flut, überwältigt, als sie die Belege überprüfte. Die Familie zahlt immer noch für Wasser und Strom, obwohl sie nicht in dem beschädigten Haus wohnt. Die Decke im Erdgeschoss ist unvollendet, und sie brauchen noch eine neue Heizungsanlage.
Ms. Combs schätzte, dass sie ein paar tausend Dollar ausgegeben hatten, um wieder nach Hause zu kommen. Addiert man die vergangenen Überschwemmungskosten hinzu, kommt man auf über 10.000 Dollar.
Sie hofft, vor ihrem Geburtstag am 30. April wieder in das Haus einziehen zu können, und rechnet damit, mehr Geld auszugeben, um fehlende Haushaltsgegenstände zu ersetzen. Unbezahlbare Andenken von Frau Combs ‘Mutter, die starb, nachdem sie sich im selben Monat wie die Flut von 2021 mit Covid-19 infiziert hatte, bleiben verloren.
„Ich hatte mehrere Dinge, die ihr gehörten, die weg sind“, sagte Frau Combs. “Solche Dinge sind die schwierigsten Dinge, an die man denken kann.”
Jenseits der FEMA-Unterstützung
Laut einem Bericht des Ohio River Valley Institute und des Appalachian Citizens‘ Law Center gaben sechs von zehn Haushalten, die bei den Überschwemmungen von 2022 beschädigt wurden, ein Einkommen von weniger als 30.000 US-Dollar an, und die meisten hatten keine Hochwasserversicherung. Für einige, wie die Combses, waren die politischen Kosten unerschwinglich; Anwohner in der Gegend sagen, dass sie mehr als 1.000 Dollar pro Monat bekommen haben.
Andere galten erst nach dem Sturm als in einem Überschwemmungsgebiet lebend. Das war bei Polly Barse Fleming der Fall, die sagte, ihr Haus in Neon, Kentucky, sei seit mehr als einem Jahrhundert in der Familie ihres Mannes gewesen und habe vor letztem Juli noch nie eine Überschwemmung erlebt.
Vier Tage vor den heftigen Regenfällen kaufte Frau Barse Fleming, 42, zum ersten Mal ein neues Auto. Die Anzahlung von 20.000 US-Dollar für den Toyota Highlander, eine praktische Wahl, um über die Landstraßen zur Mittelschule zu navigieren, an der sie Naturwissenschaften unterrichtet, war eine erhebliche und sorgfältig überlegte Ausgabe. Dann musste ihre Familie praktisch über Nacht Kredite in Höhe von Zehntausenden von Dollar aufnehmen, um die Katastrophenkosten zu decken.
Das Haus verlässt sich jetzt auf Buchsen, um aufrecht zu bleiben. Frau Barse Fleming beantragte eine FEMA-Finanzierung, und nach einer persönlichen Beurteilung des Schadens überwies die Agentur 40.000 US-Dollar. Die FEMA stützt diese Zahlen auf gemeldete Verluste und Bedürfnisse und erklärt, dass ihre Unterstützung einen Überlebenden nicht „heilt“, sondern dazu gedacht ist, bei den grundlegenden Lebenshaltungskosten zu helfen.
Die Familie von Frau Barse Fleming legte das Geld für eine Anzahlung auf ein Fertighaus mit doppelter Breite zur Verfügung. Diese Wahl war strategisch: Sie sagte, ihr Versicherungsagent habe erklärt, dass die Police der Double-Wide Überschwemmungen abdecken würde, was der Familie zusätzliche monatliche Kosten ersparen würde. Dies war ein Verkaufsargument, denn selbst mit FEMA-Finanzierung und Vorabgenehmigung für ein Small Business Administration-Darlehen sind die persönlichen Ausgaben gestiegen.
Neben Wagenhebern für das Haus benötigte die Familie Reinigungsmittel und zusätzliches Benzingeld für den längeren Weg, den Frau Barse Fleming zur Arbeit nimmt, um beschädigte Straßen zu vermeiden. Sie verlor auch ihren Garten, der die Familie früher mit Tomaten, Kürbis, Paprika und anderen Produkten versorgte – Futter, das sie auch ihren Haustierschildkröten und Eidechsen gab.
Wie Ms. Combs schreibt Ms. Barse Fleming anderen die entscheidende Unterstützung bei der Deckung dieser Kosten zu. Eine herausragende Spende war ein Kontrabass von WoodSongs Old-Time Radio Hour, einer gemeinnützigen Organisation, für ihre 13-jährige Tochter, eine Musikerin.
„Viele von uns haben ihr Leben aus der Großzügigkeit anderer wieder zusammengesetzt“, sagte Frau Barse Fleming. „Zusätzlich zu allem anderen, was wir zu tun versuchten, hätte sich unsere Familie auf keinen Fall einen neuen Inhalt des Hauses leisten können.“
Überschwemmungen spülen Reichtum weg
Laut Wallace Caleb Bates, Community Outreach Coordinator bei Aspire Appalachia, der Organisation, die der Familie Combs geholfen hat, ist es eine alltägliche Erfahrung, nach einer Katastrophe mit den täglichen Ausgaben zu rechnen. Er erzählte von einer Überlebenden der Flut, die feststellte, dass sie kein Kochgeschirr hatte – davon, dass es besonders entmutigend sein kann, die Dinge zu ersetzen, die man für selbstverständlich hält.
Scott McReynolds, Geschäftsführer der Housing Development Alliance, einer anderen lokalen gemeinnützigen Organisation, sagte, dass nicht nur Haushaltsgegenstände verloren gingen – viele Bewohner verloren Autos, Ausrüstung, Spielzeug oder Möbel, die in ihren Höfen zurückgelassen wurden. Sein Haus blieb unberührt, sagte Mr. McReynolds, aber er musste etwa 2.500 Dollar bezahlen, um seine Einfahrt zu reparieren.
Sogar Familien, deren Eigentum Schäden vermieden hat, mussten nach dem Sturm mit zusätzlichen Kosten rechnen. Ein Großteil der Region blieb wochenlang ohne Wasser und Strom. Monate später zahlen die Bewohner immer noch überhöhte Preise für stark nachgefragte Waren wie Baumaterialien und müssen möglicherweise weiter fahren, um Einkäufe zu tätigen, während die örtlichen Geschäfte wieder aufgebaut werden.
„Ich frage mich, wie viel Reichtum in der Gegend – und wir sind in erster Linie eine Gegend mit ziemlich geringem Vermögen – buchstäblich den Bach hinuntergespült wurde“, sagte Mr. McReynolds.
Ms. Combs sagte, einige Leute hätten ihr gesagt, dass sie gehen würden, wenn sie an ihrer Stelle wären, aber sie habe nicht allzu viel über diese Idee nachgedacht. Familie und Freunde sind hier, neben ihren beiden Jobs und der Schule ihrer Kinder.
Und dann sind da noch die finanziellen Überlegungen. Obwohl sie in einem Überschwemmungsgebiet leben, besitzen die Combses ihr Land, das von der Familie von Mr. Combs weitergegeben wurde. Wenn sie umziehen, müssten sie für Land, Miete oder eine Hypothek aufkommen und würden weiterhin die Kosten für neue Möbel, Kleidung und die anderen Haushaltsgegenstände tragen, an deren Ersatz sie arbeiten.
„Du willst nur nach Hause, weißt du?“ Ms. Combs sagte. „Alle wollen nach Hause. Aber ich weiß nicht, ob ich es ein drittes Mal schaffen könnte.“