Experten haben das Erscheinungsbild der St. Erasmus-Kapelle rekonstruiert – ein verlorenes mittelalterliches Merkmal der Westminster Abbey, das als königliche Grabstätte genutzt wurde. Die Kapelle wurde vermutlich um 1477 erbaut und wurde von Elizabeth Woodville (1437–1462) – auch bekannt als die „Weiße Königin“ – in Auftrag gegeben, die die einfache Frau von König Edward IV. und die Großmutter von Elizabeth Woodville (1437–1462) war Heinrich der Achte. Die Kapelle wurde jedoch 1502 abgerissen und heute ist nur noch ein kunstvoll geschnitzter Alabasterrahmen übrig, der heute über dem Eingang zur Kapelle Unserer Lieben Frau von der Kirchenbank im nördlichen Chorumgang zu sehen ist. Dementsprechend war seine Rolle für die Geschichte etwas verloren gegangen.
Um weitere Nachforschungen anzustellen, führten der Archivar der Westminster Abbey, Dr. Matthew Payne, und John Goodall, Mitglied der Fabric Advisory Commission, eine umfassende Analyse aller verfügbaren Beweise in Bezug auf die St. Erasmus-Kapelle und ihre Funktionen durch.
Unter den Dokumenten, die sie untersuchten, befand sich ein kürzlich ausgegrabenes, jahrhundertealtes königliches Stipendium, das einen Einblick in die Aktivitäten in der Kapelle bot – und wie die Weiße Königin sich entschied, dort begraben zu werden.
Darüber hinaus fand das Paar heraus, dass die Schwiegertochter der Weißen Königin, die Kinderbraut Anne de Mowbray – die Elizabeths Sohn Richard, den Herzog von York, heiratete, als sie fünf und er vier Jahre alt war – danach in der St. Erasmus-Kapelle beigesetzt wurde ihr Tod im Alter von acht Jahren.
Ihre Ergebnisse wurden vom Illustrator Stephen Conlin verwendet, um eine Rekonstruktion dessen zu erstellen, wie das östliche Ende der Abteikirche einst ausgesehen haben könnte.
Über die Bedeutung der Kapelle sagte Dr. Payne: „Die Weiße Königin wollte dort beten und anscheinend auch dort begraben werden.
„Das Stipendium erklärt, dass Gebete rund um das Grab unserer Gemahlin (Elizabeth Woodville) gesungen werden sollten. Der Bau, der Zweck und das Schicksal der St. Erasmus-Kapelle verdienen daher mehr Anerkennung.“
Herr Goodall stimmte zu und fügte hinzu: „Dieser kurzlebigen Kapelle wurde sehr wenig Aufmerksamkeit geschenkt. In der Abteigeschichte wird sie nur am Rande erwähnt, obwohl Elemente des Retabels erhalten geblieben sind.“
Ein Retabel ist ein großes Altarbild, ein Bildschirm oder eine Dekoration, die hinter dem Altar in einer Kirche platziert wird. Der Alabasterrahmen, der heute erhalten ist, hätte ein zentrales Bild umgeben – wahrscheinlich, glauben die Forscher, eine Darstellung des Todes von St. Erasmus durch Ausweidung.
Unterschiede in der Gestaltung des Retabels der Kapelle mit dem des Hochaltars haben die Forscher zu der Annahme veranlasst, dass ersteres von einem Außenseiter der Designtradition der Abtei geschaffen wurde – einem spezialisierten Alabasterschnitzer und nicht vom Maurermeister der Abtei, Robert Stowell. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass Abt John Islip auf Anregung von Herrn Stowell die reich verzierten Retabel im Jahr 1502 bewahrte, als die Kapelle abgerissen wurde.
Herr Goodall fuhr fort: „Die Qualität der Verarbeitung dieses Überlebens deutet darauf hin, dass die Untersuchung der ursprünglichen Kapelle längst überfällig ist.“
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St. Erasmus, auch bekannt als St. Elmo, war im dritten Jahrhundert v. Chr. Bischof von Formia, Italien. Er starb um 303 v. Chr. in der römischen Provinz Illyricum im heutigen Westbalkan, nachdem er wegen seiner Rolle bei der Bekehrung von Heiden zum Christentum gefoltert worden war.
Er ist einer der Vierzehn Nothelfer, einer Gruppe von Heiligen, die von der römisch-katholischen Kirche gemeinsam verehrt werden, weil ihre Fürbitte als besonders wirksam gegen verschiedene Krankheiten gilt. Insbesondere der heilige Erasmus gilt als Schutzpatron der Darmschmerzen, eine Verbindung mit einem etwas komplizierten Ursprung, der mit seiner Verbindung zu Seeleuten begann.
Der Legende nach wurde Erasmus/Elmo zum Schutzpatron der Seefahrer, nachdem er einmal weiter gepredigt hatte, selbst nachdem ein Blitz neben ihm auf den Boden eingeschlagen war. Dementsprechend würden Seeleute – die durch Stürme und Blitze gefährdet waren – zu ihm beten. Aus diesem Grund sind die elektrischen Entladungen, die manchmal an den Mastspitzen von Schiffen zu sehen sind – als Zeichen seines Schutzes angesehen – als „St. Elmo’s Fire“ bekannt.
Aufgrund seiner Verbindung zu Seeleuten wurde er manchmal mit einer Ankerwinde dargestellt – einer rotierenden Vorrichtung, die oft auf Schiffen verwendet wird, um schwere Gewichte zu heben – was zu Berichten über seinen Tod führte, in denen er an einen Tisch gefesselt wurde, während sein und sein Unterleib aufgespalten waren Eingeweide, die anstelle des üblichen Seils um eine Ankerwinde gewickelt sind.
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St. Erasmus wird auch mit dem Wohlergehen von Kindern in Verbindung gebracht, und Dr. Payne und Mr. Goodall glauben, dass die Kapelle in der Westminster Abbey, die nur ein Jahr nach der Hochzeit von Anne Mowbray mit Richard als Säuglinge erbaut wurde, ihm aus diesem Grund gewidmet wurde .
Laut dem Paar spiegelte dieser Akt „eine neue und schnell wachsende Hingabe an seinen Kult“ wider, wobei die Kapelle möglicherweise Relikte des italienischen Bischofs enthielt – wahrscheinlich einschließlich eines seiner Zähne, von denen bekannt ist, dass sie einst die Westminster Abbey besessen haben.
Doch nur etwa 25 Jahre nach ihrem Bau wurde die St. Erasmus-Kapelle auf Geheiß von Heinrich VII. abgerissen, um Platz für die Kantine und die Grabstätte von Heinrich VII. und seiner Frau zu machen. Die Marienkapelle, die sie ersetzte, war jedoch mit einer Statue von Erasmus geschmückt – vielleicht eine Anspielung auf die heute verlorene Kultstätte, die ihr vorausgegangen war.
Die Überreste der Weißen Königin wurden unterdessen neben die ihres Mannes in die St. George’s Chapel in Windsor verlegt – wo seitdem auch viele zukünftige Monarchen, darunter Elizabeth II., Begraben wurden.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden im Journal of the British Archaeological Association veröffentlicht.