Es ist keine Überraschung, dass England im Finale der Frauen-Weltmeisterschaft steht. Sie sind die viertplatzierte Mannschaft der Welt, der amtierende Europameister und gehörten vor vier Jahren zu den Halbfinalisten der Weltmeisterschaft. Das Finale war die Erwartung, nicht das Ziel. Als England letzten September bei der EM-Endrunde Deutschland dominierte, waren mehr als 87.000 Fans im Wembley-Stadion. England besiegte die Vereinigten Staaten einen Monat später in einem Freundschaftsspiel, und etwa 77.000 Menschen kamen, um zuzusehen.
Und doch ist dieses Team nicht dieses. Die Offenbarung dieses Kaders war Beth Mead, die sich bei der EM mit einer beeindruckenden Leistung als nahezu unaufhaltsame Kraft etablierte und den Goldenen Schuh für die meisten Tore und den Goldenen Ball für die beste Spielerin des Turniers gewann. Im November zog sie sich einen Kreuzbandriss zu. Ein paar Monate später beugte Englands Kapitänin Leah Williamson ihr Bein unbeholfen, als sie bei einem Zweikampf in einem Spiel ihrer Vereinsmannschaft Arsenal über den Ball kam. Sie lag mit dem Gesicht auf dem Feld, hob die Hand, um um Hilfe zu bitten, und stampfte dann voller offensichtlichem Schmerz und Frustration auf die Erde. Sicher wusste sie es schon damals – bevor sie mit Unterstützung von Sanitätern vom Spielfeld humpelte; bevor das MRT die düstere Diagnose bestätigte; vor der Operation – dass sie ihr vorderes Kreuzband gerissen hatte. Jeder wusste es. Jeder hatte es schon zu oft erlebt.
Anfang Mai gab die englische Mittelfeldspielerin Fran Kirby, zweifache FA-Spielerin des Jahres, bekannt, dass auch sie sich einer Operation zur Reparatur einer Knieverletzung unterziehen und die Weltmeisterschaft verpassen würde. Und kaum hatte das Turnier begonnen, fiel Keira Walsh, der Dreh- und Angelpunkt des Teams im Mittelfeld, mit einer Beinverletzung aus. „Ich habe mein Knie behandelt“, soll sie dem medizinischen Personal gesagt haben, als sie auf einer Trage weggetragen wurde. Als bekannt wurde, dass ihr Kreuzband tatsächlich noch intakt sei und sie zurückkehren könne – am Ende verpasste sie nur anderthalb Spiele –, wurde die Nachricht als eine Art Wunder dargestellt.
Auch ohne diese Spieler ist England immer noch eine phänomenale Mannschaft. Es besiegte das aufstrebende Australien – angetrieben von der Leidenschaft der Fans des Heimatlandes und der unaufhaltsamen Kraft von Sam Kerr – mit rücksichtslosem, klarem Spiel, obwohl ein weiterer Star fehlte: die dynamische junge Stürmerin Lauren James, die zwei Spiele aussetzen musste nachdem er eine rote Karte erhalten hatte, weil er auf eine nigerianische Spielerin, Michelle Alozie, getreten war. Aber England hat Siege errungen, statt ihnen nachzujagen. Es ist verlockend, sich zu fragen, wie die Mannschaft aussehen würde, wenn es nicht die Bänderrisse gäbe.
Aber man könnte das von mehreren Teams sagen. England ist bei weitem nicht das einzige Land, das mit Kreuzbandverletzungen zu kämpfen hat. Die Niederlande, die letztjährige Finalistin, wären vielleicht über das Viertelfinale hinausgekommen, wenn sie ihre beste Spielerin gehabt hätten, Vivianne Miedema, die sich letzten Winter einen Kreuzbandriss zugezogen hatte. Die Unfähigkeit der Vereinigten Staaten, Tore zu schießen, ist weniger schockierend, wenn man bedenkt, dass Catarina Macario, vielleicht ihre beste Spielerin, mit einem Kreuzbandriss ausfiel (ihre beste Torschützin des Jahres 2023, Mallory Swanson, verpasste das Turnier ebenfalls mit einem Kniescheibenriss Kanada, der amtierende Olympiasieger, verlor im März seine Star-Stürmerin Janine Beckie durch einen Kreuzbandriss. Die Französin Marie-Antoinette Katoto, eine Kandidatin für den Ballon d’Or 2022, hat sich letztes Jahr einen Kreuzbandriss zugezogen. Ihre französische Teamkollegin Delphine Cascarino riss ihr Bein im Mai. Die Liste geht weiter. Unzählige Faktoren haben zum Chaos und der Überraschung dieser Weltmeisterschaft beigetragen – keiner der vier Halbfinalisten hat jemals die Meisterschaft gewonnen –, aber die Auswirkungen von Kreuzbandverletzungen sind einer der größten. Man könnte es sogar eine Krise nennen – wenn es etwas Neues wäre.
Das vordere Kreuzband ist ein dickes Gewebeband, das den Oberschenkelknochen (Femur) mit dem Schienbein (Tibia) verbindet. Es befindet sich im Kniegelenk vor dem hinteren Kreuzband (PCL), das es kreuzt und eine Art stabiles „X“ bildet. Das vordere Kreuzband verhindert, dass das Schienbein vor den Oberschenkelknochen rutscht, und hält das Knie an Ort und Stelle. Aber wenn es auf bestimmte Weise beansprucht wird – zum Beispiel bei einem schnellen Schwenk, einer ungünstigen Landung oder einem plötzlichen Aufprall – kann es reißen. Wenn das passiert, verliert das Knie an Stabilität. Nach einem vollständigen Riss regeneriert oder heilt es im Allgemeinen nicht von selbst. Stattdessen entnehmen Ärzte einen Teil der Oberschenkelmuskulatur, des Quadrizeps oder der Patellasehne des Patienten oder Gewebe von einem Organspender und transplantieren es in das Knie, um ein neues vorderes Kreuzband zu erzeugen
Dies kann gut funktionieren, insbesondere wenn Sie Zugang zu erstklassigen Ärzten haben, wie dies bei den meisten Profisportlern der Fall ist. Aber es ist schmerzhaft und die Genesung ist langwierig und mühsam. Es ist auch teuer, wenn Sie die Rechnung bezahlen: In den USA können die Kosten aus eigener Tasche bis zu zehntausend Dollar betragen. Die vollständige Genesung kann zwischen neun Monaten und mehr als einem Jahr dauern – eine Ewigkeit im kurzen Leben eines Spitzensportlers. Selbst wenn eine Athletin ihre Form größtenteils wiedererlangt, kann das rekonstruierte Knie anfällig sein. Ein erheblicher Prozentsatz der Sportler, die sich einen Kreuzbandriss erlitten haben, erleiden diesen innerhalb weniger Jahre erneut. Etwa die Hälfte erkrankt fünf bis fünfzehn Jahre nach der Operation an Arthrose. Bei Menschen, die sich das Kreuzband reißen, ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie später einen vollständigen Kniegelenkersatz benötigen, etwa siebenmal höher. Und ganz gleich, wie häufig die Operation durchgeführt wird, der Heilungsprozess kann unvorhersehbar sein. Christen Press, eine Schlüsselspielerin des US-Teams, das die Weltmeisterschaft 2019 gewonnen hat, wurde kürzlich zum vierten Mal an einem Knie operiert, das sie sich letztes Jahr gerissen hatte.
Auch männliche Sportler reißen sich in besorgniserregender Zahl das Kreuzband – Anfang des Monats hatte Jurrien Timber nach einem auffälligen 40-Millionen-Dollar-Transfer zu Arsenal kaum das Feld betreten, als er sich in der Premier League das Kreuzband verletzte. Bei weiblichen Sportlern ist die Rate jedoch deutlich höher, insbesondere bei Sportarten, bei denen es zu plötzlichen Stopps, Wendungen und Beschleunigungen kommt. Wie viel höher, ist unklar. (Kathryn Ackerman, eine auf Sportmedizin spezialisierte Ärztin – sie leitet das Wu Tsai Female Athlete Program am Boston Children’s Hospital – sagte mir, dass bei Frauen die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich das Kreuzband reißen, vier- bis sechsmal höher ist als bei Männern.) Warum es einen solchen Unterschied gibt, ist nicht bekannt auch völlig klar. Es gibt morphologische Faktoren: Frauen haben oft eine kleinere Kerbe am Oberschenkelknochen als Männer, wodurch das Band bei Dehnung weniger Spielraum hat; Sie haben typischerweise breitere Hüften, was den Winkel des Femurs verändert. Frauen haben tendenziell einen stärkeren Quadrizeps im Vergleich zu ihren Oberschenkelmuskeln und landen auf dem flachen Fuß und mit steiferen Knien. Es besteht der starke Verdacht, dass Menstruationszyklen das Risiko von Rupturen erhöhen, indem sie die Bandlaxität beeinträchtigen. Doch wie bei so vielen medizinischen Problemen, die Frauen betreffen, wurde diese Theorie nicht ausreichend gründlich untersucht.
Dennoch ist die Biologie kein Schicksal, und viel zu lange wurde sie als solches behandelt. Der Fußballverband, der Dachverband des englischen Fußballs, verbot 1921 Frauenmannschaften mit der Begründung: „Fußball ist für Frauen völlig ungeeignet und sollte nicht gefördert werden.“ Das Verbot wurde erst 1970 aufgehoben. Eine enge Fokussierung darauf, wie sich die Morphologie von Frauen auf die Verletzungsrate auswirkt, birgt nicht nur die Gefahr, Mädchen von vornherein von Wettkämpfen abzuhalten; Es droht auch die falsche Vorstellung zu verstärken, dass Sport für Frauen ungeeignet sei, während entscheidende soziale und kulturelle Faktoren außer Acht gelassen werden. Seit Jahrzehnten spielen Frauen oft auf minderwertigen Feldern, was bekanntermaßen das Risiko von Beinverletzungen erhöht, die nicht durch Körperkontakt verursacht werden. (Dies war ein Knackpunkt für die US-Frauen-Nationalmannschaft in ihrem Kampf für gleiche Bezahlung und gleiche Bedingungen.) Sie haben ohne ausreichende medizinische Infrastruktur oder Trainingsunterstützung gespielt. Sie haben an Schulungsprogrammen teilgenommen, die ihren Bedürfnissen nicht gerecht wurden. Mit der Erweiterung der Möglichkeiten und des Zugangs konnte die Qualität ihrer Umgebung nicht ganz Schritt halten.
Englands heimische Liga war bis vor fünf Jahren noch nicht vollständig professionell. Seitdem haben traditionelle Spitzenklubs – Chelsea, Arsenal, Manchester City, Manchester United usw. – damit begonnen, mehr Ressourcen und Einfluss in den Frauenfußball zu investieren, und das mit enormer Wirkung. Mittlerweile belegen sowohl die englische Frauenliga als auch die englische Nationalmannschaft Spitzenplätze im internationalen Sport. Die Teams haben legitime Fernsehverträge mit der BBC und Sky Sports und erhalten kontinuierliche Berichterstattung von Orten wie dem Wächter und der Athlet. Immer mehr Stars sind Superstars. Der Zeitplan ist mit der Nachfrage gewachsen; Die Spieler spielen mehr und mit größerer Intensität. Doch die zusätzliche Belastung der Beine hat Konsequenzen. Und selbst jetzt reisen Frauenmannschaften auf allen Ebenen häufiger als Männermannschaften mit Reisebussen statt in der Business Class, in der kommerziellen Klasse statt im Charter. Ein Spiel der National Women’s Soccer League wurde einmal auf einem 58 Yards breiten Feld in einem Triple-A-Baseballstadion ausgetragen. Frauen tragen normalerweise Stollen, die aus Abdrücken von Männerfüßen hergestellt werden, und diese Form beeinflusst, wie das Fußgewölbe und die Fersen gestützt werden, wenn ein Sportler landet. (Dies könnte besonders wichtig sein, wenn es um Kreuzbandrisse geht, da gefährliche Boden-Fuß-Interaktionen das Knie belasten können.) Sie werden häufig, selbst auf Elite-Niveau, von weniger medizinischem Personal mit weniger Ausbildung als die Männer unterstützt erhalten.
Die Ungleichheit der Ressourcen erstreckt sich über die gesamte Jugendebene hinweg. Hier liegen tatsächlich einige der größten Probleme. Bei aller Aufmerksamkeit, die Kreuzbandverletzungen bei Spitzenspielern zuteil werden, ereignen sich viele der Hunderttausenden, die jedes Jahr auftreten, jüngeren Spielern. Im Allgemeinen besteht bei Mädchen nach der Pubertät, aber bevor sie ihre Kraft aufgebaut haben, ein hohes Risiko für Kreuzbandverletzungen. Das erste Mal, dass Emily Fox, Mitglied der US-Nationalmannschaft, sich im ersten Studienjahr einen Kreuzbandriss zuzog. Megan Rapinoe hat sich ihr Bein dreimal gerissen, das erste Mal als Studentin im zweiten Jahr. Alex Morgan hat ihrs in der High School zerrissen. Und sie sind die Glücklichen: Viele jüngere Sportler, die keinen Zugang zu Ärzten und Rehabilitationsprogrammen haben wie Spitzensportler – oder die einfach und verständlicherweise durch ihre Verletzung traumatisiert sind – geben den Sport, den sie ausgeübt haben, zu diesem Zeitpunkt auf verletzt. Manche geben den Sport ganz auf.