Im Juli 2015 erhielt Stephen Casper, ein Medizinhistoriker, eine überraschende E-Mail von einem Anwaltsteam. Sie vertraten eine Gruppe pensionierter Eishockeyspieler, die die National Hockey League verklagten; Ihre Klage argumentierte, dass die NHL sie nicht davor gewarnt habe, wie routinemäßige Kopfschläge und Stöße im Hockey sie einem Risiko für degenerative Hirnschäden aussetzen könnten. Die Anwälte wollten ungewöhnlicherweise einen Historiker engagieren. Eine Form der Demenz namens chronisch traumatische Enzephalopathie (CTE) war kürzlich posthum bei Dutzenden ehemaliger Profi-Football- und Hockeyspieler identifiziert worden; nur durch eine Gehirnautopsie diagnostizierbar, wurde angenommen, dass es durch Gehirnerschütterungen – Verletzungen, bei denen das Gehirn verdreht oder gegen die Innenseite des Schädels gestoßen wird – und durch wiederkehrende subkonkussive Schläge auf den Kopf verursacht wurde. In den Medien wurde CTE als ein schockierendes Syndrom beschrieben, das im Sport außerhalb des Boxens nie aufgefallen war. Im Wesentlichen wollte das Anwaltsteam, dass ein Historiker ihnen mitteilte, was die Wissenschaft über Kopfverletzungen gewusst hatte und wann.
Casper, Geschichtsprofessor an der Clarkson University im Bundesstaat New York, hatte Neurowissenschaften und Biochemie studiert, in einem Labor gearbeitet, in dem Demenz bei Mäusen untersucht wurde, und seinen Ph.D. in Geschichte der Medizin vom University College London. Seine Dissertation untersuchte die Entstehung der Neurologie im Vereinigten Königreich – eine Geschichte, die die Untersuchung von Granatenschocks und Kopfverletzungen im Ersten und Zweiten Weltkrieg umfasste. Casper erklärte sich bereit, für die Hockeyspieler zu arbeiten. Er wandte seine Aufmerksamkeit einem riesigen Archiv wissenschaftlicher und medizinischer Abhandlungen zu, die mehr als ein Jahrhundert zurückreichen. Bei der Erstellung einer Zeitleiste, wie sich das Wissen über Kopfverletzungen seit den siebziger Jahren entwickelt hat, stützte er sich auf mehr als tausend Primärquellen, darunter Artikel in medizinischen Fachzeitschriften, Lehrbücher und Monographien.
Das Lesen der Forschungsergebnisse in chronologischer Reihenfolge war, als würde man Ärzten und Wissenschaftlern zuhören, die sich über die Zeit hinweg unterhalten. Der Dialog erstreckte sich über mehrere Epochen, von denen jede die wachsende Besorgnis über Kopfverletzungen aus verschiedenen Ursachen aufzeigte – von Eisenbahn- und Fabrikunfällen bis hin zu Kämpfen in den Weltkriegen und von Unfällen in neumodischen Autos bis zum Aufstieg des Hochschul- und Profisports. Casper stellte fest, dass sich Ärzte bereits im 18. Jahrhundert Sorgen über wiederholte Kopfverletzungen machten. 1872 zum Beispiel hatte der Direktor des West Riding Irrenhauses in England davor gewarnt, dass Gehirnerschütterungen und insbesondere wiederholte Gehirnerschütterungen zu Geistesschwäche und „moralischem Vergehen“ führen könnten. Andere Asylärzte nannten den Zustand „traumatischer Wahnsinn“ oder „traumatische Demenz“. Von da an tauchte immer wieder die Diskussion über die Langzeitfolgen von Kopfverletzungen in unterschiedlichen Zusammenhängen, auch im Sport, auf. Ärzte erkannten die anhaltenden Folgen schwerer Kopfverletzungen und äußerten sich manchmal auch besorgt über die Folgen leichterer Kopfschläge.
Heute ist CTE Gegenstand heftiger Kontroversen. Ein Teil der Debatte wurde von mit der Sportindustrie verbundenen Forschern angeheizt, die argumentieren, dass wir immer noch nicht sicher wissen, dass Kopfschläge im Fußball, Hockey, Fußball oder Rugby Jahrzehnte später zu dramatischen Stimmungsproblemen führen können. die Persönlichkeitsveränderungen und die kognitive Verschlechterung im Zusammenhang mit CTE. Diese Experten behaupten, dass wir, bevor wir unsere Beziehung zu diesen Sportarten überdenken, wissenschaftliche Untersuchungen benötigen, die sehr strengen Standards entsprechen – einschließlich Längsschnittstudien, deren Abschluss fünfzig bis siebzig Jahre oder länger dauern würde. In der Zwischenzeit würden Millionen von Kindern und Highschool-, College- und Profisportlern weiterhin auf dem Feld gegeneinander antreten.
Casper glaubt, dass die Wissenschaft vor langer Zeit überzeugend genug war. „Die wissenschaftliche Literatur weist seit den 1990er Jahren grundsätzlich in die gleiche Richtung“, sagte er mir. „Jede Generation hat mehr oder weniger die gleiche Art von Studien durchgeführt, und jede Generation hat mehr oder weniger die gleichen Effekte festgestellt.“ Seine Arbeit legt nahe, dass wir, auch wenn die wissenschaftliche Forschung weitergeht, genug wissen, um jetzt einzugreifen, und das seit Jahrzehnten wissen. Es wirft auch wichtige Fragen auf, wie und wie viel altes Wissen für uns in der Gegenwart von Bedeutung sein sollte. Wenn Casper Recht hat, wie haben wir dann vergessen, was seit langem bekannt ist? Und wann zwingt uns wissenschaftliches Wissen, so unvollständig es auch sein mag, uns zu ändern?
Laut Casper und anderen Historikern begann die Kollision zwischen Sport und Gehirnerschütterung um die 1880er Jahre. Football im amerikanischen Stil, ein Abkömmling des Rugby, wurde an den Colleges der Ivy League immer beliebter, und Gewalt machte seinen Reiz aus. Spieler, die Zipfelmützen, aber keine Polsterung trugen, führten Massenspiele wie den „fliegenden Keil“ durch, die zu heftigen Zusammenstößen führten. Manchmal starben junge Männer auf dem Feld. „Besorgnis über Gehirnerschütterungen hat im Fußball eine ebenso lange Geschichte wie das Fußballspiel selbst“, sagte mir Emily Harrison, eine Historikerin, die Epidemiologie und globale Gesundheit an der Harvard School of Public Health lehrt.
Die „erste Gehirnerschütterungskrise“ des Fußballs – über die Harrison 2014 schrieb – folgte, nachdem eine Studie über die Fußballmannschaft von Harvard im Jahr 1906 von 145 Verletzungen in einer Saison berichtete, davon 19 Gehirnerschütterungen. In einem Kommentar, die Herausgeber der Zeitschrift der American Medical Association (JAMA) hob Fälle hervor, in denen „ein so verletzter Mann automatisch weiterspielte, bis seine Kumpel bemerkten, dass er geistig unverantwortlich war“. Sie stellten fest, dass dieses Verhalten auf eine „sehr schwere Erschütterung“ des Zentralnervensystems hindeutet, die ihrer Meinung nach schwerwiegende Folgen im späteren Leben haben könnte. Sie kamen zu dem Schluss, dass Fußball „etwas ist, das stark modifiziert oder aufgegeben werden muss, wenn wir als zivilisiertes Volk betrachtet werden sollen“.
Laut Harrisons Recherche hatten einige führende Persönlichkeiten innerhalb der progressiven politischen Bewegung aus pazifistischen Gründen die Abschaffung des Fußballs gefordert. Aber in diesem Jahr führte Präsident Teddy Roosevelt, der führende Mainstream-Progressive der Nation, die Gründung der Intercollegiate Athletic Association an – ein Vorläufer der National Collegiate Athletic Association. Der Verband führte Reformen wie die Schutzausrüstung und den Vorwärtspass ein, die die Zahl der Körperverletzungen und Todesfälle etwas reduzierten. Aber die Änderungen führten auch zu unbeabsichtigten Effekten. Die Häufigkeit von Gehirnerschütterungen nahm sogar zu, als Spieler gegen schwerere Körperpolster prallten. Als der Erste Weltkrieg begann, geriet der Pazifismus aus der Mode, und Fußball wurde als Mittel aufgewertet, Jungen männliche Werte zu vermitteln. Gleichzeitig wurde Eishockey, das Ende des 19. Jahrhunderts erstmals auftauchte, für seine Gewalt, einschließlich brutaler Faustkämpfe, berüchtigt. Beobachter begannen in den 1920er Jahren mit der Forderung nach einer Helmpflicht im Eishockey. Aber insgesamt ging der Trend in Richtung Normalisierung: Kopfverletzungen im Sport wurden immer häufiger zur Routine. (Die NCAA begann 1939 damit, Kopfbedeckungen im Football vorzuschreiben; die NHL verlangte bis 1979 keine Helme für Eishockeyspieler, die Schädelbrüche, aber keine Gehirnerschütterungen verhindern können.)
1928, im JAMAveröffentlichte ein Pathologe namens Harrison Martland den ersten medizinischen Bericht über das Punch-Drunk-Syndrom. Martland, der leitende Gerichtsmediziner von Essex County, New Jersey, hatte Hunderte von Gehirnautopsien an Menschen mit Kopfverletzungen durchgeführt, darunter einem Boxer. „Seit einiger Zeit haben Kampffans und Promoter einen besonderen Zustand erkannt, der unter Preiskämpfern auftritt und von dem sie im Ringjargon als ‚Punsch betrunken’ sprechen“, schrieb er; Boxer mit offensichtlichen Frühsymptomen wurden „von den Fans als ‚Kuckuck’, ‚doof’, ‚Papierpuppen schneiden’ oder ‚schneckenverrückt’ bezeichnet. ” Aufgrund seiner eigenen Untersuchungen und der seiner Kollegen kam Martland zu dem Schluss, dass der Zustand wahrscheinlich durch einzelne oder wiederholte Schläge auf den Kopf verursacht wurde, die mikroskopische Hirnverletzungen verursachten. Mit der Zeit würden diese kleinen Verletzungen zu „einer degenerativen fortschreitenden Läsion“. Leichte Symptome manifestierten sich als „leichte Gangunsicherheit oder Unsicherheit im Gleichgewicht“, stellte er fest, während schwere Fälle Taumeln, Zittern und Schwindel verursachten. „Es kann ein deutlicher geistiger Verfall eintreten, der eine Einweisung in eine Anstalt erforderlich macht“, warnte er.
Bei seinen Recherchen befasste sich Casper intensiv mit Martlands Arbeit. Beeindruckt von seiner Qualität stellte er fest, dass der Pathologe mit einer umfassenderen Untersuchung von Hirnverletzungen begonnen hatte und sich dann dem Boxsport als anschaulichem Fall für die Gefahren eines Kopftraumas zugewandt hatte. Zu Martlands Zeiten war klar, dass Boxer nicht die einzigen gefährdeten Athleten waren: Ein anderer Forscher, Edward Carroll, Jr., stellte fest, dass „Punch-Betrunkenheit auch unter professionellen Footballspielern vorkommt“, und forderte die Beamten auf, es zu tun Laien und Sportlern klar, dass „wiederholte kleinere Kopfstöße“ sie „fernen und unheimlichen Auswirkungen“ aussetzen könnten. (Heute glauben führende Forscher, dass wiederholte subkonkussive Schläge – Schläge, die das Gehirn erschüttern, aber keine Symptome verursachen – eine Hauptursache für CTE sind.) Die Arbeit von Martland war ein weit verbreiteter Meilenstein. 1933 veröffentlichte die NCAA ein medizinisches Handbuch über Sportverletzungen, das von drei führenden Köpfen auf dem aufstrebenden Gebiet der Sportmedizin – Edgar Fauver von der Wesleyan University, Joseph Raycroft von Princeton und Augustus Thorndike von Harvard – verfasst wurde, in dem davor gewarnt wurde, dass Gehirnerschütterungen „nicht sein sollten auf die leichte Schulter genommen“, und bemerkte, dass „es definitiv einen Zustand gibt, der als ‚schlagsüchtig‘ bezeichnet wird, und häufig wiederkehrende Fälle von Gehirnerschütterungen im Fußball und Boxen zeigen dies.“
Als Teil seiner Sachverständigen-Zeugen-Recherche für einen anderen Prozess – Gee gegen NCAA, der einzige Sport-Gehirnerschütterungsfall, der einen Geschworenenprozess abschloss – erhielt Casper Verfahren von der jährlichen NCAA-Konferenz, die im Dezember 1932 stattfand, mehrere Monate bevor das medizinische Handbuch herauskam veröffentlicht. Bei dem Treffen sprach Fauver, der wesleyanische Arzt, über das Risiko langfristiger Hirnschäden: „Als Mediziner ist es für mich vollkommen offensichtlich, dass bestimmte Verletzungen, die eher mild erscheinen, wenn sie auftreten, auftreten können fünf, zehn, fünfzehn oder zwanzig Jahre später und wird sehr viel ernster als zunächst erwartet“, sagte er. „Das gilt besonders für Kopfverletzungen.“ Fauver zitierte die Gefahren sowohl von Schlägen beim Boxen als auch von „wiederholten Gehirnerschütterungen im Fußball“. Zwölf Jahre später, im Jahr 1944, schrieb ein anderer Mannschaftsarzt im offiziellen Boxführer der NCAA, dass, obwohl der Zustand der Schlagtrunkenheit bei Amateurboxern nicht üblich sei, Fälle bekannt seien, „die bei Wrestlern, professionellen Footballspielern und Autoopfern auftraten oder Arbeitsunfälle usw.“
In den fünfziger Jahren wurde das Punch-drunk-Syndrom als Demenz pugilistica und chronisch traumatische Enzephalopathie beschrieben. An diesem Punkt, sagte mir Casper, „bestand ein klarer Konsens darüber, dass wiederholte Gehirnerschütterungen sowohl akute als auch langfristige Probleme verursachen.“ In einem Zeitschriftenartikel aus dem Jahr 1952 beschrieb der Harvard-Arzt Thorndike „schwerwiegende wiederkehrende Verletzungen“ im College-Sport. Er riet, dass Athleten, die mehr als drei Kopfverletzungen hatten oder eine Gehirnerschütterung erlitten, die zu einem mehr als vorübergehenden Bewusstseinsverlust führte, weitere Kontaktsportarten ganz vermeiden sollten. „Die College-Gesundheitsbehörden sind sich der Pathologie des ‚schlagbesoffenen’ Boxers bewusst“, schrieb er.
Caspers historische Arbeit, die 2015 begann, zeichnete ein klares Bild: Seit mindestens sieben Jahrzehnten, wenn nicht länger, war vielen prominenten Ärzten und Sportorganisationen, einschließlich der NCAA, durchaus bewusst, dass Gehirnerschütterungen aus einer Vielzahl von Sportarten zu kumulativen, lähmenden Verletzungen führen können Gehirnschaden. „Leute, die es wissen wollten, konnten es wissen“, sagte Casper zu mir. „Menschen, die warnen wollten, konnten warnen.“ Die Wahrheit wurde weiterhin anerkannt, als das zwanzigste Jahrhundert zu Ende ging. „Der Schlag ist derselbe, ob beim Boxen oder beim Fußball“, sagte ein Arzt der American Medical Association dem Kongress 1983 bei einer Anhörung zur Sicherheit beim Boxen; kumulative Nervenzellschäden durch wiederholte Stöße, fuhr er fort, „können bei manchen Menschen zum Punch-Drunk-Syndrom führen.“ Als Beispiel für eine schwere Football-Kopfverletzung erwähnte der Arzt den ehemaligen Giants-Star Frank Gifford, der eine Saison lang eine Pause vom Spiel eingelegt hatte, nachdem er „vierundzwanzig Stunden lang erkältet“ worden war. Bei Gifford wurde später nach seinem Tod im Jahr 2015 CTE diagnostiziert.