Eberhart nahm seinen Laptop vom Armaturenbrett und zeigte mir Beweisfotos von Geräten, mit denen Diebe und Zäune elektronische Scanner (mit Aluminium ausgekleidete Einkaufstüten) umgehen und Sensoren (krallenartige Dietriche) entschlüsseln. In einem Video sahen wir, wie ein Mann in einem Walgreens mit einer Lötlampe ein Plexiglas-Schließfach öffnete. „Die Tools entwickeln sich ständig weiter“, sagte Eberhart. In den Fallakten der Einheit sind enorme Mengen sichergestellter Waren zu finden – Delta-Wasserhähne, eine beunruhigende Menge Secret-Deodorant. Es gab Golfschläger und Gitarren und irgendwie auch Öfen. Als Eberhart ein Foto von Pflastersteinen sah, erzählte er mir von einem Mann, dem vorgeworfen wurde, ein ganzes Haus und ein Restaurant umgebaut zu haben, und zwar durch einen langen Schachzug mit ungeprüften Quittungen, Abholschaltern, stornierten Bestellungen und extremer Frechheit. Bei der CHP-Untersuchung seien Ring-Überwachungskameras, Küchenschränke, Arbeitsplatten, Kunstrasen, Esszimmerstühle, Farbe, Bauholz und sogar „große Säcke mit Holzkohle“ zutage gefördert worden, sagte er.
Es tauchten Fotos eines Discount-Großhändlers namens CostLess auf, gefolgt von einem Artikel aus dem Orange County-Register. Im Jahr 2021 berichtete die Zeitung, dass Facebook-Nutzer von der Eröffnung von CostLess gelesen hatten und „es kaum erwarten konnten, hineinzukommen“. Der Laden bewarb Waren aus Überbeständen mit bis zu achtzig Prozent Rabatt: Sketchers für fünfzehn Dollar, Uggs für neunundsiebzig Dollar. Während der Pandemie, so berichtete die Zeitung, „wurde der Vorrat an Vorratswaren und Reinigungsmitteln von CostLess zu einer Alternative, als traditionelle Geschäfte ausverkauft waren.“ Ein Mitarbeiter prahlte damit, dass der Eigentümer „sich weigerte, mehr für Pandemieartikel wie Lysol-Spray und Clorox zu verlangen, selbst als er Geld verlor“.
Der Laden wurde Teil einer umfassenderen Untersuchung, bei der es um erhöhte Fracht im Wert von mehr als fünfzig Millionen Dollar ging, darunter Samsung- und Sony-Fernseher. Der Ring hinter diesen Diebstählen soll fünf bis sieben Sattelzugmaschinen pro Woche gestohlen haben, wobei er sich teilweise als LKW-Fahrer ausgab. Die Ermittler beschlagnahmten eine halbe Million Dollar Bargeld, dreizehn Goldbarren und zahlreiche illegale Schusswaffen. 40 Personen wurden festgenommen. (In vielen der Fälle in diesem Artikel sind Anklagen anhängig.) Als Eberhart mir die Fotos zeigte, staunte er über Energy-Drinks für einen Dollar und Packungen Pistazien für zehn Dollar, die „selbst bei Costco“ für mehr als das Doppelte verkauft werden diese Menge. „Es ist verrückt“, sagte er.
Am Nachmittag des 2. September 2022 betrat ein Mann ein Macy’s in Valencia und wollte eine Goldkette sehen. Ein Angestellter hinter einer Glasvitrine holte ein Stück heraus, das mehr als 4200 Dollar kostete. Die Kundin riss ihr die Halskette aus der Hand und rannte davon. Ungefähr eine Stunde später tauchte er bei Macy’s in Redondo Beach auf und tat dasselbe, indem er eine Kette im Wert von mehr als zweitausend Dollar nahm. In den nächsten Tagen raubte er Macy’s-Läden in Lakewood, Montebello und Santa Ana aus und stahl Ketten, die zusammen fast zwanzigtausend Dollar wert waren.
In jedem Fall trug der Dieb eine Gesichtsmaske, eine Baseballkappe, ein weißes Tanktop und dunkle Basketballshorts mit weißem Besatz. Bei späteren Raubüberfällen gehörten zu seinem Outfit rot-schwarze Shorts; ein langärmeliges Hemd, das genau zu seiner athletischen Figur passte; und eine Reihe von Kappen, darunter eine mit der Aufschrift „Positive State of Mind“. An einer Schmucktheke bewunderte er sich selbst im Spiegel, bevor er mit einer Kette, die der Verkäufer versehentlich um seinen Hals befestigt hatte, hinaussprintete.
Der Mann rannte immer zur Beifahrerseite eines Fluchtwagens – einer silbernen Lexus-Limousine mit auffälligen Dellen an der hinteren rechten Stoßstange und in der Nähe der Fahrertür. Die Anwesenheit eines Komplizen qualifizierte die Diebstähle als organisierte Einzelhandelskriminalität, ebenso wie die Möglichkeit, dass der Schmuck an einen Zaun ging. Wie üblich waren die Verdächtigen an mehreren Arten von Straftaten beteiligt. Das Fluchtauto wartete einmal in einem Behindertenbereich und raste dann in die falsche Richtung in eine Einbahnstraße. An Halloween 2022 traf es einen Sheriff-Stellvertreter, der den Verdächtigen zu Fuß verfolgt hatte, und verletzte den Beamten am Bein und Arm; Laut einem Beamten, der Zeuge der Fahrerflucht war, habe das Auto „keine Versuche unternommen, um ihn herumzufahren“. Zu den Straftaten gehörte auch Betrug, da der Schmuckdieb einen gefälschten Ausweis vorlegte, darunter einen Führerschein aus Tennessee und eine kalifornische Karte für medizinisches Marihuana, die anderen Männern gehörte. Und es kam zur Zerstörung von Eigentum: Der Dieb brach bei einer Auseinandersetzung mit einem Angestellten eine Kette in zwei Hälften. Sein Verhalten deutete darauf hin, dass es ihm nichts ausmachte, andere zu überwältigen, um zu bekommen, was er wollte. Nachdem er an einem Tag drei Geschäfte betreten hatte, benachrichtigte Kay Jewelers die Mitarbeiter: „Versuchen Sie NICHT, den Verdächtigen zu verfolgen oder körperlich anzugreifen.“
Das markanteste körperliche Merkmal des Mannes waren seine vielen Tätowierungen – „Karen“ über seiner linken Augenbraue, eine rote Krone am Hals. Die Mitarbeiter des Ladens erinnerten sich daran, auf seinem linken Arm ein Kreuztattoo und auf der Innenseite seiner Handgelenke einen Regenschirm und eine Spinne gesehen zu haben. Die Abteilung für organisierte Einzelhandelskriminalität nannte ihn den „Karen Bandit“.
Bis November hatte der Bandit Schmuck im Wert von vierzigtausend Dollar von Macy’s und weitere achtzigtausend Dollar von JCPenney gestohlen. Der Fall umfasste Polizeiberichte, Zeugenaussagen, forensische Beweise, umfangreiches Sicherheitsmaterial und Überwachung. Der leitende Ermittler des Falles, Scott Elson, kam zu dem Schluss, dass der Bandit seine Spuren mit einer anderen Form des Betrugs verwischte: Jemand habe den Lexus „kaltplattiert“, indem er ein Nummernschild eines anderen Fahrzeugs verwendet habe.
Ermittler verfolgten den Banditen bis zu einer Ein-Zimmer-Wohnung in Los Angeles und zwei der gestohlenen Goldketten bis zu einem örtlichen Pfandhaus. Sie hatten auch einen Verdächtigen für das Fluchtauto. In den Verkaufsunterlagen des Pfandhauses fiel Elson auf, was seiner Meinung nach ein Fehler war: Der Name des verdächtigen Fahrers sollte mit „a“ und nicht mit „e“ geschrieben werden. Dann sah er die Aufschrift „Zwillingsbruder“. Er beschäftigte sich mit zwei potenzielle Komplizen mit praktisch demselben Namen – und genau derselben DNA. Auf Führerscheinfotos hatten die Zwillinge den gleichen Spitzbart, die gleichen Ohrlöcher und den gleichen Haarschnitt. Elson konnte nicht genug von den Brüdern bekommen, um sie anzuklagen, aber der Karen-Bandit bekannte sich schuldig und verbüßt acht Jahre im Gefängnis. Für Eberhart unterstreicht die überraschende Wendung in der Liste potenzieller Mitverschwörer den gestaltverändernden Charakter der organisierten Einzelhandelskriminalität. Er erklärte: „Es ist nie eine Sache.“
Einzelhändler sind gegen Schäden versichert, weisen aber gemeinsam mit den Strafverfolgungsbehörden gerne darauf hin, dass organisierte Einzelhandelskriminalität nicht „opferlos“ sei. Zunächst einmal gibt es Menschen am anderen Ende feindseliger Begegnungen. Im Fall Karen Bandit mussten zahlreiche Mitarbeiter – Vanessa, Renee, Monica, Miriam, Nathan, Hannah, Ana, Valerie – das Risiko einer Verletzung, Arbeitslosigkeit oder Schlimmerem gegen die Tatsache abwägen, einem Kunden eine schöne Halskette zu zeigen. Das NRF berichtete kürzlich, dass acht von zehn US-Einzelhändlern sagen, dass Diebe aggressiver und gewalttätiger geworden seien. In einem schockierenden Fall in Hillsborough, North Carolina, schob ein Mann, der eine Wagenladung Hochdruckreiniger aus einem Home Depot schob, einen 82-jährigen Angestellten auf den Betonboden, ohne den Schritt zu bremsen. Der Angestellte Gary Rasor starb an den Folgen des Sturzes, und der staatliche Gerichtsmediziner stufte seinen Tod als Mord ein. Berichten zufolge hatte Rasor lediglich um eine Quittung gebeten.
Letztes Jahr konfrontierte Blake Mohs, ein LP, der Polizist werden wollte, in einem Baumarkt in der Nähe von San Francisco eine Frau wegen eines Gegenstands, der aus der Abteilung für Elektrowerkzeuge gestohlen worden war. Sie zog eine Waffe aus ihrer Handtasche und schoss ihm in die Brust. (Später behauptete sie, dass es aus Versehen losgegangen sei.) Mohs‘ Kollegen trugen bei seiner Beerdigung ihre orangefarbenen Arbeitsschürzen. Seine Mutter Lorie, die bei einer Anhörung vor dem Kongress aussagte, gab dem Strafjustizsystem, Home Depot und der Arbeitsschutzbehörde die Schuld und behauptete, die Behörde habe es versäumt, der Sicherheit von LPs Priorität einzuräumen
Nach Angaben des US Bureau of Labor Statistics arbeiten mehr als fünfzehn Millionen Menschen im Einzelhandel. Laut NRF sichert der Einzelhandel 52 Millionen Arbeitsplätze in den USA. Wenn Einzelhändler gute Mitarbeiter rekrutieren und halten möchten, müssen sie zunächst für deren Sicherheit sorgen. Unternehmen haben damit begonnen, Sicherheitsroboter einzusetzen, die Alarme an die Wachen weiterleiten, sowie Systeme zur „erweiterten Waffenerkennung“. Bei Razzien finden Eberhart und seine Beamten häufig Handfeuerwaffen, die in den Hosenbunden von Verdächtigen stecken.
Einzelhändler wollen laut NRF auch ihre „Analyse- und Ermittlungsfähigkeiten“ verbessern. Als ich Duryee, den CHP-Kommissar, fragte, ob er befürchte, dass die Zusammenarbeit der Strafverfolgungsbehörden mit der Privatwirtschaft eine Klasse von polizeinahen Einzelhandelsangestellten hervorbringen werde, antwortete er nein , und sagte mir, dass den Mitarbeitern „Regeln für das Engagement“ gegeben würden. Er sagte: „Es gibt keine Ware – es ist uns egal Wie so viel es wert ist – das ist ein Menschenleben wert.“
In den Regalen der Geschäfte steht heute sogar der „Ensure“ zusammen mit Zahnbürsten und Socken verschlossen. Während der Razzia im Home Depot brach ein Mann gewaltsam einen Käfig auf, in dem Milwaukee-Elektrowerkzeuge untergebracht waren. Rodriguez rief per Funk an, dass jemand „Auge bekommt“. Cap antwortete: „Ja, ich bin auf seiner Seite.“ Dieser Kerl ging am Ende mit leeren Händen hinaus, ebenso wie ein Mann, der einen vollen Karren in der Nähe des Eingangs abstellte. Eberhart und ich sahen zu, wie er es in einem goldenen Mitsubishi schaffte. „Hat mir Angst gemacht“, sagte jemand.
Kurz vor Schließung erschien ein älterer Mann in einer Khakijacke und einem schönen karierten Hemd, der aussah, als käme er von einem Spiel der Lakers. Die LPs erkannten in ihm einen Förderer, der gerne Mitarbeiter verspottete, wohlwissend, dass sie ihn nicht am Stehlen hindern durften. Als der Mann einen Karren mit großen Kisten durch die Vordertür schob, funkte ein Detektiv: „Gut für die Tat.“
Draußen wurden dem Mann Handschellen angelegt und er wurde aufgefordert, dort zu bleiben. „Wohin soll ich gehen?“ er schnaufte. Eine Überprüfung seiner Fingerabdrücke ergab, dass gegen ihn Haftbefehle im Wert von mehr als zweihunderttausend Dollar wegen geringfügiger Diebstähle und krimineller Drohungen gesucht wurden. Ein LP ging zu Eberhart und sagte: „Heute würde ich einen guten Tag nennen.“ Zurück im Ram sagte mir Eberhart: „Deshalb ist es so schön, diese Leute zu haben, die sich um den Vermögensschutz kümmern. Sie kennen ihre Kundschaft. Sie kennen ihre Gewohnheitstäter.“
Letztendlich wurden bei der Razzia überlebenswichtige Ladendiebe und Verdächtige der organisierten Einzelhandelskriminalität nahezu gleichermaßen in die Falle gelockt. Ein Kerl in einem „McLovin“-T-Shirt wurde mit zwei Dosen Behr-Farbe und mehreren Flaschen Green Gobbler Drain Clog Dissolver erwischt. Ein drahtiger älterer Mann schüttelte nur den Kopf, als er dabei erwischt wurde, wie er Toilettenpapier, Waschmittel und Papierhandtücher mitnahm. Kleindiebstähle interessierten die Ermittler nicht, aber wie Eberhart es ausdrückte: „Ein Vergehen ist ein Vergehen, ein Diebstahl ist ein Diebstahl.“ Sie können sich nicht aussuchen, was Sie durchsetzen möchten.“ Zu den beschlagnahmten Beweismitteln gehörte ein illegales Messer mit fester Klinge, das in der rechten Vordertasche eines jungen Mannes gefunden wurde, der mit einem Razor-Roller angekommen war. Später, bei der Nachbesprechung des Einsatzes, sagte Probart zu der Truppe: „Diesmal nur ein Mann mit einer Waffe.“ ♦