Die Kopfschmerzen kehrten während dieser Pause zurück, aber sie waren seltener und leichter zu ertragen. Die Vergesslichkeit war immer noch alarmierend, aber sie wusste, dass sie Zugang zu Hilfe hatte. Die Ruhe ihres neuen Lebens, in der sie ganze Tage in ihrer schwach beleuchteten, ruhigen Wohnung verbrachte, hatte ihre Symptome geglättet. Aber sie wusste auch, dass sie unter Stress und Reizüberflutung aufflammen konnten. Bei einer dieser Gelegenheiten, im vergangenen Juni, hatte ihr Baby starkes Fieber und Becky brachte sie eilig in die Notaufnahme. Es gab Formulare und Fragen und knirschende Pieptöne, die von den Monitoren dröhnten, während das Baby auf dem Bett wimmerte. Die Lichter oben waren grell fluoreszierend, die schlimmste Art für eine Person mit einer Gehirnverletzung. In der Notaufnahme spürte Becky, wie sich Druck hinter ihren Schläfen ausbreitete, und vergaß einige einfache Worte. „Ich muss wissen, was …“, sie verstummte für einige Sekunden. „Auswahlmöglichkeiten.“
Beinahe alles Wir wissen von Gehirnerschütterungen und neurodegenerativen Erkrankungen, weil wir männliche Gehirne untersucht haben. Aber einige der Untersuchungen, die wir haben, hauptsächlich über die Gehirne von Sportlern, deuten darauf hin, dass Frauen möglicherweise anfälliger für Gehirnerschütterungen sind als Männer. Gehirnerschütterungen erschüttern die gallertartige Masse von Neuronen im Gehirn und stören Schaltkreise, die Stimmung, Funktion, Denken und mehr beeinflussen. Männer haben tendenziell muskulösere Hälse, die die Beschleunigung des Kopfes besser abfedern. Es gibt auch anatomische Unterschiede zwischen männlichen und weiblichen Axonen. Die Axone von Frauen – Nervenfasern, die sich zwischen Neuronen entfalten, um Kommunikationsnetzwerke zu bilden – haben eine im Allgemeinen schlankere Architektur, die während eines Traumas leichter scheren könnte. Aufeinanderfolgende Gehirnerschütterungen können sie zerreißen und Tau-Proteinknäuel im Gehirn freisetzen. Aber die Unterschiede sind mehr als mechanisch.
Als Ramesh Raghupathi, Professor für Neurobiologie und Anatomie am Drexel University College of Medicine, anfing, Gehirnerschütterungen bei weiblichen Ratten zu untersuchen, bemerkte er sofort Unterschiede zu denen männlicher Ratten. Die zellulären Veränderungen sahen ähnlich aus, aber funktionell erlebten die Ratten unterschiedliche Ergebnisse: Die Weibchen erlebten intensivere Angstzustände und Depressionen. „Es hatte mehr mit den Schaltkreisen und der Neurochemie des weiblichen Gehirns zu tun als im männlichen Gehirn“, sagt er. „Sie können die Rolle der Sexualhormone nicht außer Acht lassen.“
In einer Studie aus dem Jahr 2014 fanden Forscher heraus, dass Frauen im gebärfähigen Alter schlimmere Symptome nach einer Gehirnerschütterung hatten als Frauen nach der Menopause oder Frauen, die hormonelle Verhütungsmittel einnahmen, insbesondere wenn die Gehirnerschütterung während der Lutealphase des Menstruationszyklus (nach dem Eisprung, vor Beginn der Periode) auftrat. . Der Progesteronspiegel ist während dieser Zeit hoch, und eine Theorie besagt, dass eine Progesteronstörung, die möglicherweise durch eine Schädigung der Hypophyse verursacht wird, besonders starke Auswirkungen auf Neuronen haben könnte. Mit anderen Worten, wenn sich ein Opfer zum Zeitpunkt des Aufpralls in seinem Menstruationszyklus befindet, könnte dies einen erheblichen Einfluss auf das Ergebnis seiner traumatischen Hirnverletzung haben.
Eine letztes Jahr veröffentlichte Studie analysierte Sportlerinnen unmittelbar nach Gehirnerschütterungen. Die Forscher maßen den Progesteronspiegel und notierten die Menstruationsphasen zum Zeitpunkt der Verletzung. Ihre Ergebnisse stimmten mit der Assoziation von Progesteronstörungen und schlechteren Ergebnissen überein, obwohl mehr Daten erforderlich sind, um zu verstehen, warum. (Schätzungsweise 31 bis 50 Prozent der Transgender-Personen erleben Gewalt durch Intimpartner, mit höheren Zahlen bei Transgender-Frauen, aber keine Studien haben die Auswirkungen von Hirnverletzungen in dieser Gruppe analysiert.)
„Es wird so viel Geld in die Untersuchung von Gehirnerschütterungen im Sport gesteckt, dass diese Protokolle und Papiere die Art und Weise prägen, wie über Gehirnerschütterungen im Allgemeinen nachgedacht wird“, sagt Stephen Casper, Historiker für Neurologie an der Clarkson University. „Mit dem Studium des Missbrauchs von Intimpartnern lässt sich kein Geld verdienen.“ Wenn es um chronische neurodegenerative Erkrankungen wie CTE geht, ist noch weniger darüber bekannt, was Frauen nach Jahrzehnten des Missbrauchs widerfahren können. Eine leichte Beschleunigung oder ein Schütteln des Gehirns, das nicht als Gehirnerschütterung registriert wird, kann, wenn es häufig genug wiederholt wird, einen kaskadierenden, demenzähnlichen Krankheitsprozess auslösen, der Jahre nach dem Ende des Traumas anhält und erst durch Obduktion entdeckt wird.
In der VA-BU-CLF Brain Bank in Boston, dem weltweit ersten CTE-fokussierten Gehirnarchiv, hat Ann McKee, die Direktorin, rund 1.250 Exemplare gesammelt. Ihre Erkenntnisse haben dazu beigetragen, die Art und Weise, wie Fußball gespielt wird, zu verändern und Hunderte Millionen Dollar für die Opferentschädigung zu bewegen, wodurch die neurologischen Gefahren von Kontaktsportarten direkt ins öffentliche Bewusstsein gerückt wurden. Aber 14 Jahre nach der Gründung der Bank sind fast alle ihre Exemplare immer noch männlich. Weibliche Gehirne, sagt McKee, sind schwer zu finden, besonders von Frauen wie Becky. „Wenn Sie eine zwischenmenschliche Gewaltsituation haben, müssen Sie die Erlaubnis der nächsten Angehörigen einholen, um eine Gehirnspende zu erhalten“, sagt sie. Häusliche Gewalt bringt eine Schande mit sich, der Familien schwer begegnen können, und wenn der nächste Angehörige der Täter ist, gibt es praktisch keine Chance.