Das Außenministerium arbeitet an der Rückführung einer zehnköpfigen Familie amerikanischer Staatsbürger, die in Syrien gestrandet ist, wo sie nach Angaben von Beamten zu den Zehntausenden Menschen gehören, die faktisch in Wüstenlagern und Haftanstalten aus dem Krieg gegen den Islamischen Staat inhaftiert sind.
Durch die Überstellung wären sie die größte Gruppe, die aus dem Nordosten Syriens, wo sie von einer kurdisch geführten Miliz festgehalten werden, in die USA zurückgebracht wird. Nach Angaben des Außenministeriums hat die amerikanische Regierung seit 2016 40 solcher Bürger zurückgeführt – 25 Kinder und 15 Erwachsene.
Die Gruppe besteht aus Brandy Salman, 49, und neun ihrer Kinder, die zwischen etwa 6 und etwa 25 Jahre alt sind und alle offenbar in den Vereinigten Staaten geboren wurden. Der aus der Türkei stammende Ehemann von Frau Salman scheint sie und ihre Kinder um 2016 in das Gebiet des Islamischen Staates gebracht zu haben und wurde offenbar später getötet.
In den Haftzentren im Nordosten Syriens werden typischerweise die Familien mutmaßlicher IS-Kämpfer festgehalten. Über die Interaktionen der Familie mit der Gruppe vor dem Zusammenbruch des sogenannten Kalifats ist noch viel unklar.
Diese Unklarheit und die offensichtliche Verzögerung bei der Identifizierung als Amerikaner spiegeln ein umfassenderes, schwelendes und kompliziertes Problem wider: Viele Länder haben ihre eigenen Bürger aus Angst und Unsicherheit in diesen Lagern gestrandet. Ein Ergebnis ist, dass Zehntausende Kinder dort unter brutalen Bedingungen aufwachsen und anfällig für Radikalisierung sind.
Nach dem Bericht eines der Salman-Kinder, eines Sohnes, der heute etwa 17 Jahre alt ist, wurde die Familie in Baghuz in Gewahrsam genommen, wo Anfang 2019 die letzte große Enklave des Islamischen Staates fiel. Lagerwärter trennten ihn vor einigen Jahren von seiner Mutter im Rahmen einer umstrittenen Politik der Entfernung heranwachsender Jungen.
Es ist unklar, was die Behörden mit Frau Salman vorhaben oder wohin und wie ihre Familie umgesiedelt werden soll. Einige Erwachsene, die nach Syrien reisten, um sich ISIS anzuschließen, und später in die Vereinigten Staaten zurückgebracht wurden, wurden wegen Verschwörung zur materiellen Unterstützung des Terrorismus strafrechtlich verfolgt, andere dagegen nicht.
Ihre Schwester, Rebecca Jean Harris aus Murfreesboro, Tennessee, sagte in einem Interview, dass vor etwa vier Jahren FBI-Agenten zu ihr nach Hause kamen, um sich nach ihrer Schwester zu erkundigen. Frau Harris fügte hinzu, dass Frau Salman, die per SMS über diesen Besuch informiert wurde, die Kommunikation abgebrochen habe.
Aus öffentlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass Frau Salman in New Hampshire, Massachusetts, New York City und Michigan gelebt hat. Frau Salmans Vater, Stephen R. Caravalho aus Hot Springs, Arkansas, sagte in einem Interview, dass die Familie seit Jahren nur sporadischen Kontakt mit ihr habe und dass er sie zuletzt bei einem Besuch in New York um 2006 persönlich gesehen habe .
Die von Kurden geführte Miliz, bekannt als Syrische Demokratische Kräfte (SDF), war der wichtigste Verbündete der Vereinigten Staaten in der Region im Kampf gegen den Islamischen Staat. Sie sitzt fest und hält etwa 60.000 Menschen fest – die meisten aus dem Irak und Syrien, aber etwa 10.000 aus etwa 60 anderen Ländern –, obwohl es sich nicht um eine souveräne Regierung handelt.
Die Situation ist aus vielen Gründen chaotisch. Die SDF verfügt nicht über umfassende und genaue Aufzeichnungen über alle von ihr festgehaltenen Personen. Viele Länder, insbesondere in Europa, zögerten, ihren Bürgern die Rückkehr zu gestatten, insbesondere Männern, die im Verdacht standen, militant zu sein. Einige befürchten unter anderem, dass eine Inhaftierung nach ihrem Rechtssystem nur wenige Jahre dauern würde.
Selbst Kinder, die von ihren Eltern in den Islamischen Staat gebracht wurden, werden häufig stigmatisiert. Etwa 50.000 Vertriebene, hauptsächlich Frauen und Kinder, leben im größten Lager, Al Hol, wo Schätzungen zufolge die Hälfte der Bevölkerung unter 12 Jahre alt ist.
Die Vereinigten Staaten haben andere Nationen dazu aufgerufen, das Problem zu lindern, indem sie ihre Bürger zurücknehmen, wie es heißt, und haben ihre Hilfe angeboten. Im vergangenen Monat flog sie beispielsweise 95 Frauen und Kinder nach Kirgisistan.
Angesichts der Haltung der Vereinigten Staaten sei unklar, warum die Familie Salman nicht schon vor langer Zeit aus Syrien vertrieben wurde, sagte Letta Tayler, eine Forscherin von Human Rights Watch, die eines der Salman-Kinder, den Sohn, der jetzt etwa 17 Jahre alt ist, interviewte Mai 2022 in Houry, einem Zentrum für Jungen im Teenageralter. Frau Tayler sagte, sie habe dem Außenministerium im November von ihm erzählt.
„Es ist großartig, dass die USA Maßnahmen zur Rücknahme dieser Familie ergreifen, aber warum hat es angesichts der schrecklichen Bedingungen, denen diese US-Bürger ausgesetzt waren, so lange gedauert?“ Sie sagte. „Das ist eine Frage, die eine Antwort von der US-Regierung verdient.“
Auf die offensichtliche Verzögerung angesprochen, lehnte Ian Moss, stellvertretender Koordinator für Terrorismusbekämpfung im Außenministerium, ab, wies jedoch darauf hin, dass es schwierig sein könne, eindeutig festzustellen, wer sich in Syrien aufhalte und woher er komme.
„Wann immer wir Amerikaner finden, arbeiten wir so schnell wie möglich, um sie rauszuholen“, sagte er.
Bei einem Treffen mit Frau Salman und fünf ihrer Kinder in einem der Lager im Juli, sagte Herr Moss, habe sie ihren Wunsch zum Ausdruck gebracht, mit ihrer gesamten Familie in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, und sein Büro habe an der Rückführung der beiden gearbeitet.
Fionnuala Ni Aolain, die Sonderberichterstatterin der Vereinten Nationen für Terrorismusbekämpfung und Menschenrechte, interviewte denselben Teenager im Juli. Beide teilten Notizen aus ihren Gesprächen mit ihm unter der Bedingung, dass die New York Times seinen Namen nicht veröffentlicht. Die Times war nicht in der Lage, alle Details in seinem Konto unabhängig zu überprüfen.
Ungefähr im Jahr 2016, als er etwa 9 Jahre alt war und in der Türkei war, erzählte sein Vater der Familie, dass sie zelten gehen würden, so der Bericht des Jungen gegenüber Frau Tayler. Nach mehreren Tagen der Reise verriet sein Vater, dass sie sich in Syrien befanden.
Dort hielt seine Mutter die Kinder größtenteils zu Hause, weil sie Angst hatte, wie aus dem Bericht des Jungen hervorgeht.
Als die kurdisch geführte Miliz die Familie in Baghuz in Gewahrsam nahm, schickte sie seinen älteren Bruder, damals etwa 17 Jahre alt, in ein Gefängnis für erwachsene Männer, heißt es in den Notizen, und trennte ihn so von seiner Familie. Dieser Bruder, jetzt etwa 21 Jahre alt, lebe nach Angaben eines Beamten noch.
Der jüngere Teenager, der mittlerweile selbst etwa 17 Jahre alt ist, lebte bis Anfang 2020 mit seiner Mutter und anderen Geschwistern im Lager Al Hol. Eines Tages nahmen Wachen den Jungen und mehrere andere Teenager auf einem Marktplatz in Al Hol fest, ohne ihre Familien zu benachrichtigen oder sie ihre Sachen abholen zu lassen, wie in seinem Konto vermerkt.
Er wurde etwa einen Monat lang in einer scheinbaren Latrine festgehalten, bevor er in das Houry-Zentrum verlegt wurde, das manchmal als Rehabilitations- oder Deradikalisierungszentrum für Jugendliche bezeichnet wird.
Human Rights Watch stellte den Jungen vor – indem er sein Gesicht verdeckte und ein Pseudonym verwendete – in einem Video über in Syrien gestrandete Kinder, nachdem ihre Eltern sie dorthin gebracht hatten, um sich ISIS anzuschließen. Darin sagte er: „Es geht nicht nur mir so. Wir sind viele Kinder, wissen Sie. Niemand möchte bleiben, genauso wie das Aufwachsen hier und das Nichtstun. Das ist es, was wir alle fühlen.“
Frau Ni Aolain, die auch Juraprofessorin ist, veröffentlichte nach ihrem Besuch in Syrien einen Bericht der Vereinten Nationen, in dem sie die Politik der „erzwungenen willkürlichen Trennung Hunderter heranwachsender Jungen“ von ihren Müttern als systematische Verletzung der Menschenrechte darstellt. (Human Rights Watch hat diese Politik ebenfalls kritisiert.)
„Jede Frau, mit der sie sprach, bezeichnete die Entführung und das Verschwinden ihrer minderjährigen und heranwachsenden Jungen als ihr Hauptanliegen“, heißt es in dem Bericht, und fügte hinzu, dass andere Jungen, die sie interviewte, ihre plötzliche Entführung als „gewalttätig und bei ihnen extreme Ängste und auch psychische Ängste“ beschrieben hätten und psychisches Leiden.“
Beamte der Miliz haben die Praxis aus mehreren Gründen verteidigt und erklärt, dass dadurch das Risiko von Schwangerschaften in den Lagern verringert werde und dass junge Männer von Frauen indoktriniert würden, die noch Mitglieder des Islamischen Staates seien.
Über 3.000 Menschen wurden im Jahr 2022 aus dem Gewahrsam der SDF zurückgeführt, mehr als in den vorangegangenen drei Jahren zusammen, und 2.500 weitere wurden in diesem Jahr bisher von ihren Heimatländern zurückgenommen, teilte das Außenministerium mit.
Dennoch sind immer noch etwa 9.000 erwachsene männliche Häftlinge inhaftiert, etwa 2.000 von ihnen stammen aus anderen Ländern als dem Irak oder Syrien. Von den 50.000 Einwohnern von Al Hol seien etwa 7.500 aus Drittstaaten, teilte das Ministerium mit. Ein kleineres Lager, Roj, habe insgesamt etwa 2.400 Menschen, hieß es, und in den Jugendzentren seien ein paar hundert Jungen im Teenageralter.
Seit er in das Houry-Zentrum gebracht wurde, erzählte der Teenager Frau Tayler im Mai 2022, dass eine ältere Schwester ihn zweimal besucht habe und dass er gelegentlich über das Rote Kreuz Briefe mit seiner Mutter ausgetauscht habe.
In ihrem Interview mit dem Jungen sagte Frau Ni Aolain, er habe „große Not und Sorge“ darüber zum Ausdruck gebracht, dass er nicht in der Lage sei, sinnvoll mit seiner Mutter zu kommunizieren, und zeigte Gemälde und Zeichnungen, die sie zusammen darstellten. Er habe auch über Hamburger und fehlende Rap-Musik gesprochen, sagte sie.
„Er wirkte wie ein Teenager, außer dass er zufällig ein Teenager in dieser außerordentlich zwanghaften und strukturell missbräuchlichen Situation war“, sagte sie.
Kitty Bennett hat zur Forschung beigetragen.