Da die EU-Erweiterung wieder auf der politischen Agenda steht, hat der Westen die Möglichkeit, seine Politik gegenüber dem Westbalkan neu zu beleben. Um dieses Ziel zu erreichen, müssen die USA eine größere Führungsrolle übernehmen, indem sie sich für einen abgestuften und umkehrbaren Beitrittsprozess einsetzen und ihre Bemühungen zum Abbau intraregionaler Spannungen verstärken, schreiben Nicholas Lokker und Kristen Taylor.
Nicholas Lokker ist wissenschaftlicher Mitarbeiter für das Transatlantic Security Program am Center for a New American Security. Kristen Taylor ist Forscherin für das Transatlantic Security Program am Center for a New American Security.
Im Juni dieses Jahres jährte sich der Gipfel von Thessaloniki 2003 zum 20. Mal, als die Staats- und Regierungschefs der EU erklärten, dass „die Zukunft des Balkans in der Europäischen Union liegt“.
Doch zwei Jahrzehnte später ist die EU-Mitgliedschaft für alle Länder des Westbalkans mit Ausnahme Kroatiens nach wie vor unerreichbar, da die Region Schwierigkeiten hat, anhaltende ethnische Spannungen zu überwinden und die für den Beitritt notwendigen Reformen umzusetzen.
Da die EU-Erweiterung nach der russischen Invasion in der Ukraine wieder auf der politischen Tagesordnung steht, hat der Westen die Gelegenheit, seine Politik gegenüber dem Westbalkan neu zu beleben. Um von dieser erneuten geopolitischen Dynamik zu profitieren, ist eine stärkere Führungsrolle der Vereinigten Staaten von entscheidender Bedeutung.
Das aktive Engagement Washingtons wird es der Europäischen Union nun ermöglichen, die Hauptverantwortung für den Balkan zu übernehmen und in Zukunft ohne die Hilfe der USA die Führung zu übernehmen.
Als Reaktion auf den Konflikt, der 1991 im kürzlich aufgelösten Jugoslawien ausbrach, verkündete der ehemalige luxemburgische Außenminister Jacques Poos, es sei „die Stunde Europas, nicht die Stunde der Amerikaner“, in der Hoffnung, die Europäische Union dazu anzuspornen, in ihrer eigenen Nachbarschaft eine Führungsrolle zu übernehmen.
Doch diese Vision hat sich nie manifestiert. Nachdem die europäischen Bemühungen ins Stocken gerieten, übernahmen die Vereinigten Staaten – trotz anfänglicher Zurückhaltung, sich zu engagieren – die vorherrschende Rolle in der Region.
Von der Überwachung der NATO-Bombenangriffe bis hin zur Vermittlung des Dayton-Abkommens würde Washingtons entschlossenes Vorgehen den unruhigen Frieden schaffen, der seither den Westbalkan prägt.
Das langfristige Ziel der westlichen Politik gegenüber der Region muss darin bestehen, Poos‘ Vision zu verwirklichen, wobei die EU die Verantwortung für den Westbalkan übernimmt, während die Vereinigten Staaten ihre Aufmerksamkeit zunehmend auf andere Regionen der Welt richten, beispielsweise auf den Indopazifik.
Paradoxerweise erfordert das Erreichen dieses Endzustands jedoch eine konzertiertere kurzfristige Anstrengung Washingtons zur Stabilisierung der Region.
Der beste Weg, diese Stabilität zu gewährleisten, ist der Beitritt der westlichen Balkanstaaten zur Europäischen Union. Auch wenn es den Anschein hat, dass die EU-Erweiterung eine Angelegenheit von Brüssel zu regeln ist, haben die Vereinigten Staaten erhebliche Anteile am Erweiterungsprozess.
Neben der Verringerung des Konfliktrisikos wird eine stärkere Integration in die Europäische Union dazu beitragen, den Wohlstand zu fördern, die Demokratie zu festigen und den russischen Einfluss in der Region einzudämmen. Eine erfolgreiche Erweiterung wird auch die geopolitische Stellung der EU stärken und sie zu einem einflussreicheren Partner für die Vereinigten Staaten machen.
Sobald der Westbalkan fest in der EU verankert ist, kann sich Washington darüber hinaus endlich von seiner Rolle als Machtvermittler in der Region lösen.
Bis dahin ist ein Engagement der USA unabdingbar. Der Europäischen Union mangelt es an ausreichendem diplomatischem Einfluss auf dem Westbalkan, was sowohl auf ihr schwaches Engagement bei der Integration der Region als auch auf ihr Versäumnis zurückzuführen ist, sich sinnvoll mit der Nichtanerkennung des Kosovo durch fünf ihrer Mitgliedstaaten auseinanderzusetzen – ein schwerer Schlag für ihre Glaubwürdigkeit gegenüber Pristina.
Washington hingegen verfügt aufgrund seiner historischen Rolle in der Region und seiner allgemeinen Stellung als herausragende Weltmacht über eine einzigartige Legitimität als Gesprächspartner mit den Regierungen des Westbalkans.
Die Vereinigten Staaten sollten diese Legitimität nutzen, um die Integration des Westbalkans in die EU voranzutreiben. Ihre Strategie muss über die bestehende Praxis hinausgehen, die EU-Erweiterung als Zuckerbrot und Peitsche zur Korrektur von Eskalationsverhalten zu nutzen. Stattdessen sollte es aus sinnvollen kurzfristigen Schritten bestehen, um den EU-Beitritt der Region voranzutreiben.
Erstens sollte Washington die Annahme eines abgestuften Beitrittsprozesses fördern, der die binäre Unterscheidung zwischen EU-Mitgliedschaft und Kandidatur beseitigt, indem es angehenden Mitgliedern eine schrittweise, aber umkehrbare Beteiligung an der Politik und den Institutionen der Union bietet.
Dies würde es den Ländern des westlichen Balkans ermöglichen, umgehend von den Vorteilen der EU-Mitgliedschaft zu profitieren, während der Europäischen Union die Option vorbehalten bleibt, Fehlverhalten zu bestrafen.
Die Aussicht auf kurzfristige Vorteile wird die westlichen Balkanländer wahrscheinlich dazu anregen, ihre Beziehungen zu normalisieren und Reformen durchzuführen.
Während die Verantwortung für diese Entscheidung bei Brüssel liegt, könnte der Druck der Kandidatenländer den Ausschlag geben. Daher sollte Washington nicht nur die Staats- und Regierungschefs der EU zu einem schrittweisen Beitritt drängen, sondern auch seinen Einfluss bei den Regierungen des Westbalkans nutzen, um ihnen vorzuschlagen, eine einheitliche Position zugunsten eines schrittweisen Integrationsprozesses einzunehmen.
Wichtig ist, dass ein schrittweiser Beitritt keine Änderungen an der grundlegenden institutionellen Struktur der Union erfordern würde, was ihn kurzfristig zu einer praktikablen Option macht.
Parallel dazu sollten die Vereinigten Staaten ihre Bemühungen zum Abbau innerregionaler Spannungen verstärken. Die Normalisierung der Beziehungen zwischen dem Kosovo und Serbien ist besonders wichtig, um den Weg der Region in die EU freizumachen, und zu diesem Thema könnte Washington mehr beitragen.
Beispielsweise sollten die Vereinigten Staaten ihr Engagement für den Kosovo bekräftigen, indem sie vorschlagen, Kontaktgruppentreffen zwischen den fünf nicht anerkennenden EU-Mitgliedstaaten auszurichten, sobald Pristina sich zur Lösung der aktuellen Spannungen verpflichtet und sich an die Bedingungen des derzeit nicht mehr gültigen Ohrid-Abkommens hält.
In der Zwischenzeit sollte Washington die jüngsten Ereignisse nutzen, um Druck auf Belgrad auszuüben, Reformen umzusetzen.
Während der Zwiespalt zwischen dem Westen und Russland für den serbischen Präsidenten Aleksandar Vučić ein gewaltiges Hindernis für die regionale Stabilität darstellt, hat Moskaus Invasion in der Ukraine eine Chance eröffnet.
Washington sollte anbieten, mehr Mittel freizugeben, sobald die Normalisierungsgespräche wieder aufgenommen werden, und gleichzeitig mit Sanktionen drohen, falls Belgrad seinen Verpflichtungen nicht nachkommt – wie es beispielsweise durch die Blockade des Antrags des Kosovo auf Beitritt zum Europarat der Fall war.
Diese Drohung könnte mit der EU koordiniert werden und sich gegen serbische Eliten richten – ähnlich wie die US-Sanktionen, die letztes Jahr gegen Milorad Dodik von der Republika Srpska verhängt wurden – sowie gegen rechtsextreme Gruppen mit Verbindungen zu Russland.
Während Washington befürchten mag, dass eine Bestrafung Serbiens das Land näher an Moskau drängen könnte, sollte die größere Sorge darin bestehen, dass es Vucic und andere nationalistische Führer auf dem Westbalkan ermutigt, wenn man dem Land erlaubt, beide Seiten zu spielen.
Da der Westen erkennt, wie wichtig es ist, geostrategische Lücken nach der russischen Invasion in der Ukraine zu füllen, kann er es sich nicht leisten, bei der Integration der westlichen Balkanländer in die EU zu scheitern.
Doch obwohl der EU-Beitritt das beste Versprechen für die künftige Stabilität der Region ist, kann der Weg zur Mitgliedschaft nicht von der Europäischen Union allein geebnet werden.
Um zu gewährleisten, dass sie ihre Energie in den kommenden Jahren woanders einsetzen können, wenn es darauf ankommt, müssen die Vereinigten Staaten erkennen, dass sie auf dem Balkan vorerst unverzichtbar bleibt.