Walker Zimmerman bestaunte die Menge im Estadio Rommel Fernández, die fast alle in der panamaischen Mannschaftsfarbe Rot gekleidet war, eine Masse, die nach der Führung der Gastgeber wie ein Hornissennest pochte und summte.
“Es war eine großartige Umgebung. Man möchte immer in solchen Umgebungen spielen, in denen es Intensität und Energie unter den Zuschauern gibt”, sagte der amerikanische Verteidiger. “Nicht anders als das, was wir in Salvador und Honduras erlebt haben.”
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Die 0:1-Niederlage der USA gegen Panama in einem WM-Qualifikationsspiel am Sonntagabend hat erneut den Nachteil der Amerikaner auf der Straße in Mittelamerika deutlich gemacht, wo es nicht viel braucht, um sie aus der Fassung zu bringen: Hitze, Feuchtigkeit, unterdurchschnittliche Oberflächen, antiquierte Stadien und das Anziehen und Duschen im Hotel wie in der High School. Allein der Flug ist ermüdend: Panama City liegt weiter südlich als Caracas und Barranquilla.
Drei Nächte, nachdem die USA beim 2:0-Sieg gegen Jamaika auf heimischem Boden so gut aussahen, gelang es den USA nicht, einen einzigen Schuss aufs Tor zu erzielen. Die fünf Schüsse der US-Amerikaner machten unter Trainer Gregg Berhalter den Tiefpunkt fest und ihre 0,22 erwarteten Tore waren weniger als die Hälfte des vorherigen Tiefpunkts.
Um sich für eine WM zu qualifizieren, muss ein Team in der Regel Heimspiele gewinnen und vielleicht auch unterwegs sporadisch Punkte sammeln.
Zwei Aspekte des Scheiterns der USA, die WM 2018 zu erreichen, kreuzen sich am Mittwochabend in Columbus, Ohio, wo die Amerikaner im neuen Lower.com Field, dem ersten Fußballstadion der zweiten Generation der Major League Soccer, gegen Costa Rica spielen.
Die Amerikaner hatten in der WM-Qualifikation 32 Heimspiele in Folge ohne Niederlage absolviert und davon 30 gewonnen, bevor sie im November 2016 im alten Mapfre-Stadion von Columbus mit 0:2 besiegt wurden. Zehn Monate später verloren die Amerikaner 0:2 gegen Costa Rica in der Red Bull Arena in Harrison, New Jersey, eine Niederlage, die sich als kostspielig erwies, als sie im darauffolgenden Monat in Trinidad und Tobago mit 2:1 verfielen und einen Punkt hinter Russland lagen.
Vor dem letzten Zyklus waren die USA seit der 2:3-Niederlage gegen Honduras im Washingtoner RFK-Stadion im September 2001 in einem Heim-Qualifikationsspiel nicht mehr geschlagen worden. Der damalige Trainer Bruce Arena kritisierte die Entscheidung des US-Fußballverbands, das Spiel bei einem Veranstaltungsort, an dem die gegnerischen Fans den USA zahlenmäßig überlegen waren
“Nur in Amerika kämpfen wir wohl um einen Heimvorteil”, sagte Arena.
Seitdem hat sich die USSF bemüht, pro-amerikanische Umgebungen zu finden, unterstützt durch den Bau von MLS-Veranstaltungen, obwohl sie in Fällen wie dem Verlust 2017 in New Jersey gelegentlich ausrutscht.
43.028 Zuschauer im Nissan-Stadion in Nashville und 20.500 im neuen Q2-Stadion in Austin, Texas, unterstützten die USA bei den ersten beiden Qualifikationsspielen dieses Zyklus mit überwältigender Mehrheit, angeführt von den American Outlaws, einer Unterstützergruppe, die zahlenmäßig gewachsen ist und sogar zu Straßenspielen in reist begrenzte Anzahl.
In Rot, Weiß und Blau gekleidet, klatschten die amerikanischen Fans rhythmisch, aber sie schüchterten die Gegner nicht ein, wie die mittelamerikanischen Fans die USA verunsichern
Ein Teil der US-Probleme ist auf Berhalters Entscheidung zurückzuführen, sieben Starter zu wechseln. Die US-Aufstellung, in der Christian Pulisic und Gio Reyna bereits verletzungsbedingt fehlten, musste auf Weston McKennie (verletzt), Antonee Robinson (britische COVID-19-Beschränkungen), Brenden Aaronson und Tyler Adams (Ruhe wegen der kurzen Turnaround) verzichten.
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“Jetzt sieht es natürlich nicht nach der besten Wahl aus, aber ich denke, wir müssen bis Donnerstag warten”, sagte Berhalter und wollte die Drei-Spiele-Woche insgesamt auswerten. “Wenn wir die gleichen Spieler aus dem letzten Spiel gespielt hätten – erstens waren zwei von ihnen nicht einmal hier, also wäre das unmöglich gewesen – aber wenn wir in diesem Spiel die gleichen Spieler gespielt hätten, würde ich Ich bin mir nicht sicher, ob wir uns am Mittwoch wieder optimal positionieren würden, um am Mittwoch wieder zu gewinnen. Auch hier machten die Bedingungen, mit denen wir es hier zu tun haben, mit der Reise, mit dem Wetter, es kompliziert. Und wir mussten wohl etwas machen riskante Entscheidung. Und das Gute ist, wir liegen immer noch auf dem zweiten Platz.”
Mexiko führt mit 11 Punkten nach fünf von 14 Spielen und die USA haben acht, vor Panama wegen der Tordifferenz. Kanada folgt mit sieben, Costa Rica sechs, El Salvador fünf, Honduras drei und Jamaika zwei. Fünf verbleibende Heimspiele sind eine Chance auf 15 Punkte, wahrscheinlich genug für einen der drei garantierten Plätze.
“Wir müssen bereit sein, unsere Heimspiele zu gewinnen”, sagte Zimmerman.