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Als jemand, der dafür bezahlt wird, Geschichten über die Wirtschaft zu erzählen, finde ich es immer befriedigend, Datenpunkte zu sammeln, um ein überzeugendes pointillistisches Bild über den Zustand der Welt zu erstellen. Aber dies sind harte Zeiten für den Wirtschaftspointillismus. Die Daten sind überall verstreut, und das Gesamtbild ist ein großes Durcheinander.
Ich schaue auf den Aktienmarkt, wo die Bewertungen eingebrochen sind. Okay, die Märkte versuchen uns also zu sagen, dass das zukünftige Wachstum langsamer sein wird. Dann sehe ich, dass die Verbraucher in den nächsten fünf Jahren eine anhaltende Inflation erwarten. Eine Wachstumsverlangsamung bei hartnäckiger Inflation? Ungewöhnlich, aber nicht beispiellos. Die Verbraucher sind bedrückt über die wirtschaftliche Lage, aber optimistisch über ihre eigenen Finanzen, und sie geben Geld für Dienstleistungen, Freizeit und Reisen aus, als wären sie eifrige Teilnehmer an einer boomenden Wirtschaft. So alles ist schrecklich, aber mir geht es gut? Okay, das ist psychologisch reichhaltig. Die nominellen Gaspreise sind auf Rekordhöhen, aber die Arbeitslosigkeit ist nahe an den Tiefstständen von mehreren Jahrzehnten; Die Hypothekenzinsen steigen schnell, aber sie sind auf einem historisch normalen Niveau. Also, die Dinge sind schlecht, aber auch gut, aber auch mies und vielleicht gut?
Bedauerlicherweise gibt es einen anderen, wesentlich wichtigeren wirtschaftlichen Geschichtenerzähler, der ebenfalls tief verwirrt über die Wirtschaft zu sein scheint. Das wäre die Federal Reserve.
Noch vor sechs Monaten sagte die Fed, sie erwarte, dass sich die Preise im Jahr 2022 normalisieren würden, und prognostizierte, dass ein wichtiger Inflationsindex in diesem Jahr durchschnittlich 2,6 Prozent wachsen werde. Aber jetzt prognostiziert sie, dass die Inflation 2022 mit 5,2 Prozent doppelt so hoch sein wird. Vor drei Monaten hatte die Fed signalisiert, im Juni einen Leitzins um 0,5 Prozentpunkte anzuheben. Aber diese Woche änderte die Fed ihre Meinung, nachdem sie von einigen Inflationsberichten erschreckt worden war, und beschloss plötzlich, den Federal Funds Rate um 0,75 Punkte anzuheben, den deutlichsten Anstieg seit 28 Jahren.
Die Erklärung des Fed-Vorsitzenden Jerome Powell für die Zinsänderung war verblüffend. Er behauptete, dass die Zahl der offenen Stellen in der Wirtschaft auf „ein echtes Ungleichgewicht bei den Lohnverhandlungen“ hinweise, sagte aber auch, dass der Arbeitsmarkt praktisch nichts mit Inflation zu tun habe. Er erklärte, dass die Gesamtinflation vor allem wegen Problemen auf der Angebotsseite in die Höhe geschossen sei, wie etwa die Auswirkungen des Krieges in der Ukraine auf den Gasmarkt, gegen die die Fed nicht wirklich etwas unternehmen könne. Aber er bestand auch darauf, dass die Fed den Einsatz bei Zinserhöhungen erhöhen müsse, um die Inflation durch eine Reduzierung der Nachfrage zu senken. Er bestand darauf, dass er die Wirtschaft nicht in eine Rezession schicken wolle, aber die eigenen Wirtschaftsprognosen der Fed prognostizieren mehrere aufeinanderfolgende Jahre steigender Arbeitslosigkeit – etwas, das im Allgemeinen nur in einer Rezession passiert.
Die ganze Geschichte hält nur knapp zusammen. Die Inflation ist aus Sicht der Fed teilweise arbeitsmarktbedingt, aber auch nicht arbeitsmarktbedingt; es ist größtenteils ein angebotsseitiges Problem, das die Fed nicht lösen kann, aber die Fed wird trotzdem verzweifelt versuchen, es zu lösen; und wir bekommen hoffentlich keine Rezession, aber wir bekommen wahrscheinlich eine Rezession. Wie ich sagte: verwirrend.
Was die Fed hier tatsächlich versucht – im Gegensatz zu der Geschichte, die sie über das Geschehen in der Wirtschaft erzählt – ist klar, aber äußerst schwierig: Sie versucht, die Nachfrage gerade genug zu zerstören, um die übermäßige Inflation zu reduzieren, aber nicht so sehr, dass die Wirtschaft stürzt ab. Das ist ein bisschen so, als würde man versuchen, einen wütenden Grizzlybären mit experimentellen Medikamenten zu beruhigen: Vielleicht senkt man seine Kerntemperatur, aber vielleicht lässt man den großen Kerl auch im Koma liegen. Die Fed könnte erfolgreich. Es könnte die Amerikaner dazu bringen, etwas weniger auszugeben, etwas weniger zu leihen und etwas weniger zu verleihen, und dieser synchronisierte Rückgang der Wirtschaftstätigkeit würde mit ziemlicher Sicherheit die Inflation verringern. Aber hier ist das Problem: Wenn die globalen Energiepreise nicht sinken und die globalen Lieferketten durch Omicron-Varianten und andere Naturkatastrophen verwickelt bleiben, könnten wir am Ende das Schlimmste aus beiden Welten haben: zerstörte Binnennachfrage und eingeschränktes globales Angebot. Langsames Wachstum und hohe Energiepreise könnten die Rückkehr der gefürchteten Stagflation bedeuten.
In den nächsten Monaten sollten Sie sich darauf einstellen, dass die wirtschaftliche Situation noch seltsamer wird. Die Märkte könnten nach Anzeichen dafür Ausschau halten, dass die Fed die Binnennachfrage erfolgreich dämpft. Mit anderen Worten, einige Anleger werden hoffen, dass der Immobilienmarkt ins Stocken gerät und die Einzelhandelsausgaben nachlassen, da dies Anzeichen dafür sind, dass die Politik der Fed funktioniert. Wir werden uns in einer auf dem Kopf stehenden Welt befinden, in der schlechte Nachrichten (die Wirtschaft verlangsamt sich) als gute Nachrichten interpretiert werden (die Politik der Fed funktioniert) und gute Nachrichten (die Verbraucherausgaben sind immer noch brandaktuell) als schlechte Nachrichten interpretiert werden (die Die Politik der Fed funktioniert nicht).
Während eines Großteils dieses Jahrhunderts war die Fed eine Insel relativer Kompetenz in einem Meer institutionellen Versagens. Aber die Fed ist weder eine allwissende künstliche Intelligenz noch eine Bande von Zauberorakeln, die aus der Zukunft geschickt werden, um das Preisniveau zu stabilisieren. Die Leute, die dort arbeiten, sind im Grunde Experten mit einem Zinshebel. Sie sind Leute wie Sie und ich, die Geschichten über eine Wirtschaft erzählen, die sie in letzter Zeit falsch, falsch, falsch und dann irgendwie richtig und dann wieder falsch gemacht haben. Ich weiß nicht, ob das tröstlich oder beängstigend für Sie ist, aber es ist die volle Wahrheit: Im Moment sind wir alle wirklich verwirrt.