Während Deponiebetreiber Schwierigkeiten haben, ein verheerendes Feuer tief in der Chiquita-Canyon-Deponie zu löschen, hat die US-Umweltschutzbehörde angekündigt, dass sie bei den Bemühungen zur Eindämmung des Problems die Führung übernehmen wird.
Spätestens seit dem Frühjahr schwelten in einem geschlossenen Teil der Castaic-Deponie mehrere Hektar Müll, was dazu führte, dass kontaminiertes Wasser auf die umliegenden Hügel strömte und faulige Gerüche in die umliegenden Viertel verbreitete.
Das Eingreifen der Bundesaufsichtsbehörden hat den Ernst der Lage verdeutlicht, die die zweitgrößte Mülldeponie des Los Angeles County einer intensiven Prüfung unterzogen und Forderungen nach ihrer Schließung ausgelöst hat.
Der Brand, der laut Experten möglicherweise auf die Ansammlung von Sauerstoff in der Deponie zurückzuführen ist, hat auch Fragen zur Aufsicht der örtlichen Luftaufsichtsbehörden aufgeworfen, die sich der steigenden Sauerstoffwerte bewusst waren, wie aus öffentlichen Aufzeichnungen hervorgeht.
„Ich begrüße das Engagement der US-EPA“, sagte Kathryn Barger, Bezirksleiterin von Los Angeles. „Sie nehmen sich der Aufgabe an, bei der Suche nach Lösungen zu helfen und Ressourcen für einen Vorfall bereitzustellen, der viel zu lange andauert.“
Die Temperaturen innerhalb der Deponie sind auf über 200 Grad gestiegen, was dazu führte, dass sich Gase ausdehnten und Wasser siedete. Durch den daraus resultierenden Druckanstieg strömte kochend heißes Wasser durch die Abdeckung der Deponie und verströmte üble Gerüche.
Die starke Hitze hat auch Teile eines Gassammelsystems zum Schmelzen gebracht, das aus langen Polyvinylchloridrohren besteht, die Methan und übelriechende Schwefelgase absaugen.
Obwohl unklar ist, ob sich das unterirdische Feuer weiter ausbreitet, könnte es zwei bis vier Jahre dauern, bis das 30 Hektar große betroffene Gebiet nicht mehr brennt, heißt es in einem Bericht von CalRecycle, der staatlichen Behörde, die für die Abfallentsorgung zuständig ist, vom 12. Dezember.
Acht staatliche und lokale Aufsichtsbehörden haben sich im Rahmen der EPA versammelt, um zu besprechen, welche Schritte unternommen werden müssen, um zu verhindern, dass sich das unterirdische Feuer auf weitere 639 Hektar große Deponie ausbreitet und gefährliche Chemikalien ausspuckt.
Laut einem im November eingereichten Finanzbericht rechnet der Deponiebetreiber Waste Connections aufgrund der Verbrennung mit erheblichen finanziellen Verbindlichkeiten. Schätzungen zufolge könnten die Bemühungen zur Lösung der Situation im zweiten Halbjahr 2023 etwa 30 Millionen US-Dollar, im Jahr 2024 75 Millionen US-Dollar und im Jahr 2025 40 Millionen US-Dollar kosten.
Waste Connections hat bereits mehrere Dutzend neue Gasbrunnen installiert, einige davon mit Stahlgehäusen, die der starken Hitze standhalten. Auf der Deponie wurden außerdem eine neue Fackel zum Abbrennen brennbarer Gase und ein Entwässerungssystem aus Beton installiert, um verschmutztes Wasser besser zu sammeln, sodass es per LKW vom Standort abtransportiert werden kann.
Aber Staats- und Bezirksbeamte wollen, dass die Deponie mehr leistet. Konkret forderten sie die Betreiber dazu auf, 60 cm dicken, dichten Boden, beispielsweise Lehm, aufzutragen, um etwaige Risse abzudichten und die Dämpfe besser zu unterdrücken, die die Anwohner im nahegelegenen Val Verde krank gemacht haben.
CalRecycle hat Waste Connections außerdem dazu ermutigt, die Maßnahmen einer Deponie in East Sparta, Ohio, zu überprüfen, auf der es 2005 zu einem unterirdischen Brand kam. Der Brand brannte mehr als ein Jahrzehnt lang und breitete sich auf fast 90 Acres aus.
Republic Services, der Betreiber der Deponie in Ohio, errichtete schließlich eine Brandschneise – einen Graben, der den betroffenen Bereich von anderen Teilen des Geländes trennte. Das 6-Millionen-Dollar-Projekt wurde von der US-EPA und staatlichen Regulierungsbehörden überwacht.
Steve Cassulo, Bezirksleiter von Chiquita Canyon, sagte, die Deponie glaube nicht, dass die Installation einer 2.000 Fuß langen Feuerschneise oder Barriere notwendig oder machbar sei. Im Chiquita Canyon müssten mindestens 20 Millionen Tonnen Abfall ausgegraben und umgelagert werden, um einen wirksamen Puffer zu schaffen.
„Das potenzielle Risiko für die menschliche Gesundheit und die Umwelt bei einer Ausgrabung dieser Größenordnung ist unglaublich groß“, sagte er.
Cassulo stellte fest, dass solche Arbeiten in einigen extremen Fällen durchgeführt wurden, beispielsweise in Bridgeton, Missouri, wo Deponiebetreiber Bereiche mit radioaktivem Abfall isolieren mussten. Allerdings gebe es diese Umstände im Chiquita Canyon nicht, sagte er.
Es wird erwartet, dass die Deponie im nächsten Monat Temperatursonden installiert, die den Aufsichtsbehörden helfen werden, das Feuer im Chiquita Canyon besser zu überwachen. Wenn es sich weiter ausbreitet, werden die Beamten der Behörde die Möglichkeit erörtern, Maßnahmen anzuordnen.
Während Umweltbehörden und die Deponie darüber debattieren, wie die Situation unter Kontrolle gebracht werden kann, bleibt die Ursache des Feuers immer noch ungewiss.
Die vorherrschende Theorie besagt jedoch, dass die Gasextraktionsbrunnen der Deponie möglicherweise Methan und andere Gase überzogen haben und so unbeabsichtigt Sauerstoff tief in das Brunnensystem der Deponie eingebracht haben. Dieser Sauerstoff kann die Zersetzung organischer Abfälle beschleunigen, Hitze erzeugen und schließlich einen Brand entfachen.
Aus den Aufzeichnungen des Chiquita Canyon geht hervor, dass er im Jahr vor dem Brand in Hunderten von Brunnen mit hohen Sauerstoffwerten zu kämpfen hatte. Auch in Dutzenden Brunnen wurden erhöhte Temperaturen beobachtet.
Den öffentlichen Aufzeichnungen zufolge waren sich die örtlichen Aufsichtsbehörden dieser Probleme bereits lange vor dem Vorfall bewusst.
Zwischen 2011 und 2016 hat der South Coast Air Quality Management District mehreren Anträgen der Deponie zugestimmt, ihre Brunnen mit höheren Sauerstoffwerten und Temperaturgrenzen zu betreiben, was Experten zufolge das Risiko eines unterirdischen Brandes erhöhen könnte.
Dazu gehören die Gasquelle, die CalRecycle als „Ursprungsort“ identifiziert hat, und andere in der Nähe – die für den Betrieb bei 145 Grad statt 131 Grad zugelassen sind.
Andere Gasbrunnen in anderen Teilen der Deponie durften mit bis zu 10–15 % Sauerstoff betrieben werden, was dem Zwei- bis Dreifachen der zuvor zulässigen Menge entspricht.
Der Luftbezirk antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.
„Ehrlich gesagt hätte ich es nicht zugelassen“, sagte Mike Mohajer, ein pensionierter Ingenieur beim LA County Department of Public Works. „Es macht keinen Sinn. Sauerstoff erhöht die Brandgefahr. Und höhere Temperaturen – das Gleiche – es besteht ein höheres Potenzial für einen Brand.“
Obwohl für Deponien in Südkalifornien immer noch strengere örtliche Genehmigungen gelten, hat die US-Umweltbehörde EPA im Jahr 2021 die Temperaturanforderungen für Deponiegasbrunnen gelockert und die zulässigen Werte von 131 Grad auf 145 Grad angehoben. Außerdem wurde die Anforderung an Sauerstoffgrenzwerte, die zuvor auf 5 % festgelegt waren, abgeschafft.
Experten sagen, es könnte die Bühne für weitere Vorfälle wie den Chiquita Canyon bereiten.
„Aus meiner Sicht passieren viele Dinge, die zeigen, dass wir beim Bau, Betrieb und der Wartung von Deponien konservativ sein müssen“, sagte Mohajer. „Wir dürfen die Kontrolle über sie nicht verlieren.“