Am Montag waren am ersten Tag der US Open fast einunddreißigtausend Menschen anwesend. Das sind rund zehntausend weniger als vor zwei Jahren, als die Zuschauer das letzte Mal auf der Tribüne standen. Letztes Jahr wegen COVID-19, es wurden keine Tickets verkauft, und die anhaltende Pandemie war wahrscheinlich ein Faktor für den Rückgang der diesjährigen Besucherzahl mit weniger ausländischen Besuchern und Unbehagen unter den Menschen – insbesondere älteren, wohlhabenden Menschen, die viele der Zuschauer ausmachen bei Tennis-Majors – darüber, bei großen Versammlungen in unmittelbarer Nähe zu anderen zu sein. Dennoch sind fast einunddreißigtausend Ticketinhaber eine Menge Ticketinhaber, genug, um die Vielfalt der Fans zu umfassen, die zu den Tagessitzungen der großen Tennisturniere kommen. Es gibt Fans bestimmter Spieler, Fans mit einem Freundschaftsritual, jedes Jahr mit denselben wenigen Leuten zusammen zu sein, Fans, die einst selbst nach Tennisgröße strebten, und Fans, die das Spiel aus nächster Nähe sehen möchten – davon überzeugt, wie ich es bin, die game live vertieft ihr Verständnis für ein Spiel, das sie hauptsächlich im Fernsehen sehen oder auf ihren Geräten streamen, wie es jetzt Fans aller Sportarten tun.
Ein paar Tausend dieser Fans waren, soweit ich das beurteilen konnte, an der Haltestelle Mets-Willets Point, als ich am späten Montagmorgen in Queens aus dem Zug 7 ausstieg: ein regungsloses Meer von nervösen Paaren und Teenagern, Familien und Freunden, auf den abgenutzten Promenade, die einen MTA-Hof überquert und zum East Gate des Billie Jean King Tennis Center führt. Die United States Tennis Association, die alle Operationen bei den Open überwacht, veröffentlichte einige Stunden später eine Erklärung, in der sie behauptete, dass die langen Warteschlangen darauf zurückzuführen seien, dass mehr Ticketinhaber später als üblich eintrafen und zu viele von ihnen eine „unerhebliche“ Anzahl von Taschen mit sich führten das musste überprüft werden. Aber man vermutet, dass eine späte Sicherheitsvorschrift zur Verlangsamung beigetragen hat: Erwachsene Ticketinhaber mussten den Nachweis erbringen, dass sie mindestens eine hatten COVID Impfschuss, eine Richtlinie, die erst Ende letzter Woche formuliert wurde. Bürgermeister Bill DeBlasio und andere Beamte der Stadt machten sich verständlicherweise Sorgen darüber, was passieren würde, wenn das Wetter erforderte, dass das einziehbare Dach über dem Arthur Ashe Stadium, dem größten Veranstaltungsort der Open, geschlossen wird, wodurch eine Menschenmenge im Freien in eine Indoor-Menge verwandelt wird. Sie setzten die Offiziellen der Open unter Druck, nur den Geimpften den Besuch von Spielen in Ashe und im Louis Armstrong Stadium zu erlauben, dem anderen Court auf dem Gelände mit einem Dach, das geschlossen werden kann. Die Offenen Beamten entschieden sich stattdessen, All-In zu gehen und einen Impfnachweis für jeden erwachsenen Zuschauer, der das Gelände betritt, obligatorisch zu machen. Es bildete einen auffallenden Kontrast zu dem lockereren Ansatz, den die Frauen- und Männer-Touren mit Spielern verfolgten, von denen etwa die Hälfte Berichten zufolge nicht geimpft wurde.
Einmal drinnen, machten sich eine ganze Reihe von Fans auf den Weg zu den kleinsten Außenplätzen, vor allem diejenigen mit allgemeinen Eintrittskarten, die darauf aus waren, feines Einzeltennis auf intimste Weise zu sehen. Hier waren Spieler außerhalb der Top Twenty zu beobachten – auf dem Weg nach oben, nach unten oder auf dem Weg nach draußen. „Glaubst du, wir können uns ein bisschen näher kommen?“ Ich hörte einen Mann mit seiner Frau scherzen, als er sich neben mir in der ersten Reihe von Aluminiumtribünen auf Court 14 setzte, einem von mehreren High-School-ähnlichen Gerichten am Rand des Geländes, das an die Bäume und das Buschgrün von Flushing angrenzt Wiesen-Corona-Park. Ungefähr fünfzig oder sechzig von uns sahen zu, wie die Kanadierin Leylah Fernandez gegen die Kroatin Ana Konjuh spielte. Ich habe während der ersten Sessions der Open immer Wert darauf gelegt, vielversprechende Spieler zu sehen, die ich noch nie live gesehen habe. Fernandez ist achtzehn und, wie fast alle bemerkenswerten Hoffnungsträger und jungen Stars in Kanada, ein Kind von Einwanderern – eine philippinische kanadische Mutter und ein ecuadorianischer Vater. Ihren ersten WTA-Titel gewann sie im März in Monterrey, Mexiko. Konjuh, dreiundzwanzig, war vor fünf Jahren auf einem ähnlichen Weg, bevor er außerhalb der Top Fifty versank. Sie neigt dazu, sich auf einen der größeren Aufschläge im Frauenspiel zu verlassen, um eine schwache Rendite zu erzielen. Aber zu viele ihrer ersten Aufschläge landeten, und auch zu viele ihrer zweiten Aufschläge: Sie beging schließlich zehn Doppelfehler. Fernandez gewann einen Tiebreak, um den ersten Satz zu gewinnen, und dann nahm sie ruhig und befehlend den zweiten Satz, 6-2. Fernandez bringt ihren kleinen Körper tief, um das Tempo besser aufnehmen zu können, und findet mit ihren flachen Grundstrichen Tiefe; Ihre Hofpräsenz strahlt eine heitere Zuversicht aus, die ihr Alter widerlegt.
Als sie sich ihren zweiten Satzgewinn sichern wollte, gab es plötzlich eine gewalttätige Boom vom Gericht direkt hinter mir. Es war Benoît Paire: Der Franzose hatte seinen Schläger auf dem Schirm über dem Stuhl seines Gegners, dem Serben Dušan Lajović, zerschmettert. Es ist die Art von Dingen, die die Leute von Paire erwarten, der außergewöhnliches Spiel mit halbherzigen Ausflügen abwechselt, die sein Ranking – einmal in den Top Twenty – nach unten getrieben haben, und dessen Temperament ebenso unbeständig ist. Aber seine Blendung und seine gelegentlichen Wutausbrüche haben ihre Fans, darunter viele Tennisbrüder, die wie Paire Bärte tragen, die in einem Club in Bushwick unauffällig wären, aber auf einem Grand-Slam-Tennisplatz hervorstechen. Paires Fans drängten sich auf Court 13.
Paar unter Vertrag COVID kurz vor den US Open im letzten Jahr und wurde aus dem Turnier gedrängt. Bei den diesjährigen Australian Open, bei denen er in der ersten Runde verlor, beklagte er sich über die „beschämende“ Behandlung von Spielern, die gegen mehrere COVID-bezogene Einschränkungen und beschrieb das Turnier als “Scheiße”, was dazu beitrug, dass Frankreich von der Teilnahme an den Olympischen Spielen in Tokio ausgeschlossen wurde. Sein Beef heute war nicht bei Lajović, sondern bei jemandem in der Menge, der während eines Punktes geschrien hatte, laut genug, um Paire dazu zu bringen, mit dem Spielen aufzuhören, vielleicht in der Erwartung, dass er eine Wiederholung verdienen könnte. Aber Lajović hörte nicht auf zu spielen und gewann den Punkt, und so wurde Paires Beef zum Stuhlschiedsrichter erweitert, der die Regeln kannte: keine Nachbesserungen. Paire verlor den Punkt und das Match – am Ende waren seine Bewegungen leise. Die Gesänge seines Namens waren abgeklungen, aber seine Fans blieben in der Nähe, einige von ihnen kamen auf ihn zu, um Selfies zu machen, als er den Platz verließ. Er ist verpflichtet.
Eine andere Gruppe von Fans versammelte sich kurz darauf auf Court 5 auf der anderen Seite des Geländes. Sie füllten die Tribünen, um sich von der Spanierin Carla Suárez Navarro zu verabschieden, die angekündigt hatte, dass die Open ihr letztes Tour-Turnier sein würden. Sie wird diese Woche dreiunddreißig Jahre alt, aber ein wichtiger Faktor bei ihrer Entscheidung könnte gewesen sein, dass sie seit Monaten bis zum letzten Frühjahr wegen Hodgkin-Lymphom behandelt wurde. Sie war vor fünf Jahren eine Top-Ten-Spielerin, im Besitz einer einhändigen Topspin-Rückhand, die sie mit Festigkeit und Anmut über den Crosscourt fahren konnte – und sie traf einige davon gegen die Amerikanerin Danielle Collins, als die Sonne durchbrach und die Fans brachen Mützen und Sonnencreme aus. Aber schon in den ersten Momenten des Matches war klar, dass hier ihre Tour-Karriere enden würde. Sie verlor in geraden Sätzen, und als sie zum Abschied winkte und den Platz verließ, standen die Fans eins und gaben ihr liebevolle und anhaltende Ovationen.
Bald begannen Fans, die den Morgen im Freien auf den jetzt heißen und sonnenverwöhnten Plätzen verbracht hatten, ein dunkleres Louis Armstrong-Stadion zu füllen, um Cori (Coco) Gauff zu sehen. Tennisfans feuern ihre Landsleute gerne an, und Gauff, erst siebzehn, ist das Amerikanischer Tennisstar bei den Open, an dem weder Williams Schwester teilnahm noch ein Amerikaner von vergleichbarer Statur. Die Atmosphäre in Armstrong strahlte eine freundliche Wärme aus, die Mühe, auf das Gelände zu kommen, verblasste mit dem Nachmittagslicht und ein Gefühl der Normalität kehrte, wenn auch nur vorübergehend, zurück. Gauff ist eine Wohlfühl-Geschichte, eine frühreife Spielerin auf dem Weg zur Weltklasse: Zählt man nur in diesem Jahr verdiente Ranglistenpunkte, ist sie in die Top Ten vorgerückt.
Gauff hatte mit der Polin Magda Linette eine starke Gegnerin, eine 29-Jährige, der die eine große Waffe fehlt, um ein Spitzenspieler zu sein, aber die Geschwindigkeit und Konstanz in jeden Punkt bringt. Sie ist eine klassische Counterpuncherin, die schwer wegzustecken ist. Linette schaffte es, eine Reihe von Breakpoints zu retten und genügend Grundlinien-Rallyes zu gewinnen, um den ersten Satz mit 7-5 durchzuhalten. Aber auch ihr linker Knöchel musste während dieses Sets geklebt werden, und Gauffs Selbstvertrauen schien zu wachsen – Blicke auf ihren Vater, der sie trainiert, wurden schwächer – als das Spiel weiterging (und weiter und weiter, für mehr als zweieinhalb). Std). Gauff servierte groß; Sie schlich in Dropshots, trat in Bälle, die auf ihre Rückhand getroffen wurden, und lenkte sie die Linie hinunter. Sie kämpfte und kämpfte und kam zurück, um die letzten beiden Sätze und das Match spannend zu gewinnen. In ihrem Interview nach dem Spiel verschluckte sie sich, als sie sich bei den Leuten auf der Tribüne bedankte – und hielt nicht nur für die Spieler fest, wie es sich trotz allem anfühlte, Teil einer solchen Menge zu sein. “Ihr habt mir wirklich, wirklich, wirklich geholfen, und es bringt mich fast zu Tränen”, sagte sie. „Bei allem, was auf der Welt vor sich geht, bedeutet die Unterstützung viel, also vielen Dank, dass ihr herausgekommen seid.“
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