Die US-Open-Niederlage lässt Venus Williams trotz bewundernswertem Feuer in grellem Licht erscheinen | Venus Williams

Venus Williams

Der Wettbewerbsdrang und die Vorliebe für den Kampf der ehemaligen Nummer 1 der Welt sind nach wie vor legendär. Aber das war eine harte Uhr

Nun, das war nicht angenehm. Das düstere Schauspiel einer verletzten 43-jährigen Venus Williams, die nur zwei Spiele gegen die Belgierin Greet Minnen antritt, bevor im halbleeren Arthur Ashe Stadium und vor einem Fernsehpublikum zur Hauptsendezeit weitgehend fassungslose Stille herrschte, war wahrscheinlich nicht das, was die USTA im Sinn hatte als sie es für die Nachtsitzung am Dienstag bei den US Open ankündigten.

Dies war eines dieser beklagenswerten Spektakel, das der Sport trotz seiner Fähigkeit, Freude und Staunen hervorzurufen, von Zeit zu Zeit zu bieten hat. Wie ein abgenutzter Joe Louis, der von Rocky Marciano auf der anderen Seite des Flusses im Madison Square Garden durch die Seile geschlagen wird, nur wenn Marciano ein Qualifikant auf Platz 99 mit null WTA-Titeln in seiner Karriere wäre, der es noch nie über die dritte Runde bei einem Major geschafft hätte.

Es war keine Raketenwissenschaft. Williams, die von einer Knieverletzung geplagt war, die sie sich in Wimbledon erneut verschlimmert hatte, und einer Silhouette der Spielerin, die 2000 und 2001 zwei aufeinanderfolgende US-Open-Titel holte, erlitt in ihrem ersten Aufschlagspiel nach drei Minuten einen Bruch und es ging nur noch bergab Dort. Mineen schlug ihren vierbeinigen Gegner mit schweren Grundschlägen von beiden Flügeln in die Luft, mischte Drop-Shots mit rücksichtslosem Timing und Genauigkeit ein, schlug 24 Sieger und rettete alle sechs Breakpoints, mit denen sie konfrontiert war. Da ihm die schwüle Luftfeuchtigkeit keinen Gefallen tat und er durch einen ersten Aufschlag in offener Revolte verraten wurde, ließ Williams im zweiten Satz stark nach, bis er nach 74 Minuten beendet war.

Ja, sie hatte Pech mit einer Verletzung. Der Sturz im All England Club, als sie mit ihrer Fitness endlich die Wende geschafft hatte, warf ihren Vorbereitungen einen Strich durch die Rechnung und schränkte ihre Fähigkeit zum Training ein. Ihr Mangel an Matchplay zeigte sich gegen Minnen, die dieses Jahr mit 49 Siegen aus 64 Spielen beschäftigt war, die meisten davon in der Minor-League-Runde der Tour, aber trotzdem siegte, darunter drei beim Qualifikationsturnier letzte Woche, um ins Hauptfeld zu gelangen .

Aber Williams zeigte sich in einer spärlich besuchten Pressekonferenz nach der Niederlage am Dienstag wahnhaft und erklärte das Ergebnis mit überhitztem Lob für einen Gegner, der kaum mehr tat, als einen elementaren Spielplan umzusetzen.

„Ich muss ihr wirklich Anerkennung zollen“, sagte Williams über Mineen. „Ehrlich gesagt war es einfach unglaublich. Wenn sie so spielen kann, kann man sich vorstellen, dass sie unter den Top 10 oder vielleicht auf Platz 1 sein oder vielleicht einen Grand Slam gewinnen kann, so etwas in der Art, wenn sie auf diesem Niveau spielen kann.“

Das fühlte sich übertrieben an.

Es muss gesagt werden, dass ein Athlet nicht das, was er bereits erreicht hat, in den Schatten stellen kann. Williams, die den glaubwürdigen Anspruch hat, die zweitbeste Tennisspielerin der Geschichte zu sein, hat sieben große Einzeltitel gewonnen und war sowohl im Einzel als auch im Doppel die Nummer 1. Sie hat fast 43 Millionen US-Dollar an Preisgeldern verdient, mehr als jede andere Frau außerhalb ihrer Familie. Ihre Wirkung beginnt erst auf dem Tennisplatz und es wäre nicht übertrieben, sie als eine der fünf berühmtesten aktiven Sportlerinnen der Welt zu bezeichnen. Es gibt nichts mehr zu beweisen kam und ging irgendwann vor den Jahren von Barack Obama.

Und es muss gesagt werden, dass es einen schmalen Grat zwischen Wahnvorstellungen und Trotz, zwischen Selbsttäuschung und Selbstsicherheit gibt. Schließlich nannten sie ihren Vater vor mehr als 30 Jahren genauso – wahnhaft – als er zum ersten Mal erklärte, dass Venus die Nummer 1 der Welt sein würde. Die jüngere Schwester, versicherte er, wäre sogar noch besser. Eines Tages würden sie gegeneinander um den Wimbledon-Titel spielen. Er wurde von den Torwächtern des Sports und der weltweiten Sportpresse als clownesker Bühnenvater abgetan. Aber mit der Zeit wurde jede letzte Vorhersage, jede unglaublich bombastische Proklamation wahr. Wenn überhaupt, hat er es unterschritten.

Aber es Auch Es muss gesagt werden, dass das Nicht-Wettbewerb am Dienstag ein hartes Licht auf die Entscheidung der USTA werfen wird, Williams eine Wildcard-Einladung zu gewähren, die möglicherweise an einen aufstrebenden Spieler gegangen wäre. Und diese Blendung könnte die Entscheidung beeinflussen, es nächstes Jahr anzubieten.

Selbst nach den Maßstäben der größten Methusalem des Sports – denken Sie an Jaromir Jagr, Bernard Hopkins, Tom Brady – ist Williams anders gebaut. Nur ein paar Dutzend der 406 Spielerinnen über ihr in der Weltrangliste waren überhaupt am Leben, als sie 1994 ihr Profidebüt beim Bank of the West Classic gab. Eine von ihnen ist Minnen, die weniger als einen Monat zuvor zur Welt kam Williams‘ legendärer Einzug ins US-Open-Finale als ungesetzte Teenagerin bei ihrem Debüt im Jahr 1997.

Williams‘ absurde Langlebigkeit in einem Sport, der für Burnout-Fälle berüchtigt ist, ist bemerkenswert genug, wenn man die unheilbare Autoimmunerkrankung, die ihr Tennis seit mehr als einem Jahrzehnt beeinträchtigt, noch nicht einmal berücksichtigt. Was hält sie am Laufen? Einfach. Sie tut es aus Liebe zum Spiel. Kein Druck, zu ihren eigenen Bedingungen, in ihrem eigenen Tempo. Sie erledigt ihre Arbeit wie eh und je mit dem handwerklichen Trott, der zu ihrer Visitenkarte geworden ist. Dafür lebt sie.

„Das Inspirierendste an ihr ist ihre Liebe zum Tennis“, sagte Coco Gauff, die Teenagerin, die Anfang des Sommers die Rolle übernommen hat, die Williams einst als Gesicht des amerikanischen Tennis innehatte. „Ich glaube nicht, dass sich die Liebe im Laufe ihrer Karriere verändert hat. Ich denke, man kann jetzt Spieler erkennen, die älter sind [and] Man kann das Gefühl haben, dass sie es wahrscheinlich nicht mehr so ​​sehr lieben wie zu Beginn. Bei Venus habe ich dieses Gefühl nicht. Ich hoffe, mir geht es genauso.

„Allein ihre Entschlossenheit bei jedem Spiel, bei jedem Ball … allein der Wille, jeden Punkt zu wollen, ist etwas, das inspirierend ist.“

Dieses Feuer fast drei Jahrzehnte nach ihrem Profidebüt immer noch zu haben, ist außergewöhnlich und bewundernswert. Aber es kommt eine Zeit, in der der Körper nicht mehr das tut, was der Geist ihm sagt. Seitdem sie 2017 das Australian Open- und das Wimbledon-Finale erreicht hatte und sich dann im Alter von 38 Jahren wieder als feste Größe in den Top 10 der WTA etablierte, sind die Verletzungen gestiegen und ihre Platzierung ist unter die Top 500 gefallen. Sie hat es nicht geschafft Bei den letzten Dutzend Majors, an denen sie teilgenommen hat, reichte es über die zweite Runde hinaus.

Williams war in den letzten Jahren sparsam aktiv, aber nicht freiwillig. Sie bestritt nur vier Spiele und fehlte bei drei der vier Majors im Jahr 2022, dann fehlte sie in dieser Saison fünf Monate wegen einer Oberschenkelverletzung, die sie als „Albtraum“ bezeichnete. Dann geschah der Sturz. Es gab Anflüge des stilvollen, pragmatischen Spiels und des flüssigen Ballschlags des vergangenen Jahres – eine beeindruckende Aufholjagd gegen Veronika Kudermetova in Cincinnati Anfang des Monats war ihr erster Sieg seit vier Jahren über eine Gegnerin in den Top 20 –, aber sie sind auch gekommen Es gibt nur wenige, die Feuer fangen.

„Ich muss meinen Ärzten wirklich dafür danken, dass sie mir geholfen haben, hierher zu kommen“, sagte Williams am Dienstag. „Das war an sich schon ein Segen. Ich liebe es, hier zu spielen. Ich habe heute wirklich alles gegeben.“

Niemand zweifelt daran. Williams’ Wettbewerbsdrang und seine Vorliebe für den Kampf sind nach wie vor legendär und sie hat sich das Recht, zu ihren eigenen Bedingungen anzutreten, mehr als verdient. Ihr Vermächtnis geht über Siege und Niederlagen hinaus, insbesondere ihre führende Rolle im Kampf um gleiche Preisgelder. Sie kämpfte sich trotz Spott und Kritik von allen Seiten auf die Bühne und nutzte die doppelte Last von Rassismus und Sexismus, die dem Sport innewohnt, mit ungewöhnlicher Anmut. Wie Tiger Woods brachte sie Menschen in die Welt eines Sports, die sich nie die Mühe gemacht hätten, sich ein Tennisspiel anzuschauen.

Aber wenn sie nicht auf einem ausreichend hohen Niveau antritt, um aufgrund ihrer Leistung an den größten Veranstaltungen teilzunehmen, dann ist es vielleicht an der Zeit, die Bühne der nächsten Generation zu überlassen, bis sie es kann.

Letztes Jahr um diese Zeit waren Serenas Pläne, sich nach den US Open zurückzuziehen, die mehrere Wochen zuvor in der Septemberausgabe der Vogue enthüllt wurden, das Gesprächsthema in Flushing Meadows: eine hochkarätige Abschiedsrunde, die die gesamte erste Woche des Turniers in den Schatten stellte. Dennoch bleibt das Gefühl bestehen, dass Venus, wenn sie ihre Karriere beendet, sei es morgen oder in fünf Jahren, sich an einer anderen New Yorker Ikone orientieren und durch die Seitentür schlüpfen wird: Entschuldigen Sie, während ich verschwinde.

Am Dienstagabend hinterließ sie keinerlei Hinweise, abgesehen davon, dass sie Reportern erzählte, dass sie vielleicht anders als in den letzten Jahren den Herbstswing spielen würde, „weil mein Jahr in keiner Weise so verlief, wie ich es mir vorgestellt hatte.“ “. Was die Frage angeht, wann sie endlich wissen wird, dass es vorbei ist, berief sich Williams auf eine mittlerweile bekannte Aussage.

„Das würde ich dir nicht sagen [if I knew]„, sagte sie mit einem Lächeln und einem Anflug von Trotz. “Ich weiß nicht. Und ich weiß nicht, warum Sie fragen.“