Für Macdonald war der ehemalige Fußballstar, der beschuldigt wurde, seine Ex-Frau und einen Freund getötet zu haben, mehr als ein einmaliger Witz. Während seiner Karriere als Fake-Moderator bei SNL in den 1990er-Jahren konzentrierte sich der Komiker auf Simpsons unermüdliches Streben nach der perfekten Pointe – eine, die ihn wahrscheinlich seinen Traumauftritt kostete.
„Er sagte, er würde für immer in diesem Job bleiben“, sagte Lori Jo Hoekstra, Macdonalds langjährige Produktionspartnerin und engste Freundin bis zu seinem Tod im Jahr 2021. „Aber so sehr er es auch gerne getan hätte, er war nicht bereit, über das zu verhandeln, was er wollte.“ fand es lustig.“
Auch wenn das Thema so makaber und polarisierend war wie das eines ehemaligen amerikanischen Goldjungen, der in die grausamsten Verbrechen verwickelt war.
„Jeder war wahnsinnig, Witze über ihn zu machen“, sagte Tim Herlihy, Chefautor bei SNL während einiger Zeit von Macdonalds Weekend Update-Regierung. „Aber Norm, ich meine, er konnte es einfach nicht lassen. Vor allem, als der Prozess begann.“
15. Okt. 1994: Laut Einzelhändlern ist die beliebteste Halloween-Maske in diesem Jahr OJ Simpson. Und der beliebteste Halloween-Gruß lautet: „Ich bringe dich und den Kerl um, der deine Brille oder Leckerei mitbringt.“
Macdonalds Vorbild war Chevy Chase, der erste echte Star von SNL, der als erster den falschen Moderatorenplatz einnahm. Dennoch war es eine Überraschung, als Macdonald 1994 die Nachfolge von Kevin Nealon antrat. Jim Downey, der Comedy-Autor, der damals „Weekend Update“ leitete, erinnert sich, dass Superagent Bernie Brillstein den Kunden Bill Maher für die Rolle gedrängt hatte Warren Littlefield, damals Präsident von NBC Entertainment, favorisierte den langjährigen Schriftsteller Al Franken. Downey – eine SNL-Legende, die der Show 1976 in derselben Woche wie Bill Murray beitrat – drängte auf Macdonald und setzte sich durch.
„Norm war trocken und ausdruckslos. Und mehr als jeder andere, der jemals bei Update mitgewirkt hat, sah und klang er wie ein echter Journalist“, sagte Downey. „Und so wurden die Witze geschrieben … um eher nach Nachrichten als nach Witzen zu klingen. Wir wurden nie wütend oder schrien oder, wissen Sie, „Wachet auf, Leute, der Mann ist ein Mörder!“ Wir würden nur kommentieren, was vor Gericht passiert ist. „War OJ Simpson in der Nacht der Morde high von Drogen?“ Auf keinen Fall, und eine einfache Untersuchung seines am Tatort gefundenen Blutes wird es beweisen.‘“
Von Anfang an gab es mehr als nur Hinweise darauf, dass eine Simpson-Fixierung ein Problem für Downeys kleines Update-Team darstellen könnte. Don Ohlmeyer, der NBC-Manager, der SNL und seinen Schöpfer Lorne Michaels beaufsichtigte, war ein langjähriger Kumpel und Golfkumpel des angeklagten Fußballstars.
Downey erinnerte sich an ein SNL-Treffen, bei dem Ohlmeyer vorzeitig gehen musste. Er musste während der Besuchszeiten zum Bezirksgefängnis von Los Angeles, um seinen Freund zu sehen.
14. Januar 1995: Die Anwälte von OJ Simpson sagen, dass sie die Familien von Nicole Brown Simpson und Ronald Goldman während des Prozesses nicht im Gerichtssaal haben wollen. Sie befürchten, dass die Anwesenheit der Familienangehörigen OJ nur daran erinnern wird, wie viel Töten ihm noch bevorsteht.
Als sich die Simpson-Witze häuften, sprach Ohlmeyer nie direkt mit Downey darüber. Aber Downey wusste, dass Michaels die Wut seines Chefs auf sich nahm.
„Und mir ging es immer irgendwie schlecht“, sagte Downey. „Um uns und auch seine Unabhängigkeit auf der Messe zu schützen, musste er für etwas kämpfen, an das er persönlich im Gegensatz zu anderen Dingen wirklich nicht glaubte. Einige von „Update“ gefielen ihm auf jeden Fall, aber OJ-Witze waren nie seine Lieblingsbeschäftigung, weil es schließlich ein Mord war.“
Das Update-Autorenteam war sich bewusst, dass Macdonalds OJ-Besessenheit zu Spannungen auf der Führungsebene führte. Aber Downey gab ihnen die Erlaubnis, weiterhin Witze zu schreiben.
„Wenn es irgendeinen Druck gäbe, würde Jim ihn übernehmen“, erinnert sich der Schriftsteller Frank Sebastiano. „Wenn man etwas wirklich witzig fand, waren ihm die Konsequenzen meist egal.“
Macdonald interessierte sich auch nicht besonders dafür, was das Publikum dachte. Er schien es oft zu genießen, wenn ein Witz in Studio 8H eine laue oder amüsierte Reaktion hervorrief; Macdonald hielt inne, starrte in die Kamera und saugte die unangenehme Stille auf. Er brauchte weder zu klatschen noch zu jubeln. Tatsächlich wollte er es nicht.
„Ich mag es nicht, wenn das Publikum applaudiert, denn für mich ist das wie ein billiger Rausch“, erzählte Macdonald den Autoren einer mündlichen Überlieferung über SNL. Aber diese Sensibilität könnte ihn bei den NBC-Führungskräften untergraben haben. Weekend Update sei während seiner Amtszeit „nie eine große Party“ gewesen, räumte er ein. „Ich denke, das Netzwerk begann zu sagen: ‚Es scheint nicht so viel Spaß zu machen, wie es sein sollte.‘“
Mitten in der Saison 1997/98 brach alles zusammen. Ohlmeyer hatte die Nase voll und beschloss, Downey aus dem Weekend Update zu entfernen, obwohl er Macdonald sagte, er könne bleiben, wenn er mit einem neuen Team Frieden schließe. Macdonald lehnte es ab, ohne Downey zu bleiben.
Wie sich herausstellte, hatte er seinen letzten OJ-Witz bereits auf SNL erzählt.
13. Dezember 1997: Nachdem ein Restaurant in Los Angeles sich geweigert hatte, ihm einen Sitzplatz zu gewähren, forderte OJ Simpson eine Entschädigung in Höhe von 500 US-Dollar und bekam sie auch. Darüber hinaus muss das Restaurant nun getrennte Bereiche „Mörder“ und „Nichtmörder“ anbieten.
Aber seine Verbindung zu Simpson blieb bestehen.
In den späten 90ern kreuzten sich Macdonalds und Hoekstras Wege beim Golfen mit dem freigesprochenen Star. Sie hielten Abstand, insbesondere um des dritten Mitglieds ihrer Partei willen – niemand Geringerem als Kato Kaelin, der struppigen Zeugin der Anklage, die in der Nacht der Morde in Simpsons Gästehaus übernachtet hatte und dadurch zu besonderem Ruhm gelangte Versuch.
Als Macdonald 2011 eine Sportsendung auf Comedy Central moderierte, versuchte er, Simpson zu einem Interview mit ihm zu überreden. Es gab eine Bedingung, die vielleicht nur aus dem Kopf eines so düster ironischen Komikers wie Macdonald stammen konnte: Das einzige Tabuthema wären … die Morde.
Aus noch unklaren Gründen, sagte Hoekstra, habe das Interview nie stattgefunden.
Und dann, im Jahr 2019, trat Macdonald in David Spades kurzlebiger Comedy Central-Talkshow auf. Dort hörte er zu, wie ein anderer ehemaliger Weekend Update-Moderator, Dennis Miller, seine Furchtlosigkeit lobte, mit der er Simpson angesichts des Ärgers der Führungskräfte verspottete.
Mit ernstem Gesicht lieferte Macdonald seinen möglicherweise letzten OJ-Witz ab.
Er sagte, er habe seine Meinung über Simpson geändert.
„Er wurde von einer Jury aus seinen Kollegen für nicht schuldig befunden“, sagte Macdonald. Er bemerkte, dass Simpson „der größte Rusher in der Geschichte der NFL“ war, und hielt dann inne.
„Vielleicht“, fügte er hinzu, „war ich derjenige, der am schnellsten zu einem Urteil kam.“
War es ein Witz? Wenn ja, hat es nicht jeder verstanden.
Kurz darauf, so Hoekstra diese Woche gegenüber The Post, erhielt Macdonald eine SMS, in der er sich für seinen sanfteren Kommentar über den in Ungnade gefallenen Fußballstar bedankte und ihn einlud, irgendwann Golf zu spielen.