Am Ende bekam Cody Bellinger genau das, was er erwartete – nur von einem anderen hochkarätigen Team in einem großen Markt.
Weniger als drei Wochen nach der Dodger lehnte es ab, ihm einen Vertrag für die Saison 2023 anzubieten – der rund 18 Millionen US-Dollar gekostet hätte –, Bellinger hat mit dem ein neues Zuhause gefunden Jungen, der einem Einjahresvertrag über 17,5 Millionen US-Dollar mit dem ehemaligen MVP-Mittelfeldspieler zustimmte. Der Wechsel stellt eine Gelegenheit für den einstigen Elitespieler dar, neu anzufangen und seinen Wert zurückzusetzen, während Chicago ein hohes Risiko eingeht, um eine potenziell bahnbrechende Offensivfigur zu spielen, die seine Aufstellung so dringend braucht.
Bellingers Achterbahnfahrt einer Karriere ist gut dokumentiert. Von seinem MLB-Debüt im Alter von 21 Jahren im Jahr 2017 bis 19 machte Bellinger zwei All-Star-Teams, erzielte einen 140 wRC+ und gewann 19 den MVP-Preis der National League. Seine 111 Heimläufe in dieser Zeitspanne sind die 18.-meisten in der MLB-Geschichte für einen Spieler im Alter von 23 Jahren oder jünger, vor Namen wie Hank Aaron, Joe DiMaggio und Miguel Cabrera. Obwohl ihn Verletzungen in der verkürzten Kampagne 20 behinderten, blieb er produktiv und leistete einen wichtigen Beitrag zum Lauf der Dodgers nach der Saison und zum späteren World Series-Titel.
Dann fiel alles auseinander. Bellinger wurde auch 2021 weiterhin von Verletzungen geplagt, was dazu führte, dass er 67 Spiele verpasste. Obwohl er im Mittelfeld defensiv stark blieb, war seine Offensivleistung eine Katastrophe. Bellinger schlug 0,165/0,240/0,302 über 350 Plate-Auftritte, was den sechstniedrigsten Schlagdurchschnitt für einen Schlagmann mit so vielen Plate-Auftritten seit 1900 darstellte. Er erholte sich ein wenig von diesem historischen Tief im Jahr 22 und schlug 19 Homeruns mit 14 gestohlenen Basen in 144 Spielen, obwohl er immer noch eine magere Schrägstrichlinie von 0,210/0,265/0,389 aufwies, die die Dodgers letztendlich entschieden, war es nicht wert, 18 Millionen Dollar für die nächste Saison zu zahlen.
Aber jeder liebt eine gute Comeback-Geschichte, und Spieler von Bellingers Kaliber werden nicht allzu oft verfügbar. Das Potenzial liegt auf der Hand: Wenn er gesund ist, können nur wenige das Spiel auf beiden Seiten des Balls so beeinflussen wie er. Er gewann 2019 einen Goldhandschuh im rechten Feld und belegte in der vergangenen Saison mit überdurchschnittlichen Outs den achten Platz unter den Mittelfeldspielern. Nachdem ihn Verletzungen zwei Jahre lang behinderten, überstand er 22 das ganze Jahr gesund, also ist vielleicht eine Rückkehr zur Form in der Batter’s Box der nächste Schritt. Außerdem ist er erst 26 Jahre alt.
Was muss Bellinger also tun, um seine frühe Karriere-Blütezeit wiederzuentdecken? Zuallererst muss er das Rätsel um Offspeed und Breaking Pitches lösen. Auf seinem Höhepunkt im Jahr 2019 war es egal, welchen Pitch-Typ Bellinger sah – er hat alles vermasselt. Sein erwarteter Slugging-Prozentsatz gegen Fastballs betrug 0,661. Auf Offspeed-Spielfeldern war es 0,562 und gegen brechende Bälle war es 0,619. Hier ist seine Leistung (in xSLG) gegen jeden Spielfeldtyp in den Jahren seitdem:
| Pitch-Typ | 2020 | 2021 | 2022 |
|---|---|---|---|
|
Fastbälle |
.469 |
.342 |
.428 |
|
Brechen |
.413 |
.379 |
.244 |
|
Offspeed |
.653 |
.388 |
.244 |
Zusätzlich zu den Verletzungen fiel Bellingers offensiver Niedergang mit einer Änderung der Herangehensweise zusammen, da sein durchschnittlicher Startwinkel in den letzten beiden Spielzeiten deutlich auf 21 Grad gestiegen ist, verglichen mit 17,1 Grad in den vorangegangenen vier Jahren. Er gehörte auch zu den Schlagmännern, die den Stich der Infield-Verschiebung am stärksten gespürt haben, da sich seine durchschnittliche Anzahl an Groundball-Treffern pro Saison in dieser Zeitspanne halbiert hat.
Für die Cubs hat es wenig Nachteile, dieses kurzfristige Glücksspiel einzugehen. Bellinger hat eine so hohe Obergrenze wie jeder andere Spieler, der in der freien Agentur verfügbar ist, und dem Franchise mangelt es sicherlich nicht an Geld (oder an Löchern, die es zu stopfen gilt). Mittelfeldspieler mit Startkaliber sind in diesem Winter jedoch Mangelware, und anstatt einen langfristigen Deal mit jemandem wie Brandon Nimmo abzuschließen, bietet Bellinger so viel Aufwärtspotenzial zu einem weitaus geringeren Preis. Zumindest, wenn er seinen Schritt auf dem Teller nicht wiederentdeckt, aber in der Lage ist, gesund zu bleiben, wäre er angesichts seiner erstklassigen Verteidigung an einer kritischen Position zum Stichtag ein guter Trade-Asset – und vielleicht würde ein anderes Team sie denken konnte seinen Schwung reparieren.
Zurück zu dieser Homerun-Liste von Spielern, die 23 oder jünger sind: Von den 17 Spielern vor Bellinger auf dieser Liste sind neun in der Hall of Fame. Die anderen sind in dieser Reihenfolge: Alex Rodriguez, Mike Trout, Juan Soto, Juan González, Bryce Harper, Giancarlo Stanton, Andruw Jones und Albert Pujols. Diese Karrieren sind eine unvernünftige Messlatte, die Bellinger erreichen kann, aber sie repräsentieren auch die seltene Luft, die er vor nicht allzu langer Zeit besetzt hat.
Eine Einjahreswette eines der reichsten Teams der Liga ist mehr als sinnvoll und wird sich im Erfolgsfall langfristig für beide Parteien auszahlen.