Die Antarktis ist das Land des Eises, wo die Durchschnittstemperaturen im Landesinneren das ganze Jahr über konstant −43,5 °C betragen.
Es ist also verzeihlich, wenn Sie nicht wissen, dass auf dem eisigen Kontinent mehrere Vulkane beheimatet sind. Der vielleicht berühmteste Vulkan ist der Mount Erebus, der höchste aktive in der Antarktis.
Erebus brach zuletzt im Jahr 2020 aus, und Wissenschaftler beeilten sich, alle Daten zu beobachten und zu sammeln, die sie daraus gewinnen konnten.
Aber die Antarktis hat noch eine ganz unheimliche Seite, die Forscher erst in den letzten Jahren entdeckt haben: ein System von mehr als 100 unter der Erde verstreuten Vulkanen – deren Ausbruch schwerwiegende globale Veränderungen zur Folge haben könnte.
Im Jahr 2017 kartierte ein Team der Universität Edinburgh die dunkle Unterseite der Antarktis und entdeckte die größte Vulkanregion der Erde.
Es liegt nur zwei Kilometer unter der Oberfläche und versteckt sich unter einer Eisdecke. Es erstreckt sich über die Westfront des Inhalts.
Die beteiligten Forscher vermuteten, dass die Region sogar größer war als der Vulkanrücken Ostafrikas, der einst die dichteste Vulkankonzentration der Welt aufwies.
John Smellie, Professor für Vulkanologie an der Universität Leicester, vermutete, dass die geringste Bewegung dieser Vulkane erhebliche Mengen Schmelzwasser erzeugen könnte.
Denn dieses Wasser würde über Bäche ins Meer sickern und den globalen Pegel langsam aber sicher ansteigen lassen.
„Die Vulkane würden riesige Höhlen in der Basis des Eises schmelzen und enorme Mengen Schmelzwasser erzeugen“, schrieb er in einem Artikel für The Conversation.
„Da der westantarktische Eisschild nass ist und nicht an seinem Untergrund festgefroren ist – stellen Sie sich einen Eiswürfel auf einer Küchenarbeitsplatte vor – würde das Schmelzwasser als Gleitmittel wirken und dazu führen, dass das darüber liegende Eis abrutscht und sich schneller bewegt.“
„Diese Vulkane können das Eis jedoch auch stabilisieren, da sie ihm Halt geben – stellen Sie sich vor, dass derselbe Eiswürfel an einem klumpenförmigen Objekt hängenbleibt.
„Auf jeden Fall ist die Wassermenge, die selbst ein großer Vulkan erzeugen würde, im Vergleich zur Menge des darüber liegenden Eises winzig klein.
„Eine einzelne Eruption wird also keine großen Auswirkungen auf den Eisfluss haben. Was einen großen Unterschied machen würde, wäre, wenn mehrere Vulkane in der Nähe oder unter einem der markanten „Eisströme“ der Westantarktis ausbrechen würden.“
Etwa 80 Prozent der Süßwasserreserven des Planeten befinden sich in der Antarktis, und wenn diese Eisspeicher schmelzen, könnte der globale Meeresspiegel um etwa 60 Meter ansteigen.
Es würde eine für Menschen unbewohnbare Umwelt schaffen, weite Teile der Küstenregionen der Welt überschwemmen und zu Ernteausfällen und möglicherweise Hungersnöten führen.
„Eisströme sind Eisflüsse, die viel schneller fließen als ihre Umgebung“, sagte Prof. Smellie.
„Sie sind die Zonen, entlang derer der größte Teil des Eises der Antarktis in den Ozean gelangt, und daher können Schwankungen ihrer Geschwindigkeit den Meeresspiegel beeinflussen.
„Wenn das zusätzliche ‚Schmiermittel‘, das durch mehrere Vulkanausbrüche bereitgestellt wurde, unter Eisströmen geleitet würde, könnte die anschließende schnelle Strömung ungewöhnliche Mengen des dicken inneren Eises der Westantarktis in den Ozean spülen, was zu einem Anstieg des Meeresspiegels führen würde.“
„Vulkane unter dem Eis haben wahrscheinlich einen schnellen Fluss uralter Eisströme in das riesige Ross-Schelfeis, das größte Schelfeis der Antarktis, ausgelöst.“
Forscher glauben, dass etwas Ähnliches vor etwa 2.000 Jahren nach einem kleinen Ausbruch in den Hudson Mountains passiert sein könnte.
Sie liegen unter der westlichen Eisdecke der Antarktis, deren heutiger Ausbruch dazu führen könnte, dass der nahegelegene Pine-Island-Gletscher schneller schmilzt.
Prof. Smellie fügte hinzu: „Am dramatischsten ist, dass eine große Serie von Eruptionen viele weitere subglaziale Vulkane destabilisieren könnte.“
„Wenn Vulkane abkühlen und kristallisieren, stehen ihre Magmakammern unter Druck und alles, was verhindert, dass die vulkanischen Gase bei einem Ausbruch heftig entweichen, ist das Gewicht des darüber liegenden Gesteins oder, in diesem Fall, mehrere Kilometer Eis.“
„Da das Eis viel dünner wird, kann der Druckabfall zu Eruptionen führen. Weitere Eruptionen und Eisschmelzen würden bedeuten, dass noch mehr Schmelzwasser unter die Eisströme geleitet würde.“
Momentan scheint es in der Antarktis hinsichtlich der Vulkanausbrüche recht ruhig zu sein, da die meisten ihrer Vulkane entweder ruhen oder seit mindestens 10.000 Jahren nicht mehr ausgebrochen sind – was Wissenschaftler jedoch nicht davon abhält, sie genau im Auge zu behalten.