Der erste Fall der neuen Coronavirus-Variante Omicron, auch bekannt als B.1.1.529, wurde diesen Monat im südlichen Afrika entdeckt. Noch vor wenigen Wochen verzeichnete Südafrika, wo die meisten Omicron-Infektionen nachgewiesen wurden, täglich rund dreihundert Coronavirus-Fälle – einer der niedrigsten Durchschnittswerte der Pandemie. Seitdem sind die Fälle sprunghaft angestiegen. Fast fünftausend Südafrikaner testen jetzt im Durchschnitt jeden Tag positiv auf das Virus, die Testpositivrate des Landes hat sich fast verfünffacht, und die Zahl der COVID Krankenhausaufenthalte in der Provinz Gauteng, wo die Variante erstmals identifiziert wurde, hat sich fast vervierfacht. Es ist noch nicht klar, wie viel von dem Anstieg auf Omicron zurückzuführen ist, aber vorläufige Beweise deuten darauf hin, dass er eine Rolle gespielt hat. Letzte Woche, nur einen Tag nachdem südafrikanische Beamte das Auftauchen gemeldet hatten, erklärte die Weltgesundheitsorganisation Omicron zu ihrer fünften „besorgniserregenden Variante“. Bisher ist dies in der Pandemie der schnellste Weg, den die WHO von der Erkennung zur Klassifizierung geschafft hat.
Die WHO schlug vor allem aufgrund der zahlreichen, besorgniserregenden genetischen Veränderungen der Variante Alarm. Omicron weist etwa fünfzig Mutationen auf – weit mehr als Delta –, darunter etwa dreißig auf seinem Spike-Protein, das das Virus verwendet, um in Zellen einzudringen. (Delta hingegen hat nur zehn einzigartige Spike-Mutationen.) Einige dieser Mutationen wurden bereits bei anderen Varianten gefunden und sind mit einer verbesserten Übertragbarkeit und Immunumgehung verbunden. Aber mindestens sechsundzwanzig sind einzigartig bei Omicron – sie wurden noch nie zuvor gesehen – und wir wissen nicht, was sie tun. In gewisser Weise ist Omicron der vielversprechende neue Rekrut des Virus: Es hat eine Reihe bemerkenswerter Eigenschaften auf dem Papier. Ob es der furchterregendste Spieler der Pandemie wird, bleibt abzuwarten.
Bei jeder neuen Coronavirus-Variante wollen wir drei grundlegende Fragen verstehen: Ist es übertragbarer? Verursacht es schwerere Krankheiten? Und kann es unser Immunsystem umgehen? Es gibt oft eine Verzögerung zwischen der Entdeckung einer neuen Variante und dem klaren Verständnis ihrer epidemiologischen Bedeutung. Omicron ist keine Ausnahme, und wir wissen noch nicht, wie sich die Variante in einer dieser Domänen verhält. Angesichts seiner schnellen Verbreitung in Südafrika – und der Tatsache, dass es Mutationen mit Delta teilt – ist Omicron wahrscheinlich extrem ansteckend. Aber neue Varianten haben im Allgemeinen keine schlimmere Krankheit verursacht. Bei Omicron deuten frühe anekdotische Beweise darauf hin, dass viele Infektionen mild verliefen und dass schwere Fälle hauptsächlich ungeimpfte Personen betrafen. (Nur jeder vierte Südafrikaner ist vollständig geimpft.)
Bei der dritten Frage – ob Omicron mehr Reinfektionen und bahnbrechende Fälle verursachen wird – ist es ebenfalls noch zu früh, um zu sagen. Aber es gibt Grund zur Sorge. COVID Impfstoffe basieren auf dem Spike-Protein im ursprünglichen Wuhan-Stamm des Virus; Sie verwenden ein Modell davon, um unser Immunsystem auf eine Coronavirus-Invasion vorzubereiten. Die Fülle an Mutationen auf dem Spike-Protein von Omicron deutet darauf hin, dass die Variante unsere aktuellen Impfstoffe deutlich weniger wirksam machen könnte. Auf der anderen Seite ist es alles andere als klar, wie sich die Mutationen von Omicron vereinen werden, um seine Immunevasionsfähigkeiten zu verändern. Die Auswirkung einer bestimmten Mutation hängt teilweise von den anderen vorhandenen Mutationen ab; manchmal zahlen Viren einen Preis für das Hinzufügen neuer. Sie könnten eine Basketballmannschaft mit All-Stars zusammenstellen – aber ein Konflikt zwischen den beiden besten Spielern könnte ihre Chancen dennoch verringern. Wissenschaftler untersuchen bereits im Labor, wie effektiv das Blut von geimpften Menschen Omicron neutralisiert; Real-World-Studien zur Wirksamkeit des Impfstoffs gegen die neue Variante sind ebenfalls in Arbeit. Wir werden in den nächsten Wochen noch viel mehr darüber wissen, wie es sich verhält.
Viele politische Führer warten nicht, um zu handeln. Unmittelbar nach der Erklärung der WHO beeilten sich die Länder, Reisebeschränkungen einzuführen. Japan, Israel und Marokko haben alle ausländischen Besucher verboten. Die USA, Großbritannien, Australien und viele europäische Länder haben Reisen aus Südafrika und anderen Ländern der Region eingeschränkt, was die wirtschaftlichen Herausforderungen des Kontinents verschlimmern könnte. Südafrika sollte dafür gelobt werden, dass es die neue Variante entdeckt und umgehend meldet, aber seine Wachsamkeit und Transparenz ist mit Kosten verbunden. „Vielleicht war die Fähigkeit unserer Wissenschaftler, einige dieser Varianten aufzuspüren, unsere größte Schwäche“, sagte Lindiwe Sisulu, Südafrikas Tourismusministerin. “Wir werden für unsere Arbeit bestraft.” Um andere Nationen zu ermutigen, in Zukunft voranzukommen, sollte die globale Reaktion Unterstützung und Ressourcen für Südafrika umfassen, während es darum kämpft, seinen Ausbruch einzudämmen.
Reisebeschränkungen können die Verbreitung von Omicron vorübergehend verlangsamen, aber es ist bereits auf freiem Fuß. Die Variante wurde in mindestens neunzehn Ländern nachgewiesen, darunter Portugal, Israel, Kanada und Australien. Mit ziemlicher Sicherheit ist es bereits in den Vereinigten Staaten. „Es wird nicht möglich sein, diese Infektion aus dem Land herauszuhalten“, sagte Anthony Fauci, der landesweit führende Experte für Infektionskrankheiten Mal, am Freitag. “Die Frage ist: Können Sie es verlangsamen?” Dies erfordert mehr als nur Reiseverbote. Ein umfassender Ansatz muss die Stärkung der Test- und Genomüberwachungsinfrastruktur des Landes umfassen; Gewährleistung eines schnellen Zugangs zu den neuen COVID Pillen; und alles in unserer Macht Stehende tun, um die Impfraten und die Auffrischungsimpfung zu erhöhen. Die jetzige COVID Impfstoffe werden wahrscheinlich wie bei allen früheren Varianten Schutz gegen Omicron bieten. Für den Fall, dass ihre Wirksamkeit jedoch erheblich nachlässt, bereiten Pfizer und Moderna Omicron-spezifische Formulierungen vor. Die Food and Drug Administration hat angegeben, dass nur kleine Studien zur Bestätigung der Sicherheit und Immunogenität erforderlich sind, um Booster gegen neue Varianten zuzulassen. An diesem Punkt der Pandemie wissen wir, wie man das Spiel spielt.
Das Aufkommen von Omicron scheint ein weiteres Kapitel in der viralen Geschichte zu markieren: Eine neue Variante ist angekommen und droht unser fragiles Gleichgewicht erneut zu kippen. Aber aus einer anderen Perspektive hat sich wenig geändert. Trotz der vielen Unbekannten, die um Omicron herumwirbeln, waren vor seiner Entdeckung zwei Dinge wahr und werden in den kommenden Monaten wahr bleiben. Der erste ist, dass Omicron wie alle Formen des Coronavirus verschiedene Populationen unterschiedlich beeinflussen wird. In einem wahrscheinlichen Szenario werden Nationen mit hohen Impfraten einigermaßen gut geschützt bleiben, während die Variante zirkuliert; diejenigen, die eine „Deltawand“ gebaut haben, werden feststellen, dass sie auch Omicron in Schach hält. Dies gilt insbesondere für Länder mit hohen Impfraten bei älteren Menschen und anderen mit einem besonderen Risiko für schwere COVID-19. In Ländern mit niedrigem Einkommen, in denen nur sechs Prozent der Menschen auch nur eine Dosis von a . erhalten haben, COVID Impfstoff – könnte verheerenden Anstiegen ausgesetzt sein, da Omicron und Delta die Bevölkerung durchdringen. (Die USA bleiben trotz ihres Reichtums in einem Zwischenzustand: 40 Prozent der Amerikaner sind nicht vollständig geimpft, geschweige denn eine Auffrischimpfung erhalten.)
Eine zweite unvermeidliche Wahrheit ist, dass wir unsere Anstrengungen zur Immunisierung der Welt verstärken müssen. Jede wichtige Coronavirus-Variante – Alpha, Beta, Gamma, Delta und jetzt Omicron – ist in einem Land mit grassierender Virusausbreitung entstanden. Der wichtigste Schritt, den wir zum Schutz vor dieser und zukünftigen Varianten unternehmen können, besteht darin, so schnell wie möglich so viele Menschen wie möglich zu impfen, sowohl in den USA als auch auf der ganzen Welt. In einer Pressekonferenz am Montag sagte der Präsident der Nation, dass Omicron „ein Grund zur Besorgnis, kein Grund zur Panik“ sei. Er hat recht, auch wenn „Besorgnis“ vielleicht nicht das richtige Wort ist. Es ist vor allem ein Grund zum Handeln.