Eine kleine, ruhige Stadt in Arkansas mit nur 11.100 Einwohnern wird zum Epizentrum des US-Booms des „weißen Goldes“ werden.
Magnolia, eine Arbeiterstadt in der südlichen Region des Bundesstaates, war einst ein Standort für Öl, ist aber auf dem besten Weg, ein bedeutender Lithiumproduzent zu werden, der aufgrund seines weichen, silbrig-weißen Aussehens und der Tatsache, dass er die meisten modernen Technologien antreibt – von Mobiltelefonen über Laptops bis hin zu Elektroautos – als „weißes Gold“ bezeichnet wird.
Exxon Mobil plant in der Nähe der Stadt den Bau einer der weltweit größten Lithiumverarbeitungsanlagen mit einer Kapazität von 75.000 bis 100.000 Tonnen Lithium pro Jahr, was laut Quellen 15 Prozent der weltweiten Lithiumproduktion ausmachen würde.
Die Stadt liegt auf der sogenannten Smackover-Formation, einer geologischen Formation, die sich von Texas nach Florida erstreckt und voller Salzwassersole ist, die geringe Mengen Lithium enthält.
Der Bürgermeister von Magnolia, Parnell Vann, sagte gegenüber DailyMail.com, er hoffe, dass die Projekte der Stadt wieder zu ihrem früheren Glanz verhelfen und Tausende neuer Arbeitsplätze schaffen würden. Magnolia hat derzeit eine Arbeitslosenquote von 26,6 Prozent.
Die Ironie besteht jedoch darin, dass die Umstellung der USA von fossilen Brennstoffen auf Lithium-betriebene Elektrobatterien nicht ganz umweltfreundlich ist. Für die Gewinnung einer Tonne Lithium werden etwa 500.000 Liter Wasser benötigt, was zur Vergiftung von Lagerstätten und damit verbundenen Gesundheitsproblemen führen kann.
Eine kleine, ruhige Stadt in Arkansas mit nur 11.100 Einwohnern wird zum Epizentrum des US-Booms des „weißen Goldes“ werden
Der Magnolia-Bürgermeister ist hinsichtlich der Projekte optimistisch, sagte jedoch gegenüber DailyMail.com, dass das Einzige, was im Weg stünde, der Wohnungsmangel in der Stadt sei
Magnolia, eine Arbeiterstadt im Süden des Bundesstaates, war einst ein Standort für Öl, ist aber auf dem besten Weg, ein bedeutender Lithiumproduzent zu werden
„Lithium wird riesig sein [in Magnolia]„, sagte Vann.
„Es geht nicht so sehr um das Lithium, sondern um die damit verbundenen Arbeitsplätze.“
Er fügte hinzu, dass alles, von Autohöfen bis hin zu Karosseriewerkstätten und Bekleidungsgeschäften, in und um die Kleinstadt wachsen werde.
In Magnolia gibt es ein Lebensmittelgeschäft, Piggly Wiggly, und wenn die Projekte in Betrieb gehen, geht Vann davon aus, dass die Stadt ein weiteres benötigen wird, um die Nachfrage der neuen Arbeitsplätze zu decken.
Exxon Mobil hat im Mai 120.000 Brutto-Acres erworben und erschließt mit Tetra Technologies mehr als 6.100 Lithium-Acres in Arkansas.
Exxon Mobil prognostiziert, dass das Unternehmen jährlich bis zu 110.000 Tonnen Lithium produzieren könnte, genug, um 50 Millionen Elektrofahrzeuge anzutreiben.
Tetra, das Chemikalien für die Wasseraufbereitung und das Recycling herstellt, gab im Juni bekannt, dass es eine Vereinbarung mit einem Unternehmen namens Saltwerx unterzeichnet habe, um 6.138 Acres salzhaltiger Solevorkommen in Arkansas zu erschließen, die mit Lithium und Brom gefüllt sind, nannte jedoch nur wenige zusätzliche Details.
Laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen ist Saltwerx eine Tochtergesellschaft von Exxon.
Ebenfalls in den südlichen Bundesstaat zieht das in Vancouver ansässige Unternehmen Standard Lithium, das sich die Rechte für 30.000 Acres Solepachtverträge westlich von Magnolia gesichert hat.
Laut Magnolia Reporter gab Standard Lithium im Mai bekannt, dass es die Sole mit dem höchsten bestätigten Lithiumgehalt in Arkansas beprobt hat.
„Wenn ich die Geschichte richtig verstehe, hat Exxon Mobil die Mineralrechte von der Gruppe Galvanic Energy gekauft und – Tetra und Standard sind mit Exxon Mobil im Bunde“, sagte Vann.
Parnell Vann erzählte DailyMail.com, dass er vor fünf Jahren zum ersten Mal erfahren habe, dass sich das Mineral in seiner Stadt befinde, und dass Exxon Mobil, Tetra Technologies und Standard Lithium dort einziehen könnten, um es abzubauen
Während nicht bekannt ist, wie viel Geld die Unternehmen in die Projekte stecken, wird eine 7.000 Hektar große Raffinerie für Kalifornien 500 Millionen US-Dollar kosten.
Und dann kostet die Produktion von Lithium etwa 5.000 bis 8.000 US-Dollar pro Tonne.
Der Magnolia-Bürgermeister ist hinsichtlich der Projekte optimistisch, sagte jedoch gegenüber DailyMail.com, dass das Einzige, was im Weg stünde, der Wohnungsmangel in der Stadt sei.
Vann sagte, seit dem letzten Wohnbauprojekt seien mindestens 20 Jahre vergangen und er werde seine Bedenken am Montag dem Stadtrat vorlegen.
Er sagte auch, Magnolia verbessere seine Infrastruktur und habe gerade ein 5-Millionen-Dollar-Wasserprojekt abgeschlossen, bei dem Gusseisenrohre durch Kunststoffrohre ersetzt wurden.
„Wir müssen uns fertig machen. „Wenn Sie hierher kommen, um in der Lithiumindustrie zu arbeiten, und keine Wohnung zum Leben haben, werden Sie nicht zurückkommen“, sagte Vann.
Wir planen, davon zu profitieren [the lithium boom]. Ich würde gerne weitere 5.000 Menschen sehen, die Magnolia ihr Zuhause nennen.
Exxon Mobil hat im Mai 120.000 Brutto-Acres erworben und erschließt mit Tetra Technologies mehr als 6.100 Lithium-Acres in Arkansas. Vann sagte, Exxon Mobil habe das Land von Galvanic Energy gekauft
Ebenfalls in den südlichen Bundesstaat zieht das in Vancouver ansässige Unternehmen Standard Lithium, das sich die Rechte für 30.000 Acres Solepachtverträge westlich von Magnolia gesichert hat
„Wir haben viel zu bieten, aber wie jede kleine Stadt in Amerika haben wir nur begrenzte Mittel.“
Die USA verzichten langsam auf benzinbetriebene Autos und weichen stattdessen auf Elektrofahrzeuge aus, um den Ausstoß von Treibhausgasen zu reduzieren. Der Wandel bedeutet aber auch, dass sie stärker auf andere Länder wie China angewiesen sein werden, wenn es um die Bereitstellung der notwendigen Materialien geht.
Die Gewinnung von Lithium auf US-amerikanischem Boden würde dem Land auf seinem Weg zur Eigenständigkeit helfen, die das Land angestrebt hat, aber noch nicht erreicht hat.
Das Land beherbergt nur eine aktive Lithiummine, Clayton Valley in der Nähe von Silver Peak, Nevada, aber viele Unternehmen arbeiten daran, dies zu ändern.
Lithium Americas erhielt am Montag die Genehmigung zum Bau der größten Lithiummine in Nordamerika.
Der Standort wird der Thacker Pass in Nevada sein, wo jedes Jahr mindestens 80.000 Tonnen des Weichmetalls produziert werden sollen.
Und Salton Sea in Kalifornien soll von EnergySource Minerals abgebaut werden.
Während Lithium eine entscheidende Rolle beim Übergang zu sauberer Energie spielt, kann die Gewinnung von weißem Gold zu langfristigen ökologischen Schäden führen.
Der Lithiumgewinnungsprozess verbraucht viel Wasser – mehr als 500.000 Liter pro Tonne Lithium.
Bergleute bohren ein Loch in Salinen, um Lithium zu gewinnen und salzige, mineralreiche Sole an die Oberfläche zu pumpen.
Nach mehreren Monaten verdunstet das Wasser und hinterlässt eine Mischung aus Mangan-, Kalium-, Borax- und Lithiumsalzen, die dann gefiltert und in ein anderes Verdunstungsbecken gegeben wird.
Nach 12 und 18 Monaten dieses Prozesses ist die Mischung ausreichend filtriert, sodass Lithiumcarbonat extrahiert werden kann.
Die Produktion von 60.000 Tonnen Lithium am Thacker Pass in Nevada könnte über ein Jahr hinweg die umliegende Umwelt zerstören – bis zu 30 Millionen Tonnen Erde müssen ausgehoben werden.
Das ist mehr als die jährliche Menge an Erde, die für die gesamte Kohleproduktion aller US-Bundesstaaten außer sieben oder acht ausgegraben wird
Im Mai 2016 wurden im chinesischen Liqi-Fluss tote Fische gefunden, wo eine giftige Chemikalie aus der Lithiummine Ganzizhou Rongda austrat.
Außerdem wurden im Fluss schwimmende Kuh- und Yakkadaver gefunden, die wahrscheinlich durch das Trinken des kontaminierten Wassers getötet wurden.
Auch die Lithiumgewinnung schadet dem Boden und führt zu Luftverschmutzung.
Im argentinischen Salar de Hombre Muerto glauben Anwohner, dass durch Lithiumbetriebe Bäche kontaminiert wurden, die von Menschen und Vieh zur Bewässerung von Nutzpflanzen genutzt werden.
In Chile ist die Landschaft von Bergen aus weggeworfenem Salz und Kanälen geprägt, die mit kontaminiertem Wasser mit einem unnatürlichen Blauton gefüllt sind.
Guillermo Gonzalez, Experte für Lithiumbatterien an der Universität von Chile, meint: „Dies ist keine umweltfreundliche Lösung – es ist überhaupt keine Lösung.“