Die „Unruhestifter“ der Arbeiterbewegung treffen sich in Chicago

Am Freitag, dem 19. April, stimmten Zach Costellos Mitarbeiter im Volkswagen-Werk in Chattanooga, Tennessee, mit überwältigender Mehrheit für die Gewerkschaftsbildung – eine historische Premiere für die Arbeiter eines ausländischen Automobilwerks im Süden. Aber Costello war an diesem Abend nicht in Tennessee – er war in Chicago zur Labour Notes-Konferenz zusammen mit 4.700 anderen einfachen Organisatoren, Gewerkschaftsführern und selbsternannten „Unruhestiftern“, die zusammenkamen, um Strategien auszutauschen, Kontakte zu knüpfen, und sich für eine gemeinsame Vision einer selbstbewussten, von Mitgliedern geführten Arbeiterbewegung einsetzen. Bei einem Empfang an diesem Abend, der von Unite All Workers for Democracy (UAWD), der Reformfraktion der UAW, veranstaltet wurde, zeigte ein Projektor die Stimmenauszählung an, die sich dem Sieg näherte, wobei die Menge häufig in Jubelschreie ausbrach. „Ich wünschte, ich wäre dort“, sagte mir Costello. „Aber diese Erfahrung war so kraftvoll. Ich habe mich noch nie so klein und gleichzeitig so stark gefühlt.“

Die Dualität von Demut und Macht, die Costello beschrieb, verkörpert den Geist der Labour Notes-Konferenz. Bei Workshops, branchenspezifischen Treffen und bahnbrechenden Keynote-Vorträgen wappneten sich die Arbeiter strategisch und spirituell für die großen Kämpfe des kommenden Jahres, für Lagerarbeiter, Flugbegleiter, Autoarbeiter und mehr. Für sie sind starke, kämpferische Gewerkschaften nicht nur ein anzustrebendes Ideal – sie sind eine Notwendigkeit für Arbeitnehmer, die mit zunehmend konsolidierten Branchen, stagnierenden Löhnen und der allgegenwärtigen Botschaft des Managements konfrontiert sind, dass Arbeitnehmer nicht die Macht haben, ihr Leben zu ändern. „Bei Labour Notes wurde der Zusammenhang zwischen der Umgestaltung Ihrer Gewerkschaft und militanteren Streiks gezeigt, die den Arbeitnehmern und ihren Gemeinden etwas bringen“, sagte Luis Feliz Leon, Mitarbeiterjournalist und Organisator bei Labour Notes. „Wer möchte nicht einer kämpfenden Gewerkschaft beitreten?“

Labour Notes ist ein Publikations- und Organisationsunternehmen, das im wahrsten Sinne des Wortes das Buch über den Aufbau kollektiver Macht am Arbeitsplatz geschrieben hat – its Geheimnisse eines erfolgreichen Organisators ist ein Leitfaden für diejenigen, die an einem neuen Arbeitsplatz eine Gewerkschaft gründen oder Mitglieder stärker in ihre bestehende Gewerkschaft einbinden möchten. Sie wurde 1979 von Sozialisten gegründet, um „die Bewegung wieder in die Arbeiterbewegung zu integrieren“, nachdem Gewerkschaftsfunktionäre jahrzehntelang ihre Mitglieder verraten hatten, indem sie in nichtöffentlichen Vertragsverhandlungen versöhnliche Vereinbarungen mit den Arbeitgebern akzeptierten. Labour Notes leitet weiterhin einen Workshop zum Thema „Was tun, wenn Ihre Gewerkschaft Ihnen das Herz bricht.“

Zu Beginn der Konferenz in den 1980er Jahren versammelten sich einige Hundert Gewerkschafter und Aktivisten. In den letzten Jahren ist die Konferenz explodiert, da die Reihen der kämpfenden Gewerkschafter gewachsen sind und eine neue Generation von motivierten Organisatoren gegen Giganten wie Amazon und Starbucks angetreten ist, sowie Veteranen, die durch Siege der Reformbewegung bei den United Auto Workers und den Teamsters gestärkt wurden . Die Versammlung und der demokratische Geist, den sie verkörpert, sind so mächtig geworden, dass „die Bürokratie sie nicht mehr abtun kann“, sagte Rand Wilson, seit vier Jahrzehnten Gewerkschaftsorganisator. „Wir haben den Durchbruch zur Anerkennung geschafft.“

Der Sieg in Chattanooga war ein großer Schritt im ehrgeizigen Plan der UAW, 150.000 Arbeiter, insbesondere im Süden, gewerkschaftlich zu organisieren, ein gemeinsamer Sammelpunkt während der Konferenz als Beweis für mutige Organisierung. Shawn Fain, Präsident der UAW und Mitglied der Reformgruppe UAWD, die sich für eine von Arbeitnehmern getragene Vision der Organisierung einsetzt, sprach während der Abschlusszeremonie am Sonntag unter tosendem Applaus und mehreren Standing Ovations. Fain und eine Reihe anderer Reformer wurden 2022 in die Gewerkschaftsführung gewählt, nachdem ein Korruptionsskandal enthüllte, dass UAW-Funktionäre Barzahlungen gegen Zugeständnisse bei Vertragsverhandlungen einnahmen und Gewerkschaftsbeiträge für großzügige persönliche Ausgaben verwendeten. Die aktuelle mutige Organisationskampagne der UAW ist das Ergebnis jahrelanger Organisierung durch Reformer, um das Stimmrecht der Mitglieder für ihre Führung zu sichern und auf einen offeneren Verhandlungsprozess zu drängen. Fain erklärte vor dem Ballsaal, in dem nur Stehplätze zur Verfügung standen: „Die Arbeiterklasse ist das Arsenal der Demokratie und die Arbeiter sind die Befreier.“

Fain, der sich auf die Heilige Schrift berief und die verwitterte Bibel seiner Großmutter in der Hand hielt, als er an die Streikposten der Autoarbeiter appellierte, sagte, er habe eine andere Art von Bibel zur Konferenz mitgebracht:Ein Handbuch für Unruhestifter, das Labour Notes-Buch von 1991 zum Thema „Wie man sich dort wehrt, wo man arbeitet – und gewinnt!“ „Das war meine Bibel, als ich Gewerkschaftsvertreter wurde“, sagte er. „Es hat mir beigebracht, wie man gegen den Boss kämpft. Wie man Betriebsgewerkschaften bekämpft.“ Fain hielt sein hervorgehobenes Exemplar hoch und sagte: „Diese Bibel hat mich eine andere Art des Glaubens gelehrt. Es lehrte mich, an die Mitgliedschaft zu glauben. Es lehrte mich, an die Arbeiterklasse zu glauben. Und es ist dieser Glaube, der die UAW zu unserem neuen Kapitel in der Geschichte geführt hat.“

Organisatoren, die dieses neue Kapitel einläuten, kamen zur Konferenz, um Botschaften von der Front auszutauschen und konkrete Fähigkeiten für eine neue Organisation zu erlernen. Einer von ihnen ist David Johnston, ein Autoarbeiter in einem Mercedes-Benz-Batteriewerk in Vance, Alabama, wo die Arbeiter am 13. Mai eine Gewerkschaftswahl abhalten werden. Bei Labor Notes traf Johnston Costello aus dem Werk in Chattanooga und Samantha Seiz, die arbeitet für Rivian, den Elektrofahrzeughersteller von Amazon, in einem Werk in Illinois. „Es ist großartig, weil wir alle die gleichen Probleme haben“, sagte er mir. „Wir erleben alle die gleichen Lügen, die gleichen gewerkschaftsfeindlichen Taktiken.“

Johnston sagte, diese Gespräche hätten ihm das Gefühl gegeben, besser gerüstet zu sein, um die gewerkschaftsfeindlichen Argumente zu bekämpfen, die er oft von Kollegen hört. „Jeder im Süden hat aufgrund seiner Erziehung ein Stigma gegenüber Gewerkschaften, insbesondere nach den Tagen von Ronald Reagan“, sagte er. Als er versuchte, mit Kollegen über die Vorteile einer gewerkschaftlichen Organisierung zu sprechen, „wollte das niemand hören. Niemand wollte darüber reden. Und die Leute, die bereit waren zuzuhören, meinten, theoretisch wäre das großartig. [But] Es gab einfach niemanden, der darauf reagieren wollte.“

Als man sah, was die UAW-Arbeiter nach ihrem sechswöchigen Streik im vergangenen Herbst von den drei großen Autoherstellern gewonnen hatten, darunter eine Lohnerhöhung um 25 Prozent und die Abschaffung eines zweistufigen Lohnsystems, änderte sich die Diskussion über die Gewerkschaftsbildung im Johnston-Werk in Alabama. „Unmittelbar nach den Big Three-Verträgen redeten alle über die Gewerkschaft“, sagte er. „Alle wollten mitmachen. Weil endlich jeder sehen konnte, was tatsächlich möglich ist und wozu Arbeitnehmer tatsächlich die Macht haben.“

Um etwas über Kampfstrategien zu lernen Gewerkschaftszerschlagung, nahm Johnston an einem Workshop zum Thema „Impfung“ teil, also wie man Kollegen auf die Angsttaktiken des Chefs vorbereitet. Es brachte ihn auf eine Idee – eine Bingokarte mit allgemeinen gewerkschaftsfeindlichen Gesprächsthemen, die er seinen Kollegen aushändigen konnte, damit diese sie bei Treffen mit Publikum ausfüllen konnten, obligatorische Treffen, die Manager mit Arbeitern abhalten können, um gewerkschaftsfeindliche Botschaften zu übermitteln. „Es ist respektlos, jeden Tag unsere Intelligenz zu beleidigen“, sagte er. „Wenn Sie alle Fakten ans Licht bringen, [management] weiß, dass sie dieses Gespräch verlieren werden.“

Auf der Konferenz hat sich Johnston nicht nur auf die Wahlen in ein paar Wochen vorbereitet, sondern auch auf das, was danach kommt – wie man einen starken Vertrag aushandelt und die Mitglieder organisiert, um während und nach dem Verhandlungsprozess engagiert zu bleiben. Er sagte, er werde das, was er gelernt habe, anderen Mitgliedern des Organisationskomitees weitergeben. „Als ich hierher kam, habe ich so viel gelernt“, sagte er, „und ich habe gleichzeitig das Gefühl, dass ich nicht annähernd genug gelernt habe.“

In über 200 Workshops und Meetings vertieften sich die Arbeiter in die Kernarbeit der Organisation, von 10-minütigen Gesprächen auf Parkplätzen außerhalb der Arbeit bis hin zu den Einzelheiten von Vertragsverhandlungen. Connie Wilder und Laura Hollis, die seit zwei Jahrzehnten Krankenschwestern am Good Samaritan Hospital in Massachusetts sind, kamen zur Konferenz, um diese Fähigkeiten in einer Zeit der Prekarität für sie und andere Mitglieder der Massachusetts Nurses Association zu verbessern. „Wir sind in einem gewinnorientierten Krankenhaus tätig, und dieses Unternehmen hat in den letzten acht bis zehn Jahren im Grunde jeden Penny aus dem System herausgeholt, den es konnte, und jetzt stehen wir kurz davor, entweder zu schließen … oder dass uns ein anderes Unternehmen kauft“, sagte Wilder. „Deshalb haben wir das Gefühl, dass dies eine großartige Gelegenheit für uns ist, unsere Mitgliederstärke zu steigern, so dass wir stärker sind, wenn wir von einer anderen gewinnorientierten Organisation aufgekauft werden.“

Ein Symbol war auf der diesjährigen Konferenz besonders auffällig: das Keffiyeh, das oft über Gewerkschafts-T-Shirts drapiert wurde. Mehrere Panels konzentrierten sich auf die Rolle der Arbeiterbewegung in der palästinensischen Solidarität und behandelten Themen wie das Wissen über Ihre Rechte in Bezug auf politische Meinungsäußerungen am Arbeitsplatz und wie Sie mit Ihren Kollegen über Palästina sprechen können. Taher Dahleh, ein palästinensisches CWA-Mitglied und Verizon-Außendiensttechniker, sagte, er habe „die Bedeutung des starken Palästina-Fokus bei den diesjährigen Labour Notes auf persönlicher Ebene gespürt“. Während der Konferenz überfielen israelische Streitkräfte das Flüchtlingslager Nur Shams in Dahlehs Heimatstadt Tulkarem im Westjordanland.

Über die Solidaritätsbekundungen hinaus konzentrierten sich die Workshops, an denen er teilnahm, laut Dahleh darauf, wie Arbeiter materiellen Druck gegen den Krieg ausüben können. Bei einem Workshop erzählte ein schottisches Mitglied der britischen Gewerkschaft Unite, das in einer Fabrik in Edinburgh arbeitet, die F35 herstellt, eine Geschichte darüber, wie er und seine Kollegen einen Streikposten organisierten, der die Fabrik für einen Tag schloss. „Die Unterbindung des Waffenflusses nach Israel ist eine entscheidende Aufgabe für die Arbeiterbewegung und auch eine, die sehr schwer zu erreichen ist“, sagte Dahleh. „Wie wichtig es ist, konkrete Beispiele dafür zu bekommen, wie man es macht, lässt sich nicht in Worte fassen.“

Auf der Konferenz wurde eine umfassendere internationale Arbeitssolidarität deutlich. Cesar Orta, ein Organisator der Unabhängigen Gewerkschaft der Audi-Mexiko-Arbeiter, brachte in seiner Rede während der sonntäglichen Ballsaalsitzung die Kämpfe der Automobilarbeiter über die Grenzen hinweg in den Mittelpunkt. Orta und seine Mitarbeiter starteten im Januar dieses Jahres einen Streik, den ersten Autostreik in Mexiko seit Jahrzehnten, und sorgten für eine zweistellige Lohnerhöhung. „Unsere Löhne liegen jedoch immer noch weit unter euren“, sagte er. „Diese Unternehmen nutzen die Distanz und die niedrigen Löhne, um uns zu spalten. Deshalb müssen wir uns zusammenschließen, um US-Arbeitsplätze in den USA zu erhalten und die Arbeitsbedingungen und Gehälter der Arbeitnehmer in Mexiko zu verbessern.“ Seine Ausführungen endeten mit einem Versprechen: „Wenn wir die Arbeiter mit unserem Blut verteidigen müssen, werden wir es tun.“

Bei der Zeremonie am Freitagabend der Konferenz gab es Bemerkungen des Bürgermeisters von Chicago, Brandon Johnson, eines ehemaligen Mitglieds der Chicago Teachers Union (CTU), der 2010 beim Aufbau der ersten Organisationsabteilung der Gewerkschaft mitgewirkt hat. Die CTU unterstützte Johnsons Kandidatur für das Bürgermeisteramt im vergangenen Jahr als Teil einer Strategie dazu Bilden Sie eine Koalition aus Gemeindegruppen, Gewerkschaftern und gewählten Beamten, um eine fortschrittliche Wirtschaftsvision für die Stadt voranzutreiben. In ihrer Vorstellung von Johnson am Freitagabend sagte Arbeitsnotizen Redakteurin Alexandra Bradbury sagte: „Es ist ziemlich selten, einen Bürgermeister zu wählen, der dem kämpfenden Flügel der Arbeiterbewegung angehört. Und es zeugt von der Macht, die Lehrer und Arbeiter in Chicago aufgebaut haben.“ Johnson war der einzige Regierungsbeamte, der auf der Konferenz sprach, bei der es vor allem um den Aufbau von Macht durch Organisierung in den Betrieben ging. Wie Fain in seiner Rede sagte: „Es ist kein CEO, der uns retten wird. Es ist kein Präsident, der uns retten wird. Es liegt nicht an euch, es liegt nicht an mir – es liegt an uns, und mit einer geeinten Arbeiterklasse werden wir siegen!“

Für Johnston, den Mercedes-Arbeiter, und andere Teilnehmer von Labour Notes geht es bei der Organisierung nicht nur darum, bessere Löhne und Arbeitsbedingungen in ihrem Werk zu erreichen – es ist ein Mittel zum Aufbau einer demokratischen Arbeiterbewegung im gesamten Süden und im ganzen Land. Der Unterschied zwischen dieser Gewerkschaftsaktion und früheren Bemühungen bei Mercedes besteht darin, dass sie dieses Mal „zu 100 Prozent von den Arbeitnehmern geführt und von den Arbeitnehmern vorangetrieben“ wurde, sagte er. „Die einzigen Menschen, die den Süden organisieren können, sind die Menschen, die dort leben.“ Drei Wochen vor der Abstimmung ist Johnston hoffnungsvoll. „Wir haben die Macht, den Süden zu verändern. Wir haben die Macht, die Sichtweise der Menschen auf Gewerkschaften zu ändern.“