Das größte stellare Schwarze Loch, das jemals in der Milchstraße gesehen wurde, wurde gerade von einer Zusammenarbeit von Astronomen entdeckt – und es ist das uns zweitnächste, nur 2.000 Lichtjahre entfernt. Heute in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht, beschreiben Forscher, wie ihre Entdeckung, die jetzt Gaia BH3 (oder kurz BH3) heißt, dem „wackelnden“ Augenzwinkern eines Begleitsterns zu verdanken ist, der das Schwarze Loch umkreist.
Es sollte angemerkt werden, dass BH3 nicht supermassereich ist – also nicht das „massereichste“ (in technischer Hinsicht) in der Galaxie. Das wäre Sagittarius A*, das supermassereiche Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße, dessen Masse etwa vier Millionen Mal so groß ist wie die der Sonne. BH3 hingegen ist das massereichste seiner Kategorie stellarer Schwarzer Löcher, die durch den Kollaps eines Sterns entstanden sind. Die Entdeckung verspricht, dass Astrophysiker untersuchen können, ob und wie dieses nahegelegene astronomische Kraftwerk möglicherweise Materie aus seiner Umgebung anzieht.
„Niemand hatte erwartet, dass in der Nähe ein massereiches Schwarzes Loch lauert, das bisher unentdeckt blieb“, sagte Hauptautor Pasquale Panuzzo in einer Pressemitteilung vom Dienstag. Panuzzo ist Astronom am Observatoire de Paris, Teil des französischen Nationalen Zentrums für wissenschaftliche Forschung, und Mitglied der Forscherkooperation, die mit Daten der Gaia-Mission der Europäischen Weltraumorganisation arbeitet. In diesem Datenpool entdeckten die Forscher das seltsame Muster des Begleitsterns von BH3. Als sie das Muster weiter analysierten, stellten sie fest, dass der Stern wackelte, als ob etwas seine Umlaufbahn beeinträchtigen würde. Die Auswirkungen wurden bald klar – und Gaia-Mitarbeiter kartierten schnell die Grenzen ihrer Entdeckung.
„Das ist die Art von Entdeckung, die man einmal in seinem Forscherleben macht“, sagte Panuzzo. Um die Ergebnisse zu überprüfen, untersuchten die Gaia-Mitarbeiter eine Reihe internationaler astronomischer Datenpools an anderen bodengestützten Observatorien – darunter das Ultraviolett- und visuelle Echelle-Spektrographeninstrument am VLT der ESO in Chile, den HERMES-Spektrographen am Mercator-Teleskop in Spanien und die Universität von Observatorium Genf und der hochpräzise Spektrograph SOPHIE am Observatoire de Haute-Provence in Frankreich.
„Aufgrund der Einzigartigkeit der Entdeckung haben wir den außergewöhnlichen Schritt unternommen, dieses Papier auf der Grundlage vorläufiger Daten vor der bevorstehenden Gaia-Veröffentlichung zu veröffentlichen“, sagte Co-Autorin und Mitglied der Gaia-Kollaboration Elisabetta Caffau vom CNRS Observatoire de Paris. Caffau sagte, eine baldige öffentliche Veröffentlichung der Daten werde es den Astronomen ermöglichen, sofort mit der Untersuchung von BH3 zu beginnen. Das Team wird außerdem frühestens Ende 2025 den umfassenderen Datensatz veröffentlichen.