Der umkämpfte Central Basin Municipal Water District, der bereits durch strafrechtliche Anklagen gegen seinen Generaldirektor und erbitterte interne Kämpfe zwischen Vorstandsmitgliedern aufgewühlt wurde, wurde nun beschuldigt, versucht zu haben, kritische Kommentare bei einer öffentlichen Versammlung mundtot zu machen.
Nachdem er einem Einwohner von Downey und lautstarken Kritiker des Vorstandes gesagt hatte, dass er „außer Betrieb“ sei, weil er Strafanzeigen gegen den Generaldirektor des Bezirks, Alejandro „Alex“ Rojas, erwähnt hatte, und dann den Wachen befohlen hatte, den Bewohner von einer kürzlich stattgefundenen Sitzung auszuschließen, hat der Vorstand des Bezirks dies getan wurde beschuldigt, gegen den Ralph M. Brown Act verstoßen zu haben, ein kalifornisches Gesetz, das das Recht der Öffentlichkeit auf Teilnahme und Teilnahme an Regierungssitzungen garantiert.
„Es ist völlig klar … dass der Vorstand keine legitime oder rechtliche Grundlage für seine Maßnahmen hatte, was gegen die Verpflichtung des Vorstands verstoßen hat, öffentliche Kommentare zuzulassen“, heißt es in einem kürzlich von der American Civil Liberties Union of Southern eingereichten Unterlassungsschreiben Kalifornien.
Der Vorfall ereignete sich am 27. März, als der Gemeindeorganisator und Wasseranwalt Juan Martinez laut dem Brief und dem Video der Veranstaltung während seiner öffentlichen Kommentierungsfrist vor dem Vorstand sprach.
Rojas wird aus seiner Zeit als Superintendent des Bassett Unified School District von La Puente von 2014 bis 17 wegen Geldwäsche, Bestechungsgeldes und Veruntreuung eines großen Diebstahls angeklagt. Rojas hat jegliches Fehlverhalten bestritten.
„Der Brown Act sieht vor, dass Menschen das Recht haben, Angelegenheiten von öffentlichem Interesse zu diskutieren, die in den Zuständigkeitsbereich des Vorstands fallen, während der öffentlichen Kommentierungsfrist“, sagte Jonathan Markovitz, ein freier Meinungsäußerer und Zugang zum Regierungsanwalt der ACLU und Autor des Briefes. „Der Vorstand blieb stehen [Martinez] davon ab, das zu tun … in der Sekunde war klar, worüber er reden wollte.“
Am Dienstag reagierte der Landkreis. „[T]Der Distrikt verpflichtet sich, ihm und allen anderen Personen die uneingeschränkte und freie Teilnahme an seinen öffentlichen Kommentaren gemäß den Anforderungen des Brown Act zu gestatten, solange sie niemanden bedrohen oder die Versammlung stören, schrieb Derrick Lowe, einer von ihnen die Anwälte des Bezirks.
Lowe sagte, dass die Reaktion des Vorstands auf Martinez auf eine angebliche „Geschichte von störendem Verhalten in Bezug auf den Distrikt“ zurückzuführen sei, einschließlich der Belästigung eines Distriktangestellten in ihrem Haus. „Daher bestand die erste Reaktion des Vorstands auf seine versuchten Erklärungen auf der öffentlichen Versammlung mit großer Vorsicht und basierend auf diesem früheren Verhalten darin, einzugreifen, als man glaubte, dass er einfach mit seinem früheren Störungsmuster fortfahren würde.“
Martinez sagte, alle Behauptungen, er habe Vorstandsmitglieder eingeschüchtert, seien falsch.
Der Brief kommt während eines weiteren turbulenten Kapitels für den in Commerce ansässigen Wassergroßhändler, der fast 2 Millionen Einwohner im Südosten von Los Angeles bedient. Jahrelang galt sie als Aushängeschild staatlicher Dysfunktion: In Gerichtsverfahren wurden Beamte der Korruption und Belästigung beschuldigt. Staatsprüfer kritisierten den Distrikt wegen fragwürdiger Vertragspraktiken, schlechter Führung und Gesetzesverstößen. Einige kalifornische Gesetzgeber versuchten sogar, den Vorstand des Distrikts aufzulösen und ihn unter Zwangsverwaltung zu stellen.
Die im August eingereichte Anklage gegen Rojas hat zu erbitterten und anhaltenden Kämpfen unter den Vorstandsmitgliedern geführt, das Vertrauen der Distriktbewohner weiter erschüttert und die Entscheidungsfindung unter den Beamten erschwert.
Staatsanwälte behaupten, dass er in den Jahren 2015 und 2016 – als Rojas als Superintendent von Bassett Unified tätig war – plante, mehr als 1,4 Millionen US-Dollar an öffentlichen Geldern abzuzweigen, indem er Rechnungen für Arbeiten genehmigte, die nie erledigt wurden. Er wurde zusammen mit Luis Rojas angeklagt, dem Geschäftsführer von Del Terra, einer Firma, die beauftragt wurde, Bauprojekte für den Schulbezirk zu überwachen. Die beiden Männer sind nicht verwandt.
Luis Rojas hat die Anklage als „frivol“ bezeichnet.
Auch die Vorstandsmitglieder Leticia Vasquez und Martha Camacho-Rodriguez haben wiederholt Bedenken darüber geäußert, dass Rojas trotz Korruptionsvorwürfen in seinem Amt bleiben könnte.
In einem Video des Treffens im letzten Monat beginnt Martinez, der nicht vor der Kamera steht, seinen öffentlichen Kommentar mit den Worten: „Bitte lassen Sie das Protokoll widerspiegeln, dass ich eine 18-köpfige Strafanzeige geteilt habe, die von der [Los Angeles County Dist. Atty.] George Gascón gegen Alejandro ‚Alex‘ Rojas und Luis Rojas.“
Während Martinez dies sagt, schaut Alejandro Rojas von seinem Laptop auf und wendet sich an Vorstandspräsident Arturo Chacon, der dann mit seinem Hammer schlägt und zu Martinez sagt: „Sie sind außer Betrieb“ und „Sicherheit“ ruft.
Ein Beamter der California Metro Patrol geht zum Podium, stellt sich vor Martinez, nimmt das Mikrofon und fordert ihn auf, „Platz zu nehmen, Bruder“. Martinez spricht weiter und stellt fest, dass Vasquez „sehr alarmierende“ Anschuldigungen gegen Rojas erhoben habe. Der Hammer wird noch zweimal außerhalb der Kamera geschlagen und jemand sagt: „Entferne ihn.“
Nachdem er „Setz dich“ noch ein paar Mal wiederholt hat, legt einer der Beamten seine Hand auf Martinez‘ Arm und sagt: „Los geht’s, Sir.“ Das Video zeigt Martinez, wie er mit einer Wache neben ihm aus dem Raum geht und laut sagt: „Alex Rojas, Sie werden wegen Betrugs, Unterschlagung und Meineids in 18 Fällen angeklagt. Warum erlaubt Ihnen dieses Gremium, Ihren Job weiter zu behalten, wenn gegen Sie eindeutig wegen krimineller Anklagepunkte ermittelt wird?
Laut ter Brown Act, kann eine Person von öffentlichen Versammlungen ausgeschlossen werden, wenn ihr Verhalten „den geordneten Ablauf der Versammlung stört, stört, behindert oder undurchführbar macht“. Aber vorher muss ein Mitglied der Agentur die Person warnen, dass sie störend ist und Gefahr läuft, entfernt zu werden, wenn sie ihr Verhalten fortsetzt.
Niemand aus dem Vorstand hat Martinez gewarnt, dass er entfernt wird, wie das Video zeigt.
„Es gibt wirklich keine mögliche Rechtfertigung für die Maßnahmen des Vorstands“, sagte Markovitz. „Es ging nicht darum, störendes Verhalten zu stoppen. Zu Beginn seiner Ausführungen war er so ruhig wie möglich. Es war wirklich reine Zensur, die von roher Macht und bewaffneten Wachen durchgesetzt wurde.“
Martinez, der außerhalb der Sitzungssäle einen angespannten Austausch mit Vorstandsmitgliedern geführt hat, sagte, dies sei nicht das erste Mal, dass einige Vorstandsmitglieder ihn daran hinderten, in öffentlichen Kommentaren über Rojas zu sprechen.
„Ich habe versucht, bei früheren Treffen über dieses Thema zu sprechen“, sagte er. „Als die Meetings über Zoom abgehalten wurden, wurde ich nur stummgeschaltet, also hatte ich das erwartet, aber es war bedauerlich, es zu erleben.“
Aber der Distrikt bemerkte Martinez’ ruhiges Verhalten bei den jüngsten Treffen. „[I]Angesichts Ihres Schreibens, der Einhaltung der Sicherheitsvorschriften durch Herrn Martinez am Tag des Treffens und seiner anschließenden friedlichen Teilnahme an der Vorstandssitzung des Distrikts [on Monday]wir haben unsere früheren Bedenken hinsichtlich der Teilnahme von Herrn Martinez an den Vorstandssitzungen des Distrikts revidiert“, schrieb Lowe.
Die Überarbeitung erfolgte umgehend.
Während der Vorstandssitzung am Montag sagte Martinez, er habe erneut Bedenken hinsichtlich des Beschäftigungsstatus von Rojas geäußert. “Ich wurde zum ersten Mal seit einiger Zeit nicht mehr behindert und konnte meinen vollständigen öffentlichen Kommentar abgeben.”
Der Mitarbeiterautor Ian James hat zu diesem Bericht beigetragen.