Ein ramponierter Arbeitertransporter flitzte auf der Suche nach einer Dorfstraße nahe der Frontlinie in der Südukraine hin und her. Es kam kreischend zum Stehen, und drei Männer luden schweres Gerät ab und verschwanden im Unterholz.
Was sie suchten, waren eingegraben und unter den Bäumen versteckt, drei riesige britische Panzerfahrzeuge, sogenannte Mastiffs. Die Mastiffs wurden an die ukrainische Armee für ihren Versuch geliefert, das von Russland besetzte Gebiet in der Südukraine zurückzuerobern, und benötigten einen Dienst.
„Sie nennen uns die Hundeführer“, scherzte Serhii Iwanow, der Leiter des Wartungsteams, und bezog sich dabei auf einen Spitznamen, der entstand, weil viele der von ihnen betreuten gepanzerten Fahrzeuge nach Hunderassen benannt waren: Mastiffs, Huskys, Wolfshunde.
Hinter den Tausenden ukrainischen Truppen, die entlang der 100 Meilen langen Frontlinie für die Gegenoffensive versammelt sind, steht eine kleine Armee von Mechanikern, Ingenieuren und Waffentechnikern, die dafür verantwortlich sind, die wachsende Flotte westlich hergestellter Panzer, gepanzerter Fahrzeuge und anderer Ausrüstung der Ukraine funktionsfähig zu halten.
Sie arbeiten in Waldlagern oder in stillgelegten Gebäuden ein paar Meilen von der Frontlinie entfernt oder als mobile Pannenteams und bringen ihre Dienste zu Militäreinheiten, wo sie eingesetzt werden, um das Schleppen von Ausrüstung auf langen Rückwegen zum Stützpunkt oder sogar zu Fabriken im Ausland zu vermeiden.
„Fahrzeuge werden jetzt an der Front benötigt, und auf diese Weise können wir sie schnell wieder an die Front bringen“, sagte Maj. Valerii Shershen, Kommunikationschef des ukrainischen Logistikkommandos. Er zitierte General John J. Pershing, Kommandeur der American Expeditionary Forces im Ersten Weltkrieg, und fügte hinzu: „Infanterie gewinnt Schlachten, Logistik gewinnt Kriege.“
Nicht anders als Kampfsanitäter, die täglich ihr Leben riskieren, um Verwundete zu bergen, wagen sich Mechaniker auf das Schlachtfeld, navigieren durch Minenfelder und Granatenbeschuss, um kaputte oder ausgebombte Fahrzeuge zu bergen und zu reparieren.
Ein stellvertretender Bataillonskommandeur berichtete von mindestens sechs Mechanikern seiner Einheit, die in den letzten Monaten getötet worden seien.
Herr Ivanov war Leiter der technischen Abteilung bei Mitsubishi Motors Ukraine, bis er seinen Job und sein „schönes Büro“ in der Hauptstadt Kiew aufgab, um sich der Territorialverteidigungsstreitmacht anzuschließen, als Russland vor 16 Monaten einmarschierte.
Er diente monatelang als Zugführer, bis ihn das Logistikkommando der Armee aus den Schützengräben holte, um dabei zu helfen, die wachsende Zahl der in die Ukraine gelieferten NATO-Fahrzeuge zu warten, von denen viele mit hochentwickelter Elektronik und Diagnose ausgestattet waren.
Seit ihrem Beginn Anfang Juni hat die Gegenoffensive der Ukraine schwere Verluste erlitten. Zahlreiche Fahrzeuge wurden auf dichten Minenfeldern und unter schwerem Luft- und Artilleriebeschuss beschädigt und zerstört.
Die Verluste waren ein schwerer Schlag für die Ukraine und zwangen die Militärführung zu einer Anpassung ihrer Taktik. In der Zwischenzeit rennen Mechaniker und Ingenieure darum, die zerstörten NATO-Fahrzeuge sowie die erbeutete russische Ausrüstung zu bergen, damit sie wieder einsatzbereit sind.
In einem Waldlager der 37. Marinebrigade, nicht weit von der Frontlinie entfernt, waren kürzlich kampferprobte Fahrzeuge unter Bäumen versteckt und in Tarnnetze gehüllt und warteten auf eine Reparatur.
„Wir waren auf beschädigte Ausrüstung vorbereitet – es ist Krieg“, sagte Ihor, 57, stellvertretender Befehlshaber für Waffen und Wartung, der das Rufzeichen Blago verwendet und aus Sicherheitsgründen nur seinen Vornamen nannte.
Er führte ein Team von Journalisten der New York Times durch das Lager, das in separate Bereiche zur Reparatur von gepanzerten Fahrzeugen, Panzern und Artilleriegeschützen unterteilt war. Es gab auch eine Teststrecke.
Einige der Fahrzeuge waren nicht mehr zu reparieren, ihre Räder und Motoren waren durch Minenexplosionen zerstört und ihre Karosserien wurden durch Raketen- und Artilleriefeuer aufgerissen. Aber Ihor sagte, dass es seinen Teams im vergangenen Monat gelungen sei, über 40 gepanzerte NATO-Fahrzeuge und acht Panzer im Lager zu reparieren, wobei sie oft Teile von zerstörten Fahrzeugen übernommen hätten.
„Wir versuchen, alles wiederzuverwenden“, sagte er. Er kam zu einem in den USA hergestellten Oshkosh-Panzerfahrzeug, das ausgebrannt war. „Wir können es nicht reparieren“, bemerkte er, „aber es wird ein Spender – seine Teile werden es uns ermöglichen, weitere sieben Fahrzeuge zu reparieren.“
Die ukrainischen Streitkräfte haben zwangsläufig erbeutete russische Rüstungen und Waffen eingesetzt. Auf einem Hof sagte der Leiter für Waffen und Wartung der 35. Marinebrigade, die das Rufzeichen Hammer verwendet, dass die Brigade in den letzten sechs Kampfwochen mehr als 20 russische Fahrzeuge erbeutet habe.
Zu den „Trophäen“ gehörten acht russische Mehrzweckkampffahrzeuge, die die Brigade noch nie zuvor hatte, und ein T-72-Panzer. „Ohne die von den Russen erbeuteten Fahrzeuge könnten wir nicht weitermachen“, sagte er.
Dennoch haben die ukrainischen Truppen begonnen, den Schutz zu schätzen, den die starke Panzerung der verschiedenen NATO-Fahrzeuge bietet, die mehr Leben rettet als die alte sowjetische Ausrüstung, sagten Hammer und andere Mechaniker. Auch wenn Soldaten und Marineinfanteristen in den jüngsten Gefechten der Gegenoffensive schwere Verluste erlitten, überlebten viele von ihnen in den NATO-Fahrzeugen, sagten Marines.
Entscheidend sei, dass die schnellen Reparaturen die NATO-Fahrzeuge im Einsatz hielten, sagte Hammer.
„Die Russen können nicht verstehen, was los ist“, sagte er. „Ein paar Tage und das Fahrzeug ist wieder auf dem Schlachtfeld. Dadurch werden sie unzerstörbar.“