Als das russische Militär letzten Herbst auf dem Schlachtfeld in der Ukraine ins Wanken geriet, trat ein unflätiger Ex-Sträfling mit einer persönlichen Verbindung zu Präsident Wladimir V. Putin aus dem Schatten, um zu helfen.
Jewgeni V. Prigoschin hatte jahrelang jede Verbindung zur Wagner-Söldnergruppe abgestritten und diskret am Rande der russischen Macht gehandelt, indem er mit politischer Gaunerei, Cafeteria-Mahlzeiten und tödlicher Gewalt handelte.
Jetzt stand er an vorderster Front, warb für die Marke Wagner, die für ihre Grausamkeit bekannt ist, und rekrutierte persönlich eine Armee von Sträflingen, um einer um sich greifenden russischen Kriegsoperation zu helfen, der es an Personal mangelte.
Die Bemühungen, die Herr Prigozhin und ein ihm nahe stehender russischer Spitzengeneral, General Sergei Surowikin, in den folgenden Monaten unternehmen würden, würden den Verlauf des Krieges verändern.
Beide Männer wurden inzwischen außer Gefecht gesetzt.
Es wird angenommen, dass Herr Prigozhin am Mittwoch bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam, ein Vorfall, der sich zwei Monate nach Beginn einer gescheiterten Meuterei ereignete und von dem US-amerikanische und westliche Beamte glauben, dass er das Ergebnis einer Explosion an Bord war. Mehrere sagten, sie dachten, Herr Putin habe die Zerstörung des Flugzeugs angeordnet, eine Behauptung, die der Kreml am Freitag als „absolute Lüge“ zurückwies.
General Surowikin, von dem US-Beamte sagten, er habe im Voraus Kenntnis von der Meuterei gehabt, wurde seit dem Tag der Revolte nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen und laut staatlichen russischen Nachrichtenmedien wurde er diese Woche offiziell von seinem Posten als Leiter der russischen Luft- und Raumfahrtstreitkräfte entlassen.
Auf dem Schlachtfeld kämpfen die ukrainischen Streitkräfte immer noch mit ihren Auswirkungen.
Herr Prigoschin führte den brutalen Kampf in Bachmut den ganzen Winter über bis ins Frühjahr hinein und verließ sich dabei auf die unorthodoxe Rekrutierung von Gefängnisinsassen, um Russlands stark geschwächte Fronttruppen schnell zu verstärken. Die Schlacht, eine der blutigsten des Krieges, raubte Kiew im Vorfeld der Gegenoffensive ausgebildete Soldaten, während Russland Personal verlor, das Moskau als weitgehend entbehrlich ansah.
„Als das russische Militär am verwundbarsten war, stellte er eine wichtige Reservetruppe zur Verfügung, um ihnen Zeit zu verschaffen“, sagte Dara Massicot, eine leitende Politikforscherin bei der RAND Corporation, über Herrn Prigozhin.
Und Wagner, fügte sie hinzu, „hat die meisten Verluste und Verluste erlitten, und das zu einer Zeit, als das russische Militär noch schwankte und versuchte, mit der Mobilmachung fertig zu werden.“
Er hat effektiv dazu beigetragen, Bachmut zu einem Symbol zu machen, das über seine strategische Bedeutung hinausgeht und für das Kiew weiterhin umfangreiche Ressourcen aufwendet. Und Russland baut nun seine eigene Armee aus Sträflingen auf und übernimmt seine Strategie.
Der langwierige Kampf um Bachmut gab dem russischen Militär, zunächst unter der Führung von General Surowikin, auch die Chance, neu mobilisiertes Personal einzusetzen und die sogenannte „Surowikin-Verteidigungslinie“ zu errichten. Die Mauer aus Minen, Schützengräben und anderen Befestigungen erwies sich für die ukrainischen Streitkräfte bei der Gegenoffensive als schwer zu durchdringen.
Die Streitkräfte von Herrn Prigozhin nahmen schließlich das zerstörte Bachmut ein. Und sein Beitrag zu den russischen Kriegsanstrengungen in einem wichtigen Moment, gepaart mit einer neu gewonnenen öffentlichen Bedeutung aufgrund zahlreicher Schimpfkommentare und Videos in den sozialen Medien, nährte sein Ego.
„Prigozhin möchte Sie glauben machen, dass sie das Einzige waren, was das russische Militär rettete. In Wirklichkeit waren sie an vorderster Front, aber ohne das russische Verteidigungsministerium konnten sie nicht tun, was sie taten“, sagte Frau Massicot.
Der grausame Kampf schürte seinen Hass auf das russische Militär so sehr, dass er schließlich einen schockierenden Aufstand startete, um dessen Führung zu eliminieren, und dabei ernsthaft gegen die unausgesprochenen Regeln von Herrn Putins System verstieß.
„Prigozhin entwickelte im Laufe der Zeit eine Art Hauptfigurensyndrom“, sagte Frau Massicot. „Und in Russland gibt es nur eine Hauptfigur. Er sitzt im Kreml.“
Die Meuterei kam, nachdem Herr Prigozhins Nützlichkeit auf dem Schlachtfeld nachgelassen hatte.
Der Übergang Russlands zur Verteidigung hatte die Linien stabilisiert. Die Personalkrise wurde weniger akut. Ende Mai verließ Wagner das Schlachtfeld.
„Wagners strategischer Nutzen erreichte wahrscheinlich im Winter und Frühling seinen Höhepunkt“, sagte Michael Kofman, Senior Fellow beim Carnegie Endowment for International Peace. „Danach ist es schwer vorstellbar, wie sich Wagner in diesem Krieg als entscheidend erwiesen hätte. Ihr größter Nutzen lag nicht in der Verteidigung, sondern im Kampf um Städte.“
Der mutmaßliche Tod von Herrn Prigoschin im Alter von 62 Jahren krönte das Leben eines Mannes, der aus einem sowjetischen Gefängnis in die elitärsten Machtkreise Moskaus aufstieg und schließlich ein privates Imperium errichtete, das von Herrn Putins gesteigertem Appetit auf Konfrontation und seinem Wunsch, Russland wieder an Bedeutung zu gewinnen, genoss auf der Weltbühne.
Während Herr Prigozhin durch staatliche Catering- und Bauaufträge ein Privatvermögen anhäufte, erarbeitete er sich eine Rolle an der Spitze von Russlands geopolitischer Speerspitze, wobei seine Bedeutung mit der Risikobereitschaft von Herrn Putin einherging.
Er blühte im geheimnisvollen Raum zwischen der formellen russischen Macht und ihren Zielen auf. Die russische Invasion auf der Krim und in der Ostukraine im Jahr 2014 machte das Konzept der „hybriden Kriegsführung“ und der „Grauzonen-Taktik“ populär, die Herr Prigozhin zu den Spezialgebieten seiner freizügigen Truppe machte.
„Mit der Gründung von Wagner im Jahr 2014 und all den Einsätzen, die wir seitdem erlebt haben, hat er einen Weg geschaffen, die Art und Weise, wie ein privates Militärunternehmen auf diese gezielte und koordinierte Weise zur Förderung russischer geopolitischer Interessen eingesetzt werden kann, wirklich zu revolutionieren“, sagte Catrina Doxsee. Associate Fellow am Center for Strategic and International Studies.
Wagner-Angriffsteams halfen Moskau 2015 bei der endgültigen Landnahme in der Ostukraine. Jahrelang führte die Söldnergruppe ausgewählte Missionen in Syrien durch und entlastete das russische Militär von der Notwendigkeit, große Mengen an Bodentruppen einzusetzen, um seine Ziele zu erreichen Luftkraft und eine begrenzte Stellfläche.
Herr Prigozhin erlangte weltweite Berühmtheit, als seine Trollfabrik in St. Petersburg in die US-Präsidentschaftswahl 2016 eingriff und dazu beitrug, den Rechtspopulismus in Europa zu schüren. Später dehnte er seine Sicherheitsdienste auf Afrika aus und entdeckte gleichzeitig Geschäftsmöglichkeiten, vom Bergbau bis zum Öl, die für eine Person, die eine Privatarmee mit dem Imprimatur des Kremls leitete, leicht zu erschließen waren.
„Die Chance ergab sich aus einer interventionistischeren Politik Russlands“, sagte Kofman. „Wenn Russland und Putin kein Interesse an einer Wiederbelebung der russischen Rolle im Nahen Osten hätten, wenn sie nicht daran interessiert wären, in Afrika nach Einfluss und Ressourcen zu suchen, hätten diese Möglichkeiten nicht bestanden.“
„Der Kreml war an denen interessiert, die diese erweiterte Vision umsetzen konnten“, fügte Herr Kofman hinzu. „Und Prigozhin, immer ein Opportunist, spürte diese Aussichten.“
Die umfassende Invasion der Ukraine durch Herrn Putin würde für den Kreml genauso existenziell werden wie für Herrn Prigoschin und würde die Risikobereitschaft auf die Spitze treiben, die das System und die Menschen darin auf die Probe stellt.
Zunächst schien es Herrn Prigozhin gut zu gehen. Doch als sein Ego wuchs, schwand seine Nützlichkeit für das russische Militär, eine instabile Mischung, die bei der Meuterei im Juni explodierte und eine Beziehung zu Herrn Putin zerstörte, die bis in die 1990er Jahre in ihrer gemeinsamen Heimatstadt St. Petersburg zurückreichte.
Der Tycoon hatte in den 1980er Jahren fast ein Jahrzehnt hinter Gittern verbracht und war von einem sowjetischen Gericht wegen Raubüberfalls und anderer Verbrechen für schuldig befunden worden, darunter eines Vorfalls, bei dem Staatsanwälte behaupteten, er habe eine Frau bewusstlos gewürgt, bevor er sich mit ihren goldenen Ohrringen davongemacht habe.
Obwohl er nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion mit Herrn Putin Erfolg hatte, stammte er nicht aus der Welt der ehemaligen KGB-Mitarbeiter, die zusammen mit dem russischen Führer aufsteigen und die Machthebel des Landes dominieren würden. Herr Putin schien dies am Donnerstag zu betonen, als er feststellte, dass Herr Prigozhin ein „talentierter Mensch“ sei, der im Leben viele Fehler gemacht habe.
„Ich denke, dass einige dieser Fehleinschätzungen darauf zurückzuführen sind, dass man glaubte, er sei Teil des Systems“, sagte Frau Doxsee. „Aber ich glaube nicht, dass Putin jemals aufgehört hat zu glauben, dass er etwas anderes als ein nützlicher Außenseiter war.“