Für den Fall, dass Mick Cronin eine Erinnerung braucht: Die wichtigste Arbeit, die er diesen Monat erledigt, wird nach Ende der Saison anstehen.
Das Transferportal öffnet am 18. März.
Angesichts der Talentdiskrepanz, die am Donnerstagabend gegen einen verhassten Erzfeind zu beobachten war, wird es nicht ausreichen, den aktuellen Kader der UCLA weiterzuentwickeln. Einem Team schien es möglich zu sein, im März einen Durchbruch zu erzielen, und das andere schien es eilig zu haben, seine Saison zu beenden.
Die große Frage ist, wie viele dieser angeschlagenen Bruins im nächsten November zurück sein werden?
Im letzten Spiel zwischen den beiden Teams im Pauley Pavilion als Pac-12-Rivalen konnten sie sich kaum gegen Arizona Nr. 5 durchsetzen, während die UCLA mit einer 88:65-Niederlage ein unwürdiges Schlusskapitel in der sagenumwobenen Serie hinnehmen musste.
„Wir haben nicht gut gespielt“, sagte Bruins-Guard Lazar Stefanovic, der in der zweiten Halbzeit alle 20 Punkte erzielte, etwas untertrieben. „Habe nicht kommuniziert, nicht die Dinge ausgeführt, die wir in der Umkleidekabine versprochen hatten, Dinge, über die wir gesprochen haben. Ihre Mannschaft wird das ausnutzen, und solche Fehler darf man gegen sie nicht zulassen. Wir haben nicht gut genug gespielt, und das ist das Fazit.“
Das gefürchtete „U of A!“ In der letzten Minute vor der Halbzeit ertönten Rufe der Wildcats-Fans, als die Bruins (14-16 insgesamt, 9-10 Pac-12) auf dem Weg zu ihrer fünften Niederlage in Folge bereits 17 Punkte zurücklagen. Arizona (24-6, 15-4) holte sich den Titel der regulären Saison der Konferenz und blieb im Rennen um die Nummer 1 im NCAA-Turnier.
Für die UCLA sind die Aussichten deutlich düsterer. Die Bruins müssen am Samstag Arizona State schlagen und mindestens zwei Spiele im Pac-12-Turnier gewinnen, um nicht mit ihrer ersten Niederlagenbilanz seit der Saison 2015/16 abzuschließen.
Angesichts der Art und Weise, wie sie in den letzten drei Wochen gespielt haben, kann man sich nicht darauf verlassen.
UCLA-Guard Sebastian Mack (rechts) versucht in der ersten Halbzeit am Donnerstag vor dem Arizona-Guard Caleb Love vorbeizupassen.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Nachdem die UCLA in einer Zeitspanne, in der sie acht von neun Spielen gewann, eine schwache Offensive mit Elite-Rebounds und nur ein paar Ballverlusten kompensierte, herrscht seit der Heimniederlage gegen Utah am 18. Februar ein allgemeines Durcheinander.
Der Point Guard der Bruins, Dylan Andrews (18 Punkte gegen die Wildcats), sah in den letzten Wochen wie ein All-Pac-12-Spieler aus, und Center Adem Bona (10 Punkte, fünf Rebounds) hat einige Highlights hervorgebracht, darunter seinen Drive rund um Arizonas Oumar Ballo ein bösartiger Zweihand-Dunk in den ersten Minuten des Spiels. Es hat bei weitem nicht gereicht.
Ob bereit oder nicht, Bona könnte im Juni in die NBA wechseln. Cronin verglich Bona mit dem ehemaligen Cincinnati-Star Kenyon Martin, der später die Nummer 1 im NBA-Draft war, wobei er anmerkte, dass der letztgenannte Spieler vier Jahre am College blieb.
„Er muss noch viel lernen“, sagte Cronin über Bona, „aber er hat eine unglaubliche Einstellung, Explosion, aber er muss lernen, klüger zu spielen.“ Wir versuchen, ihn in der Offensive durchzuspielen; er war bis zu diesem Jahr nie ein Offensivspieler. Es ist ein Wachstumsschub für ihn, er versucht es, ich habe im Moment einfach nicht genug Hilfe für ihn.“
Andrews wird voraussichtlich zurückkommen, aber es scheint offensichtlich, dass die UCLA über das Transferportal einen Impact-Post-Spieler und ein paar Scharfschützen-Flügel gebrauchen könnte.
Sollte Bona gehen, stünden den Bruins mindestens zwei Stipendien zur Verfügung. Andere könnten aufgrund fehlender Spielzeit oder der Wahrscheinlichkeit einer geringeren Rolle hinter den kommenden Transfers abreisen.
Eines der faszinierendsten Dinge, die es zu verfolgen gilt, werden die europäischen Neulinge der UCLA sein. Berke Buyuktuncel, Aday Mara, Jan Vide und Ilane Fibleuil erzielten zusammen acht Punkte – alle von Vide – gegen die Wildcats, wobei Fibleuil nie von der Bank kam und Mara auf zwei Minuten beschränkt war.
Alle vier Spieler kamen mit großem Getöse an, waren aber weitgehend enttäuschend, obwohl Mara in den letzten Wochen in der Offensive einiges zu bieten hatte.
„Man muss nur abwägen, mit wem man aufbauen kann und wer besser wird“, sagte Cronin. „Aber nein, ich meine, viele unserer Neulinge haben nicht so gespielt und sich nicht so entwickelt, wie ich es mir erhofft hätte. … Wenn man deklassiert wird, ist das offensichtlich.“
Freshman-Guard Sebastian Mack, der beste Torschütze des Teams, wird mit ziemlicher Sicherheit wieder willkommen sein. Dasselbe gilt für den Neuling-Stürmer Brandon Williams, der von Cronin regelmäßig als der stärkste Spieler des Teams beschrieben wird.
Aber wer Cronins Art der unerbittlichen Verteidigung nicht spielen kann, wird nicht viele Minuten in einer besseren Mannschaft bekommen. Der Trainer erwähnte, dass Mack, Vide, Williams, Buyuktuncel und der Zweitsemester-Guard Will McClendon nicht in der Lage seien, bei ihrem Mann zu bleiben.
„Sie werden jedes Mal geschlagen, wenn jemand den Ball dribbelt“, sagte Cronin. „Die meisten Teams müssen Dinge ausführen, die einem schaden; Alles, was Sie tun müssen, ist an uns vorbeizufahren.“
Die Bruins werden in der nächsten Saison wahrscheinlich kaum um etwas kämpfen können, wenn sie nicht über Talent verfügen, wenn man bedenkt, wie sie von Arizona überwältigt wurden und bis zu 28 Punkte zurückfielen.
Fans können ihr Popcorn herausholen. Die Kaderwechsel in den kommenden Wochen dürften noch spannender sein als die Saison, die bald gnädig zu Ende geht.