Die UCLA wird sich dieses Mal an niemanden heranschleichen.
Die Bruins sind weniger als eine Saison von ihrem Programm-wiederbelebenden Final-Four-Lauf entfernt, und das College-Basketball-Universum weiß, worum es bei ihnen geht.
Warum das kein Problem ist: Die Spieler von Coach Mick Cronin wissen auch mehr über sich selbst.
Cronins Philosophie ist in ihre DNA eingebettet. Die Intensität, die ihr Trainer im dritten Jahr fordert, ist Teil ihrer Natur geworden.
Diese Selbsterkenntnis macht die Bruins nicht nur zum Team, das es im Pac-12 zu schlagen gilt, sondern bietet ihnen auch eine legitime Chance, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen.
Die 10 Wochen bis zum NCAA-Finale werden für die meisten Teams eine Reise der Selbstfindung sein, aber die Bruins wissen bereits, wer sie sind. Sie haben ihre gesamte Startaufstellung von ihrer Niederlage gegen Gonzaga im letzten Jahr im nationalen Halbfinale zurückgebracht.
Der Vorteil dieser Selbsterkenntnis war am Dienstagabend offensichtlich, als Nr. 7 der UCLA Nr. 3 Arizona mit 75-59 besiegte.
„Diese Gruppe von Jungs, wir lieben diese Art von Spielen, Mann“, sagte Junior Guard Johnny Juzang. „Wir lieben diese großen Spiele und großen Begegnungen.“
Ein Team im Pauley Pavilion hatte keinen einzigen Spieler mit NCAA-Turniererfahrung und es waren nicht die Bruins.
Der First-Four-to-Final-Four-Lauf der UCLA im vergangenen Jahr lieferte den Bruins den unwiderlegbaren Beweis, dass Cronins Basketballstil entscheidende Spiele gewinnen kann.
Als es also gegen ein Team aus Arizona antrat, das in der Konferenzwertung einen Vorsprung von einem Spiel hatte, stellte sich nie die Frage, wie sie spielen würden. In den seltenen Momenten, in denen die Besucher Schwung hatten, bestand nie ein Zweifel daran, wie sie reagieren würden.
Sie verwirrten die Wildcats mit ihrer unerbittlichen Verteidigung.
Sie frustrierten sie, indem sie sich um den Ball kümmerten.
Sie ließen sie rätseln, indem sie die Verantwortung für die Punkteverteilung teilten.
Das Buy-In der UCLA war absolut. Der daraus resultierende Sieg war überwältigend.
„Anstrengung zählt und Coaching wird überbewertet“, sagte Cronin. „Coaching ist nur wichtig, wenn Sie Ihr Team dazu bringen können, mit dieser Art von Anstrengung zu spielen. Dann kommt es auf das Coaching an. Viele Jungs können X und O. Es macht nichts, wenn deine Jungs es nicht mit viel Herz tun.“
Die Wildcats kamen ins Spiel und erzielten durchschnittlich 88,7 Punkte pro Spiel. Die niedrigste Gesamtpunktzahl in einem früheren Spiel war 73, bei einer Niederlage gegen Nr. 18 Tennessee.
Die Wildcats machten sechs ihrer ersten sieben Schüsse, aber die Bruins beschränkten sie für den Rest des Spiels auf einen Field-Goal-Prozentsatz von 25 %.
Der Torschützenkönig von Arizona, Bennedict Mathurin, machte fünf von 22 Schüssen.
UCLA-Point Guard Tyger Campbell schaltete seinen Wildcats-Pendant Kerr Kriisa aus, der 0 zu 12 vom Feld kam.
Junior-Stürmer Jaime Jacquez Jr. hatte drei der acht Blocks der Bruins und zwei der sieben Steals seines Teams.
Die Bruins begangen nur acht Turnovers.
“Also negiert es ihre schnelle Pause”, sagte Cronin.
Mit Juzang, Campbell und Cody Riley in guten Offensivrhythmen konnten die Bruins mit einer 40:29-Führung in die Halbzeit gehen, ohne dass Jacquez einen einzigen Punkt erzielte.
Aber als Arizona in der zweiten Halbzeit seinen Rückstand auf 51-43 verringerte, erzielte Jacquez die nächsten drei Körbe der UCLA und assistierte dann bei einem Drei-Punkte-Spiel von Myles Johnson.
Juzang und Jules Bernard beendeten das Rennen mit jeweils 15 Punkten, Riley mit 12 und Jacquez mit 10 Punkten.
„Wir müssen uns nicht 40 Minuten lang von einem Typen tragen lassen“, sagte Cronin.
Als erkennbare Spieler einer südkalifornischen Institution haben Jacquez und Juzang ein gewisses Maß an lokaler Berühmtheit erlangt. Aber was diese Bruins gefährlich macht, ist, dass sie sich immer noch so sehen wie in der letzten Saison, als sie im Pac-12 Vierter wurden.
„Ich denke, wir mögen es, die Außenseiter zu sein, das ist alles, was ich sagen kann“, sagte Jacquez.
Als der Times-Autor Ben Bolch Jacquez sagte, dass sie keine Außenseiter mehr sein werden, antwortete Jacquez: „Wir haben diese Mentalität. Wir mögen es, Underdogs zu sein.“
Der Ansatz ist ansteckend.
Freshman Peyton Watson war ein McDonald’s All-American an der Long Beach Poly High und könnte die höchste Decke aller UCLA-Spieler haben. Er spielte 16 energiegeladene Minuten gegen Arizona und steuerte fünf Punkte, zwei Blocks und zwei Steals bei.
„Peyton hat einen Luxus“, sagte Cronin. „Er kann mit diesen Jungs spielen und dabei lernen. Wenn er jede Nacht 35 Minuten da draußen ist, muss er der Mann sein.“
Was Cronin beschrieb, ist, wie Zähigkeit Teil der Kultur eines Programms wird. Die Dynamik erklärt, warum die UCLA eine Kraft in die Zukunft sein sollte.
Auf ihre Entschlossenheit müssen sich die Bruins in den kommenden Wochen verlassen. Sie spielen diese Woche noch zweimal. Sie werden nächste Woche einen Rückkampf mit Arizona auf der Straße haben. In der darauffolgenden Woche bestreiten sie ihr erstes von zwei regulären Saisonspielen gegen USC Nr. 15.
Cronin forderte seine Spieler vor dem Spiel am Dienstag heraus.
„Ich habe ihnen in der Umkleidekabine gesagt, dass sie eine andere Ausrüstung haben“, sagte Cronin. „Sie hatten es mir nur noch nicht gegeben.“
Auch nicht bei einem vorgezogenen Saisonsieg über Villanova.
Cronin sagte, er verstehe warum, wie schwierig es sein könne, nach einem aufregenden Final-Four-Lauf von vorne zu beginnen, insbesondere wenn die Saison erneut durch die Pandemie unterbrochen werde.
Aber Cronin wusste, dass die zusätzliche Ausrüstung da war. Und als es für die Bruins an der Zeit war, ihr bisher wichtigstes Pac-12-Spiel zu spielen, taten sie, was für sie selbstverständlich war. Sie spielten die Art von Basketball, die Cronin sich vorgestellt hatte.