Am Donnerstag befand sich auf der Innenseite der Verteidigungslinie der UCLA ein 1,80 Meter großes und 325 Pfund schweres Loch.
Es fühlte sich viel größer an.
Jay Toia, der beste Defensive Lineman und Top-Run-Stuffer der Bruins, kurz nach Trainingsende bekannt gegeben Auf der Social-Media-Plattform X gab er bekannt, dass er beabsichtigte, das Transferportal zu betreten, nachdem er mit seinen Eltern über seine Zukunft gesprochen hatte.
Sein Weggang ist ein schwerer Schlag für eine Verteidigung, die durch den Verlust der Top-Edge-Rushers Laiatu Latu und der Zwillinge Gabriel und Grayson Murphy durch den NFL-Draft bereits erheblich geschwächt wurde, ganz zu schweigen von den Defensive Backs Kamari Ramsey und John Humphrey durch Transfers zum USC.
Keanu Williams, Gary Smith III und Sitiveni Havili-Kaufusi sind die besten Kandidaten für die beiden Startplätze in der Innenverteidigungslinie, obwohl Smith in diesem Frühjahr aufgrund einer nicht näher bezeichneten Verletzung ausfallen musste, die ihn auf Einzeltraining beschränkte. Während Williams und Smith bereits Starterfahrung bei den Bruins haben, trat Havili-Kaufusi ausschließlich als Reserve auf.
Havili-Kaufusi, Williams und Siale Taupaki wechselten sich im Training am Donnerstag abwechselnd mit der Verteidigung der ersten Mannschaft ab.
Toia war seit seinem Wechsel vom USC vor der Saison 2021 ein wichtiger Spieler. In der letzten Saison stand er in jedem Spiel in der Startelf und verzeichnete 28 Tackles – darunter vier Niederlagen – und einen Sack. Der Senior schien in diesem Frühjahr in der besten Form seiner Karriere zu sein, nachdem er auf ein Gewicht abgenommen hatte, das ihn zunehmend beweglicher machte.
Toia löste während seiner ersten Saison Kontroversen aus, als ein Video auftauchte, in dem zu sehen war, wie er eine Aufzugstür blockierte, um eine Gruppe von Schülern am Verlassen zu hindern, und dabei erniedrigende und bedrohliche Ausdrücke verwendete. Toia verpasste keine Spiele, es wurde jedoch nie öffentlich bekannt gegeben, ob ihm aufgrund des Vorfalls Disziplinarmaßnahmen auferlegt wurden.
Toia ist neben Quarterback Collin Schlee und Edge Rusher Choe Bryant-Strother der dritte UCLA-Spieler, der das Transferportal seit Beginn des Frühjahrstrainings betritt.
Wie jeder Spieler, der das Portal betritt, hat Toia die Möglichkeit, seine Meinung zu ändern und zurückzukehren. Die UCLA setzte den Runningback von Keegan Jones und Guard Spencer Holstege fort, nachdem sie im Winter das Portal betreten hatten, obwohl eine Rückkehr von Toia angesichts des Zeitpunkts seines Wechsels unwahrscheinlicher erscheint.