Anfang dieses Monats gab Amazon bekannt, dass es den Roomba-Staubsauger iRobot kauft. An der Oberfläche sieht dieser Schritt wie ein riesiger Online-Einzelhandelsmarkt aus, der ein beliebtes Gerät erwirbt, um es an seine treuen Käufer zu verkaufen. Roomba ist ein funkelndes Verbraucherprodukt, und iRobot hat in den letzten zwei Jahrzehnten 40 Millionen davon verkauft. Käufer finden sie heute in Endkappen bei großen Einzelhändlern wie Costco und Target. Das glatte, sich drehende Design des Geräts hat ihm einen großen Teil des 3-Milliarden-Dollar-Marktes für Roboter-Staubsauger beschert. Drei Viertel aller in Amerika verkauften intelligenten Staubsauger tragen den Namen Roomba. Insofern macht der Deal Sinn.
Aber mein Verdacht ist, dass der Deal für Amazon nichts mit der Reinigung Ihrer Böden zu tun hat. Worum es anscheinend geht – die Reichweite des Unternehmens weiter in das Leben der Menschen hinein auszudehnen – sollte jeden beunruhigen.
Die Monopolstellung von Amazon sieht so aus: Verkäufe auf Amazon machen mindestens die Hälfte des gesamten Online-Handels in den USA aus. Drei von vier Produktsuchen beginnen auf der Seite. Der Versand- und Lagerservice von Amazon stellt etwa ein Viertel aller E-Commerce-Pakete in Amerika zu und ist auf dem besten Weg, UPS als zweitgrößtes Paketzustellunternehmen für Verbraucher nach dem US Postal Service zu überholen. Amazon Web Services ist mit Abstand das größte Cloud-Computing-Unternehmen des Landes. Amazon Echo macht zwei Drittel aller Smart Speaker aus. Dies ist keineswegs eine vollständige Abrechnung.
Der iRobot-Deal folgt einer bekannten Amazon-Strategie, zu der Jeff Bezos in der Vergangenheit zugegeben hat: Fusionen zu nutzen, um sich den Weg zur Dominanz zu erkaufen. (Ich habe Amazon gefragt, ob es das mit Roomba macht, aber das Unternehmen äußerte sich nicht.) Mehrere Unternehmen stellen Roboterstaubsauger her und verkaufen sie, darunter Marken wie Shark und andere. Aber Roomba ist der bekannte Name, so allgegenwärtig, dass er als Abkürzung für jeden anderen verfügbaren Roboterstaubsauger steht. Durch die einfache Übernahme des Unternehmens, das das beliebteste Produkt der Branche herstellt, kann Amazon sein Monopol ausbauen, ohne seine Konkurrenten tatsächlich durch Innovationen und Wettbewerb übertreffen zu müssen.
Amazon kann dann seine Gatekeeper-Macht nutzen, indem es Roomba mit seinem Monopol-Online-Marktplatz und dem Prime-Abonnementprogramm koppelt, wodurch andere Vakuummarken verkümmern und verkümmern und nicht in der Lage sind, die Aufmerksamkeit und Bekanntheit von Roomba auf der beliebtesten Einkaufsseite des Landes zu erlangen.
Amazon hat eine Reihe von wettbewerbswidrigen Taktiken angewendet, um sich eine führende Position bei einer Vielzahl von Heimtechnikprodukten zu sichern, die alle darauf abzielen, seine Dominanz im Bereich Smart Home weiter auszubauen. Das Unternehmen verkauft seine intelligenten Echo-Lautsprecher oft mit Verlust, was die räuberische Preisstrategie widerspiegelt, mit der es Windeln, seinen Kindle und sogar seinen Prime Video-Dienst verkauft hat, um Konkurrenten zu vertreiben und seine Vormachtstellung auszubauen. Amazon könnte sehr wohl die gleiche Strategie mit Roomba anwenden. Kombinieren Sie seine Monopolstellung im Einzelhandel mit günstigen Preisen, und der Deal wird zu einem Wettbewerbskiller.
Bei dieser Fusion geht es nicht nur um die Kontrolle der Roboter-Staubsauger-Industrie oder sogar um Smart-Home-Geräte. Der Besitz von Roomba würde dem weltweit dominantesten Spy-Tech-Hersteller ein weiteres Portal in unsere Häuser und Leben eröffnen. Es könnte abbilden, wo wir leben, was wir besitzen und was es seinen Hunderten von Millionen von Kunden verkaufen sollte.
Amazon hat seinen herausragenden Platz in der Heimtechnologie auf die gleiche Weise erlangt, wie es ihn jetzt ausbaut – durch den Kauf anderer Unternehmen. Es kaufte 2013 das Start-up-Unternehmen Evi Technologies für Sprachassistenten, um bei der Entwicklung von Alexa, der Stimme von Echo und dem mit Abstand führenden Sprachassistenten für intelligente Lautsprecher, mitzuwirken. Um seine Augen und Ohren in die Häuser der Menschen auszudehnen, kaufte Amazon dann zwei Start-ups: den Kamerahersteller Blink im Jahr 2017 und eine Türklingelfirma namens Ring im Jahr 2018. Heute macht Ring schätzungsweise 40 Prozent aller in Amerika installierten Video-Türklingeln aus .
Diese Geräte haben Amazon einen unglaublichen Zugang zum täglichen Leben der Menschen verschafft. Das Unternehmen hat eine dokumentierte Geschichte der Nutzung der Daten, die sein riesiges Home-Tech-Netzwerk erfasst, um zu wachsen – und seine Monopolstellung auszubauen. Beispielsweise verwendet Amazon seit Jahren den Algorithmus von Alexa, um Kunden auf die eigenen Produkte von Amazon zu lenken. Ring überwacht und zeichnet jede Interaktion mit der Türklingel eines Kunden auf, einschließlich jedes Türklingelsummens und jeder Bewegung in der Nähe der Außenseite der Tür, und Ermittler des Kongresses stellten fest, dass „die Übernahme von Ring and Blink teilweise der Erweiterung und Verstärkung diente [Amazon’s] Marktmacht für seine anderen Geschäftsbereiche.“
Die Suche von Amazon nach Verbraucherdaten ist mit tiefen und echten Bedenken hinsichtlich der Art und Weise verbunden, wie das Unternehmen die Bilder und Geräusche seiner Heimtechnik-Produkte verwendet. Es hat sich mit Polizeidienststellen in ganz Amerika zusammengetan, um seine Ring-Türklingel in Nachbarschaften installieren zu lassen, wo sie verwendet wird, um Gemeinden unwissentlich und ohne Zustimmung zu überwachen. Amazon teilt dann das Videomaterial, das seine Türklingeln aufgenommen haben, ohne Haftbefehl oder Erlaubnis mit der Polizei. Seine Echo-Lautsprecher haben private Gespräche aufgezeichnet und diese ohne Erlaubnis des Abgehörten mit Amazon geteilt. (Auf seiner Website sagt Amazon: „Manchmal wacht Alexa möglicherweise versehentlich auf, wenn das Weckwort nicht gesprochen wurde, aber Ihr Echo-Gerät dachte, es sei so“ und dass das Unternehmen „unsere Weckwort-Erkennungstechnologie ständig verbessert“.)
Die neuesten Roomba-Modelle erfassen Informationen, auf die Amazon derzeit keinen Zugriff hat. Das neue Betriebssystem von iRobot bildet den Grundriss und Inhalt der Räume ab, in denen es operiert. Die Staubsauger sind jetzt mit einer Kamera ausgestattet, damit sie auf Befehle wie „Vor der Couch putzen“ reagieren können. Aber das bedeutet, dass es weiß, welche Art von Couch Sie haben – und Kinderbett und Hundebett und so weiter. Wenn der Deal zustande kommt, wird Amazon es auch tun, unabhängig davon, ob Sie wollten, dass Amazon diese Dinge erfährt oder nicht. (Amazon hat sich nicht dazu geäußert, wie es die von Roombas gesammelten Daten verwenden würde.)
Wenn sich dieser Deal schlecht und aufdringlich anfühlt, liegt das daran, dass er es ist. Die Leute kaufen einen Roomba, weil sie etwas wollen, das ihre Böden reinigt. Die meisten Leute wollen nicht, dass ein rotierendes, mit Kameras ausgestattetes Datenvakuum eine Bestandsaufnahme ihres Hauses und seines Inhalts macht und diese Informationen dann an das mächtigste Einzelhandelsmonopol der Welt zurückbeamt.
Und Amazons Daten-Sweeps sind mehr als gruselig; sie sind ein Hindernis für andere Unternehmen, die vielleicht in den Smart-Home-Markt einsteigen wollen. Durch die Übernahme von Whole Foods, den versuchten Kauf von One Medical und andere Deals ist Amazon in der Lage, neue Konkurrenten zu vernichten. Jede Information, die Amazon über das Leben der Menschen sammelt – was sie am liebsten kaufen, welche Fragen sie am häufigsten stellen, was sie in ihren Häusern aufbewahren – erhöht die Hürde für einen fairen Wettbewerb noch weiter.
Die Regulierungsbehörden werden sich diesen Deal genau ansehen, wie sie es sollten. Die Richtung der US-amerikanischen Federal Trade Commission ändert sich unter der Führung von Lina Khan, einer Kritikerin der Monopolmacht und insbesondere von Amazon. Wenn die Agentur diesen Deal so sieht wie ich, muss Amazon die Bodenreinigung möglicherweise jemand anderem überlassen.