Die UAW stimmte 2007 neben einer Reihe von Zugeständnissen, um die finanzielle Überlebensfähigkeit der Autohersteller zu gewährleisten, einem gestaffelten Lohnsystem für die Arbeiter bei Detroit 3 zu.
Die damalige Begründung war, dass die Einstellung neuer Mitarbeiter zu einem viel niedrigeren Satz es den Unternehmen ermöglichen würde, weiterhin Mitarbeiter einzustellen und in Produkte zu investieren, ohne dass die Arbeitskosten für alte Mitarbeiter anfallen würden.
„Die Gewerkschaft hatte die Wahl: Schützen Sie Ihre bestehenden Arbeitnehmer vollständig und sorgen Sie dafür, dass diese neueren, jüngeren Arbeitnehmer die Hälfte des Lohns erhalten, oder sagen Sie: ‚Jeder muss den Schmerz teilen‘, sodass die älteren Arbeitnehmer eine Lohnkürzung hinnehmen müssen und die jüngeren.“ „Arbeiter müssen nicht mit einem so niedrigen Lohn arbeiten“, sagte Steven Rattner, der die Auto-Task Force der Obama-Regierung leitete, die GM und Chrysler durch den Bankrott führte Automobilnachrichten. „Das war im Grunde eine Entscheidung, die sowohl die Gewerkschaft als auch das Management getroffen haben.“
Als das Stufensystem in Kraft trat, verdienten Neueinstellungen etwa 14 US-Dollar pro Stunde, während Langzeitarbeiter 28 US-Dollar pro Stunde verdienten. Für diese neuen Mitarbeiter gab es keinen Weg, den Satz von 28 US-Dollar zu erreichen.
Bis 2015 forderte die Gewerkschaft einen Wandel. Einer der wichtigsten Slogans bei den Vertragsverhandlungen in diesem Jahr war „Brücke die Lücke“ und bezog sich dabei teilweise auf die beiden unterschiedlichen Gehaltsstufen.
Letztendlich verhandelten beide Seiten eine achtjährige Einarbeitungszeit für neue Vollzeitkräfte, um Spitzenlöhne zu erreichen. UAW-Führer begrüßten dies als eine Möglichkeit, das Tarifsystem endgültig abzuschaffen, obwohl viele Arbeiter sagten, die Gewerkschaft habe nicht stark genug darauf gedrängt.
Bei den Tarifverhandlungen im Jahr 2019 waren auch die Gehaltsstufen ein Thema. Die Gewerkschaft setzte sich für einen verkürzten Vier-Jahres-Pfad für bereits auf der Gehaltsliste stehende Arbeitnehmer durch, obwohl der Acht-Jahres-Pfad für alle Neueinstellungen beibehalten wurde.