Die trockene kalifornische Stadt plant den Bau einer 50 Meilen langen Wasserleitung

RIDGECREST, Kalifornien –

Nach jahrzehntelangem uneingeschränkten Pumpen in der regenarmen nordwestlichen Ecke der Mojave-Wüste hat die Indian Wells Valley Groundwater Basin Authority die Ehre, einen der am stärksten überzogenen Grundwasserleiter in Kalifornien zu verwalten.

Jetzt ist die Region in Aufruhr über einen Vorschlag, den die Behörde als einen Ausweg aus ihrer Grundwasserkrise ansieht. Kritikern zufolge würde dieser Vorschlag den städtischen Verbrauchern in der Stadt Ridgecrest und der angrenzenden Naval Air Weapons Station China Lake Vorrang vor den Landwirten einräumen und Bergbaubetriebe.

Es handelt sich um ein 200 Millionen US-Dollar teures, 50 Meilen langes Pipelinesystem, das Wasser vom California Aqueduct in California City – über trockene Wüstenberge – zu einem Speichertank im Stadtzentrum von Ridgecrest transportieren soll.

Die Bundesregierung würde 150 Millionen US-Dollar der Kosten tragen, sagen Behördenvertreter. Die restlichen 50 Millionen US-Dollar würden an die Steuerzahler weitergegeben, darunter Pistazienbauern und Bergbaubetriebe, denen kürzlich eine spezielle „Grundwasserauffüllungsgebühr“ von bis zu 6 Millionen US-Dollar pro Jahr auferlegt wurde.

Die potenziell enormen Kosten für die Beschaffung des durch die Pipeline zu transportierenden Wassers, die Planung, den jährlichen Betrieb und die Wartung sind darin nicht enthalten, sagten Beamte.

Nach Aussage der Behörde sind die Zeiten vorbei, in denen Landbesitzer im Indian Wells Valley einen Brunnen graben und nach Herzenslust pumpen konnten, solange das Wasser einer sinnvollen Nutzung zugeführt wurde.

„Die Landwirte und Bergbauunternehmen reichen Klagen gegen uns ein, weil ihr Grundwasser nicht mehr kostenlos ist“, sagte Keith Lemieux, der sowohl als Anwalt der Stadt Ridgecrest als auch als Anwalt der Grundwasserbehörde fungiert. „Aber wir können die wichtigste Süßwasserquelle der Region nicht weiter überbeanspruchen.“

Dies zu tun, sagte er, birgt das Risiko einer möglichen Übernahme durch staatliche Beamte. Das liegt daran, dass die Landesgesetze vorschreiben, dass die örtlichen Behörden die Grundwasserleiter auf ein ausgeglichenes Pump- und Wiederauffüllungsniveau bringen müssen.

Die Wassermenge, die derzeit in das unterirdische Becken des Tals fließt, beträgt 7.650 Acre-Fuß pro Jahr. Der jährliche Verbrauch beträgt etwa 28.000 Acre-Fuß. Acht Brunnen seien im vergangenen Jahr ausgetrocknet und etwa 800 seien gefährdet, sagten Beamte.

Dies ist jedoch kein klassischer Kampf gegen den Überziehungskredit.

Der Grundwasserleiter des Indian Wells Valley liegt unter einem Punkt in der östlichen Gebirgslandschaft der Sierra Nevada, wo sich die Ecken der Landkreise San Bernardino, Kern und Inyo treffen.

Im Jahr 2019 gab die Naval Air Weapons Station China Lake, die staatliche und lokale Steuern in Höhe von 36 Millionen US-Dollar erwirtschaftet und einen großen Teil der lokalen Wirtschaft ausmacht, an, dass zu ihren größten Bedenken der Eingriff in das Grundwasser zählt, was darauf hindeutet, dass es zu Engpässen bei ihrer einzigen Trinkwasserquelle kommen könnte zwingen Sie es, herunterzufahren und sich zu entfernen.

„Ohne die Basis gibt es kein Ridgecrest“, sagte Lemieux. „Wir müssen mehr Wasser haben.“

Die Entwässerung des Grundwasserleiters würde auch Ridgecrests Hoffnungen auf eine geschäftige Zukunft mit neuen Häusern, Restaurants und Geschäften für die 5.900 Wissenschaftler, Ingenieure und Bauunternehmer, die am China Lake beschäftigt sind, zunichte machen, wo aufgrund des 6.4 Modernisierungsarbeiten im Wert von rund 4 Milliarden US-Dollar durchgeführt werden. Erdbeben der Stärke 5,4 und 7,1 erschütterten das Gebiet im Jahr 2019.

„Ich glaube nicht, dass Ridgecrest zum nächsten Las Vegas oder Victorville wird, aber es könnte von einer weiteren Entwicklung profitieren“, sagte Carol Thomas-Keefer, Geschäftsführerin der Grundwasserbehörde.

„Noch wichtiger ist“, sagte sie, „die Pipeline ist eine Lösung für ein chronisches Problem: Brunnen versiegen, weil die Leute die Frischwasserversorgung des Grundwasserleiters schneller anzapfen, als es durch Regen und Schneeschmelze aus dem Osten auf natürliche Weise in das Becken zurückfließt.“ Sierra Nevada-Gebirge.“

Solche Gespräche haben Searles Valley Minerals in der Gemeinde Trona und Mojave Pistachios, ein Baumnussunternehmen auf der Westseite von Ridgecrest, dazu veranlasst, wütend zu werden und zu erklären, dass die geplante Pipeline Teil eines Grundwasser-Nachhaltigkeitsplans sei zwingt sie dazu, eine angeblich ungerechtfertigte und illegale wirtschaftliche Belastung zu tragen, die ihren Fortbestand bedroht.

„Es ist ein Wunschtraum – einer, der so bizarr ist, dass man fast lächerlich ist“, sagte Amy M. Steinfeld, eine Anwältin, die Mojave-Pistazien vertritt, deren 210.000 Bäume vor etwa einem Jahrzehnt wie eine grüne Oase auf 1.600 Hektar verbrannter Wüste entstanden sind.

„Sie haben zahlreiche Alternativen völlig ignoriert, die ihre Ziele erreichen und gleichzeitig die finanziellen Kosten und die Umweltauswirkungen erheblich verringern würden“, sagte sie.

Die Spannungen haben bereits zugenommen, weil die Grundwasserbehörde im Jahr 2021 einigen wenigen Nutzern eine „Erneuerungsgebühr“ für den Grundwasserleiter in Höhe von 2.130 US-Dollar pro Acre-Fuß auferlegt hat. Dadurch stiegen die Wasserkosten für Mojave Pistachios und Searles Valley Minerals um bis zu 6 Millionen US-Dollar pro Jahr .

Der Stützpunkt China Lake, einer der größten Wasserverbraucher im Tal, verfügt über Wasserrechte der Federal Reserve, die ihn von der Wiederauffüllungsgebühr und den an die Tarifzahler weitergegebenen Pipelinekosten befreit machen.

„Diese Gebühr ist, als würde man sagen, dass jeder das Recht hat, einen Lamborghini zu fahren – wenn er sich einen leisten kann“, schimpfte Joshua Nugent, ein Sprecher von Mojave Pistachios.

Sowohl Mojave Pistachios als auch Searles Minerals behaupten, dass ihnen dadurch ihre Wasserrechte entzogen würden und sie aus dem Geschäft scheiden könnten, und widersetzen sich einer Anordnung, die Gebühren zu zahlen oder die Förderung einzustellen. Der Wasserbezirk im Indian Wells Valley wird ebenfalls angeklagt, leistet seine Zahlung jedoch unter Protest.

Ihre Fälle, die vor dem Orange County Superior Court verhandelt werden, um Befangenheitsansprüche zu vermeiden, haben das Potenzial, ein wegweisender Rechtsstreit zu werden, da neue Grundwasserregulierungsbehörden im ganzen Bundesstaat darüber nachdenken, wie sie den staatlichen Sustainable Groundwater Management Act von 2014 am besten umsetzen können.

Die Schlacht hat in Trona, einer verdorrten Stadt mit 1.500 Einwohnern in einer windgepeitschten Senke zwischen drei schroffen Bergketten, die auf Grundwasser von Searles Valley Minerals angewiesen ist, einiges an Besorgnis ausgelöst.

Beamte von Searles sagen, dass die Entscheidung der Behörde, das Unternehmen mit der hohen Wiederauffüllungsgebühr zu belasten, zusammen mit den vorgeschlagenen Tariferhöhungen im Zusammenhang mit der Pipeline das Unternehmen nach mehr als 140 Betriebsjahren aus dem Geschäft drängen und seine 700 Mitarbeiter arbeitslos machen könnte Trona in eine historische Fußnote.

„Ohne Searles gibt es kein Trona“, sagte Regina Troglin, 35, eine ansässige und freiberufliche Architekturdesignerin.

„Nur weil Ridgecrest wachsen will, heißt das nicht, dass es das Recht hat, Trona zu töten“, sagte sie. „Wenn es der Behörde und Ridgecrest mit der Erhaltung des Grundwassers ernst wäre, würden sie auf Regenwasserrückgewinnung, Grauwasserrecyclingsysteme und Rasenentfernung drängen.“

Der Pipeline-Plan hat auch bei Umweltschützern und dem kalifornischen Ministerium für Fisch und Wildtiere Kritik hervorgerufen.

Das liegt daran, dass es einen Zickzackpfad von einem Ausgangspunkt an der Zubringerpipeline Antelope Valley-East Kern Water Agency in California City durch historische Lebensräume für Wildtiere wie Berglöwen, staatlich und bundesweit bedrohte Wüstenschildkröten und staatlich bedrohte Mojave-Ziesel und pummelige Nagetiere führen würde mit großen Augen, von denen Befürworter gerne sagen, sie ähneln „glücklichen kleinen Buddhas“.

Besonders besorgniserregend ist die Hybridisierung mit Rundschwanzeichhörnchen, die gestörte Gebiete als Möglichkeiten zur Populationserweiterung nutzen und aus dem Barstow-Gebiet nach Westen ziehen.

Hoch oben auf einer Klippe mit Blick auf das Indian Wells Valley blickte Ileene Anderson, eine leitende Wissenschaftlerin am Center for Biological Diversity, über das knochentrockene Wüstental, das durch seismische Unruhen, Sturzfluten, Dürre und Hitze entstanden ist.

„Es wird ein harter Kampf, aber wir werden nicht aufgeben – es gibt viele unbeantwortete Fragen zu den Auswirkungen der Pipeline auf Wildtiere und Pflanzen“, sagte sie. „Wir sind nicht davon überzeugt, dass der Import von Wasser über große Entfernungen im Hinblick auf Klimaszenarien für Kalifornien auf lange Sicht überhaupt nachhaltig ist.“

Diese Debatte nahm im August eine überraschende Wendung, als der Tropensturm Hilary Sturzfluten auslöste, die Kreisstraßen am geplanten Standort von drei Druckerhöhungspumpenstationen überschwemmten, die notwendig sind, um Wasser in der Pipeline über die El Paso Mountains zu fördern.

Befürworter der Pipeline sagten jedoch, dass Überschwemmungsrisiken mit dem Gebiet verbunden seien, insbesondere in trockenen Bergregionen, und durch Schadensbegrenzung gelöst werden könnten.

„Wir verlegen die Pipeline einfach etwas tiefer im Boden“, sagte Don Strand, Stadtverwalter von Ridgecrest.

Eine dringendere Frage sei, sagte er, ob die Befürworter die Finanzierung des umstrittenen Vorschlags sicherstellen könnten.

„Wenn wir uns die Pipeline nicht leisten können, haben wir ein großes Problem“, sagte er.