1862 erkannten die Baseball-Promoter, dass sie ein Problem hatten: Die Spiele dauerten zu lange. Unendlich bei Fledermäusen verlängerten die Matches routinemäßig über die Drei-Stunden-Marke hinaus. Fans langweilten sich; Zeitungsredakteure waren irritiert. Klingt bekannt?
Die Major League Baseball beginnt heute eine neue Saison nach einer Reihe neuer Regeln – einschließlich der Anforderung, dass die Pitcher den Ball in weniger als 20 Sekunden auf die Home Plate bringen müssen und die Schlagmänner ihren Platz lange vorher in der Box einnehmen müssen – was bei treuen Fans früh Empörung hervorrief verärgert über die Aufgabe der Traditionen des Sports. Aber die Lehre von 1862 ist, dass die Annahme neuer Regeln, um das Spiel interessant zu halten, selbst eine alte Baseball-Tradition ist, eine, die ihre anhaltende Relevanz als Amerikas Zeitvertreib gesichert hat.
Einige Änderungen stellten das Gleichgewicht zwischen Angriff und Verteidigung wieder her, wie das Absenken von Hügeln im Jahr 1969 und die Einführung eines Designated Hitter in der American League im Jahr 1973. Andere Änderungen, insbesondere in den Gründungsjahren des Sports, verbesserten das Tempo des Spiels. Keine war bedeutsamer und keine ähnlicher als die Regeländerungen, die Baseball gerade erlassen hat, als die, die vor und während des amerikanischen Bürgerkriegs angenommen wurden.
Das Zeitproblem des Baseballs war bereits 1858 offensichtlich, als eine Versammlung von New Yorker Clubs, die sich selbst als National Association of Base Ball Players (NABBP) bezeichnete, Regeln einführte, einschließlich einer Obergrenze für die Anzahl der zu spielenden Innings auf neun, was schnell sein würde überall angenommen. Die NABBP sah sich jedoch mit einer besonders heiklen Angelegenheit konfrontiert, die nicht so einfach gelöst werden konnte: sicherzustellen, dass der Pitcher und der Schlagmann das Spiel nicht zu einem Schleichen verlangsamten.
Ursprünglich wurde von Pitchern erwartet, dass sie den Ball so von hinten werfen, dass der Schlagmann den Ball ins Spiel bringen kann, ähnlich wie man es von einem modernen Kickball-Spiel erwarten würde. Als Baseball jedoch wettbewerbsfähiger wurde, begannen die Werfer, dem Ball Spin hinzuzufügen und ihn außerhalb des Steuerhauses des Schlagmanns zu zielen. Pingelige Schläger lehnten solche undankbaren Angebote ab und warteten stattdessen auf einen weiteren Wurf. Und dann das nächste. Und der nächste. Nichts hinderte dies daran, auf unbestimmte Zeit so weiterzumachen, wie es manchmal schien. Das langsame Tempo entsprach kaum den Anforderungen eines Volkes, das über Telegrafendrähte kommunizieren und auf kompliziert geplanten Eisenbahnen fahren konnte, die mit unergründlichen Geschwindigkeiten fuhren.
Um die Dinge auf dem Spielfeld am Laufen zu halten, zwang eine NABBP-Regel von 1858 die Schlagmänner dazu, zu schlagen, wenn ihnen das präsentiert wurde, was der Schiedsrichter als „gute Bälle“ bezeichnete. Batters, die dazu nicht geneigt waren, würden, sobald sie gewarnt wurden, zu einem Streik aufgerufen werden. Die Einführung des aufgerufenen Streiks zügelte wählerische Schlagmänner, ermutigte aber auch Schleuderer, Pitch um Pitch direkt außerhalb der Reichweite des Schlagmanns oder an Orten zu liefern, an denen der Schlagmann nichts anderes tun konnte, als den Ball einem wartenden Feldspieler zu erden.
Somit setzte sich der Spielablauf trotz der neuen Beschränkungen für Schläger auf seinem schleppenden Kurs fort. Ein einzelnes At Bat konnte bis zu 15 Minuten dauern, und Zeitungen berichteten von Spielen, die sich über drei Stunden erstreckten. In einem bekanntermaßen hitzigen Wettkampf zwischen Mannschaften aus Brooklyn – der abrupt endete, als eine Seite das Feld verließ – sahen die Schlagmänner 665 Pitches in weniger als sechs Innings.
Während der Bürgerkrieg um sie herum tobte, bastelten die Regelmacher des Baseballs weiter an der imaginären Uhr des Spiels. Im Dezember 1862 führten sie eine Änderung ein, die die frühere „Strike“-Innovation und ihre Berücksichtigung des Spielflusses ergänzte: die Basis auf Bällen oder zu Fuß.
Die Verfasser der neuen Regel waren so verärgert über das Pacing-Problem des Baseballs, dass sie ihrer Frustration im Regelbuch selbst Luft machten. Sie nannten das Verhalten der Pitcher und Hitter „sehr langweilig und nervig“ und „tir[esome to] Zuschauer“, die es nicht genossen, ein Team von Männern herumstehen zu sehen, während eine Kugel aus aufgewickeltem Garn zwischen zwei von ihnen für den größten Teil eines Nachmittags hin- und herging.
Dass Basen auf Bällen ursprünglich dazu gedacht waren, das Spiel zu beschleunigen, mag heute unwahrscheinlich erscheinen. Wenn eine Sache Baseball-Traditionalisten und Gelegenheitsfans gleichermaßen ärgert, dann sind es heutzutage all die Spaziergänge. Der statistikgesteuerte „Moneyball“ Die Revolution der frühen 2000er legte Wert auf anspruchsvolle Powerhitter wie Juan Soto und Mike Trout und trug gleichzeitig zu einer quälenden Verlangsamung des Spiels bei.
Nichtsdestotrotz war die Beschleunigung des Baseballs der erklärte Zweck der Gehregel, und sie hatte schnell die gewünschte Wirkung. Der Baseballhistoriker Bruce Allardice stellt fest, dass die durchschnittliche Dauer von Neun-Inning-Wettbewerben von 3,04 Stunden im Jahr 1862 und 3,22 Stunden im Jahr 1863 (möglicherweise gab es eine Verzögerung bei der Durchsetzung) auf nur 2,63 Stunden im Jahr 1864 schrumpfte.
Das bringt uns in die Gegenwart. Die Regeländerungen von 2023 werden die Häufigkeit von Spaziergängen (oder Streiks, was das angeht) nicht verringern. Aber indem Pitcher gezwungen werden, innerhalb einer vorgeschriebenen Zeit zu werfen, und indem ihre Pick-Off-Versuche begrenzt werden, wird es mit ziemlicher Sicherheit sowohl die Zeit zwischen geschlagenen Bällen als auch die Länge der Spiele verkürzen. Tatsächlich deuten die Ergebnisse des Frühjahrstrainings darauf hin, dass wir bald eine Beschleunigung des Tempos der Major League Baseball-Spiele erleben werden, die mit dem vergleichbar ist, was mit Baseball aus der Zeit des Bürgerkriegs passiert ist.
Baseballs Kampf mit der Zeit bleibt im Zeitalter von TikTok genauso herausfordernd wie im Zeitalter der Eisenbahnen. Die neuesten Überarbeitungen des nationalen Zeitvertreibs werden diesen anhaltenden Kampf nicht beenden, aber zumindest für eine Weile werden sie das Spiel spannender machen.